— Не слышал, чтобы с Вторым принцем что-то случилось. Отчего же Драконий Император так быстро явился? — с недоумением спросил Цзи Цзинь.
— Брат Цзи, ты не в курсе. У Цюйбая та штука внутри теперь вызывает приступы без всякой закономерности. Я извлёк того жучка из него и держу у себя. Как только он начинает бушевать — Цюйбай немедленно заболевает. Это верный признак.
Хотя Драконий Император и говорил так, Цзи Цзинь всё равно оставался в сомнениях. Он больше не задавал вопросов, а просто последовал за ним.
Когда же он увидел собственными глазами Янь Цюйбая, корчившегося на ложе от боли, лицо которого не только покрылось выпирающими жилами, но и начало деформироваться из-за буйства яда, его сомнения рассеялись.
— Цюйбай, отец здесь. Держись, — успокоил сына Драконий Император, взяв его за руку и начав вливать жизненную силу. Остальное поручили придворному целителю — тот принялся очищать кровь больного.
— Это… похоже, не обман, — сказал личный стражник Цзи Цзиня, услышав из комнаты пронзительные крики Янь Цюйбая.
Действительно, не обман. Цзи Цзинь только что своими глазами видел, как жучок в теле Цюйбая внезапно заволновался.
Он запрокинул голову — картина того кровавого дня до сих пор стояла перед глазами.
В ту давнюю войну, которую лисья семья начала под предлогом возмездия, почти полностью уничтожили саму лисью семью. Но и победители — семьи, объединившиеся против неё, — тоже ничего хорошего не получили. Особенно ярко это проявилось на двух представителях: Янь Цюйбае из Драконьего рода Небесного Дворца и Цзи Цине из свинорыбьего рода Шанцинского дворца — оба остались с тяжкими недугами.
После ещё одного такого очищения крови Второму принцу, если не найти противоядие, вряд ли удастся протянуть даже пятьсот лет, — подумал целитель, глядя на измождённого Янь Цюйбая.
— По идее, яд не должен был проявляться так часто! — удивился Драконий Император, закончив восстанавливать дыхание. Ведь после последнего очищения он лично проверял пульс Цюйбая и был уверен: тому хватит сил на двадцать лет.
— На этот раз это не естественный приступ. Жучок будто чем-то спровоцирован, — признался целитель, только что завершивший процедуру.
Неужели связано с ней? — мелькнуло в мыслях Драконьего Императора.
4
С тех пор как распространился тот слух, он лично отправился проверить. У неё действительно была мощная сила, исходящая от одного знакомого ему человека многих лет назад. Кроме того, цветок хэхуань в её теле — тот самый, что исчез много лет назад. Никто до сих пор не знал, откуда она взялась, и она сама никому не рассказывала — будто выросла прямо из земли.
Судя по этим трём признакам, её происхождение было крайне загадочным и будоражило любопытство.
Но о цветке хэхуань ходит пословица: «Хочешь вкусить сладость — будь готов нести бремя».
Правда, принимая хэхуань, можно продлить жизнь, но говорят, у него есть смертельный недостаток. Что именно это за недостаток — никто не знает. Единственный, кто знал, уже погиб в Чёрной Бездне — старейшина лисьей семьи.
Видимо, Шанцинский дворец и похитил ту целительницу именно ради цветка хэхуань в её теле.
Её похищение Драконий Император знал с самого начала, но не успел двинуться в путь — его сын Янь Цюйбай опередил его.
Только он не знал, какие чувства питает его сын к этой девушке.
Несколько лет назад, когда Цюйбай чудом вернулся с того света, в тот же день Сын Звезды Судьбы сообщил, что звезда красной гармонии над сыном Драконьего Императора засияла. Его судьба, прежде обречённая на одиночество, внезапно изменилась. Причина этого оставалась загадкой, но Император был рад.
Прошло столько лет — даже Чёрная Бездна превратилась в гору, — а рядом с Цюйбаем по-прежнему появлялась лишь одна женщина.
Неужели это она? Пока неясно. Но знакомая сила в ней вновь зажгла в сердце Драконьего Императора искру надежды.
5
Свадьба Цзи Цина из свинорыбьего рода стала посмешищем: два дня назад торопились устроить пир, а теперь так же спешно его отменяют. Лицо главы Шанцинского дворца Цзи Цзиня громко хлопало, будто его самих по щекам били.
К счастью, Цзи Цзинь тогда не раскрыл имени невесты, поэтому скандал быстро затих и был затмён новостью о том, что у Второго принца Небесного Дворца зажглась звезда красной гармонии.
Цзи Цзинь с облегчением выдохнул, но в то же время в душе закипела досада: Цзи Цин, потеряв надежду, устроил в Шанцинском дворце настоящий бунт. Лишь получив эликсир продления жизни от Драконьего Императора, он немного успокоился.
Драконий Император прислал Шанцинскому дворцу несколько ценных эликсиров, способных временно продлить жизнь, якобы в благодарность за спасение сына. Но истинную причину знал только он сам.
А в Небесном Дворце Юй Лань узнала, что Янь Цюйбая принесли во дворец без сознания. Не зная подробностей, она решила, что это её вина, и день за днём неотлучно ухаживала за ним.
Драконий Император, хитрый как лиса, решил воспользоваться ситуацией и велел Жунъину и Цзэяну не раскрывать правду, а сказать ей, будто Цюйбай получил ранения, спасая её.
Жунъин и Цзэян сразу поняли замысел императора и стали помогать обманывать эту маленькую целительницу, которая и так уже терзалась чувством вины. Они надеялись, что вскоре всё сложится удачно.
1
Из-за слабости Янь Цюйбая экспедиционный отряд откладывал свой поход снова и снова.
Юй Лань привела Баюэ в Небесный Дворец — после похищения она больше не могла спокойно оставлять его одного в их домике среди леса.
Но стоило Баюэ попасть в Тэнъюнь-гун, как он целыми днями стал дразнить попугая Янь Цюйбая по имени Янь Ваньлян, отчего тот постоянно визжал:
— Сыси — подлец! Сыси — подлец!
К удивлению Юй Лань, между Янь Цюйбаем и Даосским Мастером Нюй Сыси, похоже, были непростые отношения в прошлом.
Других это удивило ещё больше: попугай давно не произносил этого имени. Почему вдруг заговорил сейчас?
Янь Цюйбай всё ещё не приходил в себя. Целитель сказал, что это нормально: очищение крови сильно ослабило его тело, и ему нужно время на восстановление.
Даже не видя, как он корчился в муках во время приступа, одно лишь зрелище его бледного лица на ложе заставляло Юй Лань страдать за него. Она не могла представить, как он выдерживал всё это все эти годы.
В последние дни состояние Цюйбая заметно улучшилось, и Юй Лань перестала постоянно находиться у его постели. Она занялась опытами в лаборатории целителя.
О яде она слышала от своего учителя и знала, какие травы нужны для противоядия, но добыть их было нелегко.
Однако она верила: в этом мире всегда есть больше одного пути. Поэтому она начала экспериментировать с различными сочетаниями трав.
Однажды, проходя мимо Небесного Пруда по дороге в лабораторию, она услышала, как двое тихо обсуждают её:
— Скажи, эта целительница Юй Лань, даже ничего особенного не добившись, уже целыми днями шастает по Тэнъюнь-гуну.
— Именно так.
— А зачем ей это? Ведь Второй принц… он же не может…
— Кто знает? Может, хочет прицепиться к высокому роду? Всё-таки дикая целительница…
— Вот почему воздух в Небесном Дворце стал таким спёртым! Эта дикая целительница свободно расхаживает тут — совсем нравы испортились.
— …
Юй Лань стояла неподалёку и слышала всё. Она на мгновение замерла, крепко сжала губы, потом опустила голову и прошла мимо.
2
В лаборатории целителя раздавались громкие звуки — будто там бушевал зверь. Проходящие пациенты недоумённо оглядывались.
— У вас там что, зверя держите? — спросил один из них.
— Ха-ха, господин целитель, вы шутите, — ответил целитель, уклоняясь от вопроса.
— Так что там происходит?
— Ах, у вас всё в порядке. Просто примите этот эликсир согласно предписанию, и всё пройдёт.
Сегодня Юй Лань была не в духе и слишком резко смешала ингредиенты. В результате три священные крысы целителя погибли. Увидев, как побледнело лицо целителя, она прекратила опыты.
— Э-э… скажите, — нерешительно подошла она, когда в лаборатории никого не осталось, — что значит, что Второй принц не может продолжить род? В каком именно смысле?
— Ну это… — старик смутился и даже покраснел.
Юй Лань, видя, как он запинается и тянет время, махнула рукой и отказалась от дальнейших расспросов.
По дороге обратно она снова наслушалась сплетен. Сжав кулаки, она решительно направилась в Тэнъюнь-гун.
Войдя в покои Янь Цюйбая, она остановилась у его ложа и уставилась на безмолвного спящего. Хотела что-то сказать, но слова застряли в горле — ведь у неё нет права на такие разговоры.
В конце концов, она всего лишь ухаживает за ним, потому что он пострадал из-за неё. Эти злые слова — просто случайное ранение, а она, которая никогда не обращала внимания на мнение окружающих, теперь так остро реагирует на них… даже самой себе стало непонятно, почему.
— Я возвращаюсь на гору Лэфу, — буркнула она. — Выздоравливай скорее, не задерживай всех.
С этими словами она развернулась и вместе с Баюэ покинула Небесный Дворец, вернувшись в свой лесной домик.
Свой угол — лучший угол. Действительно, в своём домике ей было куда комфортнее.
После первого похищения она стала осторожнее и расставила вокруг дома ловушки. При активации они выпускали несмертельный, но крайне неприятный яд: например, вызывающий зудящую сыпь, или заставляющий смеяться три дня без остановки, или делающий человека слабым на несколько суток…
3
Наконец, когда Юй Лань в десятый раз вернулась из Чёрной Горы, она увидела во дворе Янь Цюйбая — живого, здорового и бодрого, как и прежде.
— Что, прошло немного времени, и ты уже не узнаёшь своего спасителя? — с усмешкой спросил он, заметив её замешательство у ворот.
— …
Лучше бы он этого не говорил. При этих словах она вспомнила тот момент в воде, когда их губы соприкоснулись, и лицо её вспыхнуло. Опустив голову, она прошла мимо него в дом.
Баюэ, следовавший за ней, теперь не фыркал на Цюйбая, хотя и не проявлял особой радости при виде него. Просто бросил взгляд и вошёл вслед за Юй Лань.
Цюйбай заметил её внезапное смущение и сам почувствовал неловкость, оставшись один во дворе.
— Кхм-кхм, — кашлянул он, подходя ближе.
Юй Лань подняла глаза, холодно посмотрела на него и снова опустила взгляд.
Внутри у неё бушевала борьба.
Один голос говорил: «Ты слишком капризна! Ну поцеловались — разве это не всё равно что укус собаки? Будь проще, ты же вольная дочь мира странствующих мастеров!» Другой возражал: «Но ведь это первый раз за двадцать тысяч лет, когда мужчина так с тобой обошёлся! Конечно, можно немного погрустить — иначе ты вообще ни во что себя не ставишь!»
В итоге «простота» одолела «капризность», и она наконец заговорила:
— Главное, что ты жив. А то я уж боялась — вдруг умрёшь, и мою награду не получишь.
— Не волнуйся, мы в одной лодке. Я не стану бросать тебя одну, — парировал он.
— Кстати, когда начнём восхождение?
— Я как раз пришёл, чтобы сказать: через три дня выдвигаемся, — серьёзно ответил Цюйбай.
— А твоё здоровье… не подведёт нас?
— Не переживай. Считай, что ты за меня волнуешься.
— Ах да, тот артефакт, что ты мне дал… я не могу его принять. Без заслуг — не беру наград.
Она достала из шкафа деревянную шкатулку и протянула ему.
— Подержи пока. У тебя ведь даже нормального артефакта нет — боюсь, ты нас подведёшь, — сказал он, положив руку на шкатулку и вернув её обратно.
— … Ладно, временно возьму в долг. Верну потом.
Этот мужчина и вправду не упускал ни копейки. Ни в чём не давал себе проиграть — от него зубы скрипели.
4
Через три дня шестеро участников экспедиции собрались и отправились в неизведанные земли Чёрной Горы. С этого момента их судьбы были неразрывно связаны.
У подножия первой горы в неизведанной области они остановились, переглянулись и увидели перед собой мрачный, нависающий массив. Чоу Лянь первым ринулся вниз, остальные последовали за ним. Едва коснувшись земли, они взбудоражили огромную стаю чёрных ворон, которые с карканьем взмыли в небо. Всё вокруг стало зловещим.
— Оказывается, это были вороны! — рассмеялся Чоу Лянь. — Я уж подумал, что это мрачная аура зла.
http://bllate.org/book/9240/840304
Готово:
