— Всё же лучше быть осторожнее, — сказал Вэнь Цин, подняв глаза к небу, где висела необычная серая мгла. Он обернулся и увидел, что Янь Цюйбай, Юй Лань и Цзы Шэнь уже настороже. Не осмеливаясь расслабляться, он тихо добавил:
Чоу Лянь и Вэнь Цин шли впереди, прокладывая путь; в центре находились Юй Лань, Баюэ и Янь Цюйбай, следуя за Тао Цзюем; замыкал отряд Цзы Шэнь. Шестеро и один питомец осторожно продвигались вперёд.
— Осторожно! — крикнула Юй Лань, заметив, как взгляд Баюэ устремился вниз. В тот же миг Баюэ резко подбросил её спиной вверх.
Все сосредоточились на земле, но никто не ожидал внезапного провала под ногами. Увидев, как дух-питомец взмыл в воздух, остальные тоже бросились ввысь.
Именно в этот момент из тьмы вокруг них сгустилась чёрная масса и окружила их со всех сторон.
— Это те самые вороны! — воскликнул Чоу Лянь, узнав стаю. Он первым рванул вперёд, легко разорвал кольцо ворон и вырвался наружу.
— Что… — начал кто-то из тех, кто последовал за ним.
Когда все выбрались, перед ними предстало зрелище, от которого у всех перехватило дыхание.
Перед ними больше не было леса. Вместо этого они оказались у подножия гигантского дерева, окутанного чёрным туманом. Дерево было настолько огромным, что его вершины не было видно даже при самом пристальном взгляде.
По сравнению с ним они казались муравьями.
— За этим туманом точно что-то есть, — сказал Чоу Лянь и, не дожидаясь возражений, ринулся в чёрную завесу. Остальные нахмурились и напряжённо уставились на то место, куда он исчез.
Баюэ почувствовал приближение чего-то и быстро взмыл вверх, чтобы увернуться.
Но к изумлению всех, из тумана вылетел именно Чоу Лянь — тот, кто находился дальше всего от Юй Лань.
— Как так…
Чоу Лянь не сдавался. Он попытался взлететь вверх и вниз, но каждый раз возвращался обратно — то снизу, то сверху.
Юй Лань попробовала рассеять туман, но безуспешно: её ци будто поглощалась чем-то невидимым.
— Хватит тратить силы понапрасну, — остановил её Цзы Шэнь, изучая массивный ствол с ветви гигантского дерева. — Нам нужно найти подсказки на самом дереве.
— Мы, скорее всего, попали в ловушку какого-то древнего массива. Пока он не разрушен, любые усилия — пустая трата ци, — добавил Янь Цюйбай, останавливая Чоу Ляня, который снова собирался рваться вперёд.
Тот наконец замер.
Юй Лань всё это время стояла с закрытыми глазами, пытаясь уловить что-то своим внутренним чутьём.
— Зайди ко мне… Я так одинока здесь… Зайди, не уходи больше… Останься со мной! — прошелестел у неё в ушах зловещий женский голос.
Юй Лань на миг вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Следуя за источником звука, она медленно приблизилась к стволу и открыла глаза.
— Внутри ствола что-то есть, — сказала она, повернувшись к остальным. Её рука почти коснулась коры.
1
— Я тоже это чувствую, — сказал Тао Цзюй, практикующий древесную стихию. Его ци уже превратилась в лианы, оплетающие ствол, чтобы прочувствовать его суть.
— Здесь словно дверь, — заметил Цзы Шэнь, внимательно осматривая соединение ветви со стволом.
Услышав это, все подошли ближе и увидели круглую арочную щель. Из-за густого тумана её можно было не заметить, если не всматриваться.
Дверь в стволе выглядела легко открываемой. Все по очереди пытались её сдвинуть, но она стояла неподвижно, будто вросла в само дерево.
Оставалась только Юй Лань. Все перевели на неё взгляд. Она спокойно слезла с Баюэ, подошла к двери и едва коснулась её рукой — как та сама отворилась внутрь и исчезла в чёрной мгле.
Все в изумлении уставились на неё. Хотя никто не мог объяснить, почему так произошло, все вспомнили старинное предание: будто бы целительница Юй Лань имеет особую связь с Чёрной Горой, словно сама родом из этих мест.
Сама Юй Лань тоже посмотрела на свою правую руку с недоверием.
Подойдя к краю открывшегося прохода, они заглянули внутрь. Там зияла чёрная бездна, в которой невозможно было ничего различить.
— Зайдём? Хочу узнать, что там внутри, — сказал Чоу Лянь, оглядывая товарищей. Получив одобрительные кивки, он первым прыгнул в темноту.
За ним последовали Вэнь Цин и Тао Цзюй, затем Юй Лань, за которой Баюэ аккуратно подхватил её в воздухе. Янь Цюйбай прыгнул следом, а Цзы Шэнь замкнул отряд.
Как только они приземлились, свет, исходящий от Баюэ, позволил им различить друг друга, но вокруг по-прежнему царила непроглядная тьма.
— Рукав колышется — благоуханье не иссякает,
Лотос в тумане осеннем нежно колыхается.
На холме лёгкий ветерок внезапно задрожал,
У пруда ива молодая воду касается, —
донёсся издалека звонкий женский голос, читающий стихи.
Юй Лань вздрогнула — эти строки были ей знакомы.
Едва стихи смолкли, чёрный туман вокруг них вдруг ожил и начал атаковать.
Пытаясь защититься, Юй Лань была внезапно втянута в туман. Баюэ бросился за ней, а Янь Цюйбай, на миг замешкавшись, схватил хвост духа-питомца и тоже был унесён.
Остальные закричали: «Ваше Высочество!» — и сомкнули круг, прижавшись спинами друг к другу. Только Цзы Шэнь оказался чуть в стороне.
2
Янь Цюйбай, удерживая хвост Баюэ, очнулся в незнакомом месте. Первым делом он стал искать Юй Лань, но её нигде не было.
Баюэ жалобно ворчал, явно тревожась за хозяйку.
— Юй Лань! Юй Лань! — позвал Янь Цюйбай, подходя к спокойному пруду. Вокруг царила полная тишина.
— Рукав колышется — благоуханье не иссякает,
Лотос в тумане осеннем нежно колыхается.
На холме лёгкий ветерок внезапно задрожал,
У пруда ива молодая воду касается, —
произнесла девочка, стоявшая под чёрной ивой и запускающая камешки по воде.
Баюэ сразу же подбежал к ней и ласково потерся о её ноги.
Янь Цюйбай шагнул ближе и внимательно разглядел ребёнка. Черты лица девочки напоминали Юй Лань.
— Али, куда ты запропастился? — обняла она Баюэ и прижала лицо к его шерсти. — Не убегай больше… Если пропадёшь, мне некому будет составить компанию.
Баюэ нежно ткнулся в неё, будто утешая.
Внезапно поднялся ветер. Ветви чёрной ивы зашелестели, но странно — Янь Цюйбай видел движение листьев и слышал шелест, однако сам ветер не ощущал.
— Кто ты? — спросила девочка, встав и настороженно глядя на него.
— А ты кто, малышка? Как тебя зовут?
— Меня… учитель зовёт просто «девочка».
— Девочка, скажи, где мы?
— Это Чёрная Бездна.
— Чёрная Бездна?! — изумился Янь Цюйбай. Он огляделся, но кроме пруда всё вокруг оставалось расплывчатым и неясным.
— А ты кто? Ты тоже не такой, как все?
— Почему ты так говоришь?
— Потому что здесь только травы, деревья и чёрная земля. Все, кроме меня, впитываются этой землёй. Даже учитель…
Услышав это, Янь Цюйбай осторожно пошевелил ногами, проверяя, не начнёт ли земля его поглощать.
3
— Поиграешь со мной? — протянула к нему руку девочка. — Мне не с кем играть. Я разговариваю только с цветами и травами… Пожалуйста, поиграй со мной!
Янь Цюйбай поднял руку, чтобы взять её за ладонь, но вдруг из тени выскочила фигура и резко отбила его руку.
— Не трогай её! — раздался голос Юй Лань.
Вокруг всё потемнело ещё сильнее, но свет от Баюэ позволил Янь Цюйбаю разглядеть спасительницу.
— Но Баюэ…
— То, что ты видел, — лишь воспоминание. Это не настоящий Баюэ.
В полумраке Юй Лань стояла, опустив голову, погружённая в свои мысли.
— Эта девочка… очень похожа на тебя, — сказал Янь Цюйбай.
— Это я и есть, — честно ответила Юй Лань.
Эти стихи учил ей учитель. В Чёрной Бездне она одна могла свободно перемещаться, и эта особенность делала её чужой даже среди собственного мира. От одиночества ей становилось тоскливо: учитель часто уходил в глубокое созерцание и не замечал её, и тогда она разговаривала с немыми растениями или кружила в танце, держась за ветви чёрной ивы.
— Ты… выросла в Чёрной Бездне? — с изумлением спросил Янь Цюйбай. В мыслях он добавил: «Но ведь говорят, что Чёрная Бездна поглощает даже бессмертных. Ни один из них не выжил здесь…»
— Девочка, хватит прятаться. Я уже вижу тебя, — раздался зловещий женский голос.
Юй Лань вздрогнула и уставилась в ту сторону, откуда доносился звук. Баюэ тоже встал рядом с ней, широко расставив лапы, опустив голову и сверкая глазами.
Янь Цюйбай тоже напрягся.
— Девочка, как ты могла так жестоко уйти? Ты хоть знаешь, как мне было одиноко после твоего ухода? — продолжал голос.
В месте, где свет Баюэ встречался с тьмой, проступил силуэт хрупкой женщины.
— Ты… чёрная ива у пруда? — спросила Юй Лань, заметив свисающие ветви.
— Ты помнишь меня! — обрадовалась женщина. — Но «чёрная ива» — лишь моё видовое имя. Меня зовут Я У.
Она сделала несколько шагов вперёд, желая приблизиться к Юй Лань.
4
Баюэ вновь шагнул вперёд, и свет вокруг расширился, позволяя обоим разглядеть лицо Я У. Их лица оказались абсолютно одинаковыми.
— Ты…
— Останься со мной. Будем танцевать, как раньше, — умоляюще сказала Я У.
— Нет. У меня есть своё предназначение. Я не могу остаться.
— Какое у тебя предназначение? Посмотри на нас! Ты — это я, а я — та самая одинокая ты. Теперь я могу говорить с тобой. Останься!
— Мы из разных миров. Я — не ты. Я сама по себе. А ты — не я. Ты — чёрная ива, которая потеряла себя и пала во тьму, — с болью сказала Юй Лань, глядя на чёрные испарения вокруг ветвей и теней Я У.
— Я могу сделать так, чтобы мы оказались в одном мире. Взгляни на тех, кто пришёл с тобой, — они уже стали частью моего мира, — сказала Я У и взмахнула рукой.
Четверо — Цзы Шэнь, Чоу Лянь, Вэнь Цин и Тао Цзюй — внезапно оказались здесь. Их глаза были пусты, движения — механическими, как у кукол. Они безучастно терпели удары ветвей Я У.
— Прекрати! — крикнула Юй Лань и метнула в неё боевую печать.
Я У резко обернулась, её взгляд стал острым, и множество ветвей устремились к конечностям Юй Лань.
Та была полностью обездвижена, но продолжала сопротивляться.
— Ты всё ещё можешь использовать ци? — удивилась Я У, приближаясь.
Янь Цюйбай обнаружил, что не может вызвать ни капли ци, и мог лишь беспомощно наблюдать, как Я У всё ближе подбирается к Юй Лань.
Когда рука Я У почти коснулась лица Юй Лань, та внезапно закричала:
— Иллюзорный рёв!
Баюэ, до этого неподвижный, широко расставил лапы и издал оглушительный рёв. Из его тела вырвалась огромная белая тень, взметнувшаяся в небо.
Янь Цюйбай вдруг всё понял: в воздухе материализовалась чёрная гигантская ворона, которая тут же рассеялась, превратившись в призрак. С её исчезновением Я У отлетела назад, извергнув изо рта клуб чёрного тумана, смешанного с кровью. Ветви вокруг неё перестали источать мрак.
http://bllate.org/book/9240/840305
Готово:
