— Девочка, я… — прошептала Я У, глядя на Юй Лань и горько рыдая, лицо закрыто ладонями.
— Ты тоже сбилась с пути. Я не виню тебя, — сказала Юй Лань, одной рукой пряча что-то за спину, а другой поднимая Я У с земли.
— Будь осторожна! Всё это происходит из-за Ци Лина… — не успела договорить Я У, как внезапно словно лишилась всей своей магической силы и превратилась в обычное чёрное ивовое дерево, стоявшее теперь перед Юй Лань. Рука, которую только что держала Юй Лань, превратилась в мягкую ивовую ветвь.
Юй Лань подняла глаза и огляделась. В воздухе ещё висел тонкий след чёрного тумана, который постепенно рассеивался и наконец исчез без следа.
Баюэ, стоявший рядом с ней, фыркнул и издал короткое «у».
Юй Лань погладила его, успокаивая. Она никому не простит того, кто стоит за всем этим.
Цинъюйлань: Ах, милый читатель, проходящий мимо! Ты такой красивый — почему бы не кликнуть «в закладки», не подписаться и не добавить в избранное колонку моей мамочки Хэ Мань, чтобы быть в курсе всех наших новостей? Муа~
Янь Цюйбай: Заплати мне! Гонорар за рекламу!
Хэ Мань: Пока в долг. Я бедна. Но я никогда не отказываюсь от долга! Гарантирую своим достоинством.
Янь Цюйбай: У бедного человека нет никакого достоинства.
Хэ Мань: …
Чоу Лянь: Хэ Мань, если ты добавишь мне побольше сцен, я бесплатно стану твоим рекламным лицом.
Хэ Мань: Молодец, не шали!
1
Когда чёрный туман полностью рассеялся, Янь Цюйбай, стоявший за спиной Юй Лань, наконец разглядел её руку, спрятанную за спиной. От увиденного кровь застыла в жилах.
Он резко схватил её за запястье и понял: только что она вовсе не сотворяла заклинание одной рукой. Это был всего лишь обман, чтобы отвлечь противника. Свет, исходивший от её ладони, возник от столкновения двух крайне противоположных по природе целебных трав. Цена была высокой — её рука почти обуглилась от пламени, вызванного этой реакцией.
— Что ты делаешь? — резко бросила Юй Лань, пытаясь вырваться. Но Янь Цюйбай не отпускал. Он крепко сжал её ладонь и начал исцелять рану магией.
В этот момент остальные проснулись и увидели перед собой именно эту картину. Ничего не понимая, Тао Цзюй и Чоу Лянь обменялись многозначительными взглядами, наблюдая за их движениями.
Лишь через мгновение они осознали, что находятся в обычном лесу — они незаметно покинули Бездну Дерева. Однако рядом с ними теперь стояло чёрное ивовое дерево.
— Чёрная ива… Впервые вижу такое, — удивился Чоу Лянь, взяв одну из свисающих ветвей.
Цзы Шэнь бросил взгляд на Янь Цюйбая, но тут же отвернулся, чтобы никто не заметил выражения презрения на его лице.
Вэнь Цин, стоявший неподалёку от Цзы Шэня, тоже хмурился. Он бросил недовольный взгляд на Юй Лань и тоже отвернулся, отказавшись наблюдать за тем, как те двое перемигиваются и тянут друг друга за руки.
— Кто-нибудь помнит, что произошло? Я ничего не помню! — почесал затылок Чоу Лянь, недоумевая. Хотя боль от следов ударов по телу напоминала о себе при каждом прикосновении — откуда они взялись, он не знал.
Остальные только покачали головами.
Юй Лань взглянула на Янь Цюйбая, который всё ещё исцелял её рану. Он смотрел вниз, сосредоточенный только на своих действиях, будто не слыша вопросов Чоу Ляня.
Юй Лань немного успокоилась. Конечно, она боялась, что другие узнают, откуда она вышла — из Чёрной Бездны. Ей совсем не хотелось навлекать на себя лишние неприятности.
— Отныне будем предельно внимательны. Мы ведь не на прогулку сюда пришли, — сказал Чоу Лянь, обращаясь ко всем, но особенно подчеркнуто — к тем двоим, которые только что отпустили руки друг друга.
Юй Лань взглянула на него и опустила глаза, уставившись на носок своей обуви.
2
Группа снова отправилась в путь, паря над горой на мечах. У Юй Лань не было своего летающего артефакта, поэтому она летела вместе с Янь Цюйбаем на одном клинке — ей нужно было кое-что ему сказать.
Баюэ, которому было слишком тесно среди деревьев, вылетел из леса и кружил высоко в небе, следуя за группой на расстоянии.
Янь Цюйбай и Юй Лань замыкали шествие, держась на некотором отдалении от остальных.
— Сохрани это в тайне, — прошептала Юй Лань, формируя слова губами.
Янь Цюйбай пристально смотрел на неё так долго и так напряжённо, что Юй Лань уже готова была «случайно» соскользнуть с меча, лишь бы прекратить этот взгляд. Только тогда он наконец кивнул.
Дальше Юй Лань всё время размышляла о последних словах Я У — «Ци Лин». Она не знала, какие именно иероглифы имелись в виду, и не могла представить, что именно их ждёт впереди.
Янь Цюйбай тоже всю дорогу ломал голову, но так и не пришёл ни к какому выводу.
Пролетев некоторое время вокруг горы, группа достигла середины склона, когда вдруг мелькнула чёрная тень. Чоу Лянь, летевший впереди, немедленно бросился за ней и вскоре исчез из виду.
Брови Янь Цюйбая нахмурились. После этого обязательно нужно будет указать Чоу Ляню на его привычку действовать по первому импульсу, не думая головой.
— Чоу Лянь до сих пор не вернулся. Идём искать или ждём? — спросил Вэнь Цин, сначала посмотрев на Янь Цюйбая, а затем переведя взгляд на остальных.
— Оставим здесь метку. Через полчаса встретимся в этом месте, независимо от того, найдём мы его или нет. Разделимся на три группы и обыщем окрестности в трёх направлениях. Есть возражения? — Янь Цюйбай быстро оценил ситуацию, наложил магическую печать на одно из деревьев в качестве ориентира и объявил план.
Тао Цзюй изначально хотел идти с Цзы Шэнем, но тот, привыкший действовать в одиночку, заявил, что пойдёт сам. Тао Цзюй остался ни с чем и вынужден был составить пару с Вэнь Цином. Янь Цюйбай и Юй Лань образовали третью группу. Разделившись, все трое направились в разные стороны.
3
Цзы Шэнь не прошёл и нескольких шагов, как услышал за спиной стремительный шорох. Он мгновенно обернулся, но не увидел ни единого живого существа.
У Вэнь Цина с Тао Цзюем ситуация повторилась: им казалось, что за ними кто-то следует, но, обернувшись, они ничего не находили. Спиной к спине они долго стояли на месте, но так и не обнаружили ничего подозрительного.
Чоу Лянь, пробежав некоторое расстояние, понял, что попался на уловку, и попытался вернуться, но не смог найти ни одного из товарищей.
Янь Цюйбай и Юй Лань прошли далеко, но так и не нашли следов Чоу Ляня. Юй Лань хотела рассказать Янь Цюйбаю о Чёрной Бездне, но условия не позволяли — он промолчал всю дорогу. Не найдя пропавшего, они решили возвращаться, но, несмотря на то что прошло уже больше получаса, назначенного срока, они так и не добрались до места с меткой. Казалось, они заблудились.
Обменявшись взглядами, оба почувствовали нарастающее предчувствие беды.
В этот самый момент их окружил плотный чёрный туман, от которого исходил сладковато-тошнотворный запах.
— Не вдыхай! — крикнула Юй Лань, но было уже поздно: Янь Цюйбай рухнул перед ней, а следом и она сама потеряла сознание.
Пока их уносило чёрным туманом, Баюэ в отчаянии пикировал вниз, ломая ветви, но не успел их догнать.
Он взмыл ввысь и несколько раз облетел гору, но не нашёл и следа тумана.
Тем временем Юй Лань и Янь Цюйбай оказались на алтаре в пещере. При падении палец Юй Лань порезался о камень, и капли крови медленно сочились из раны.
В этот момент в пещеру влетела огромная ворона. Сложив крылья, она приняла человеческий облик — стройная женщина с тонкой талией и грациозной походкой. Подойдя к алтарю, она посмотрела на лежащих.
«Не ожидала, что задание завершится так быстро. Как только принесу этих двоих в жертву, смогу наконец покинуть это проклятое место», — подумала женщина.
Но едва она открыла вход на алтарь и собралась начать ритуал, как оба «жертвенных дара» вдруг вскочили на ноги.
4
«Попалась!» — мелькнуло в голове у женщины. Она тут же попыталась отозвать магию и закрыть вход на алтарь.
Юй Лань, заметив это, ринулась вперёд и сбила женщину с ног. Та, в свою очередь, оттолкнула её, и Юй Лань наполовину провалилась в отверстие алтаря. Сама же женщина не успела увернуться и получила в грудь удар «Лун Гуань» — семьдесят процентов силы Янь Цюйбая. Магическая цепь мгновенно сковала её.
Янь Цюйбай, закончив заклинание, одним прыжком подхватил Юй Лань и вытащил её из алтаря. Дрожа от пережитого ужаса, Юй Лань поднесла к глазам палец, который внутри алтаря кто-то или что-то сильно втянуло — теперь он пульсировал от боли.
— Что там внутри? — спросила она пленницу.
— Конечно, хорошее! Не веришь — зайди сама! — зловеще рассмеялась женщина.
— Ты точно знаешь, что такое Ци Лин?
— Говоришь о Ци Лине? Можете убивать меня или пытать — ни слова больше не скажу, — ответила женщина и превратилась в чёрную ворону, закрыв глаза и позволив цепи держать её.
Увидев это, оба подошли к краю алтаря и заглянули в тёмную, словно бездонную, дыру.
Что же там внутри? Юй Лань была уверена: что-то действительно втянуло её кровь.
Убедившись, что с Юй Лань всё в порядке, Янь Цюйбай достал свой мешок для демонов, чтобы заточить в него это существо. Но не успел он раскрыть его, как снова нахлынул чёрный туман — он унёс ворону и разрушил сам алтарный вход.
Такая скорость! Оба невольно почувствовали, как над их душами сгустились тучи.
Эти демоны были на совершенно ином уровне по сравнению с теми, с которыми Юй Лань сталкивалась ранее в горах. Она поняла: это вовсе не простая экспедиция.
5
Выбравшись из пещеры, они услышали звуки боя и, переглянувшись, устремились туда на мечах.
Оказалось, Вэнь Цин и Тао Цзюй сражались с одержимыми воронами.
Магическая скверна в этих горах была слишком сильной. Юй Лань порылась в сумке и достала пару колец с головами и хвостами лис, которые дал ей Янь Цюйбай. Надев их на мизинцы обеих рук, она сложила ладони и активировала заклинание. Магия заставила кольца вибрировать, и от них распространилась волна очищения, исходившая от Юй Лань во все стороны.
Вороны быстро пришли в себя, прекратили атаку и разлетелись в разные стороны.
Очищение требовало огромных затрат магии, да и сами кольца оказались не слишком эффективны. Юй Лань пришлось потратить много сил и времени, чтобы полностью изгнать скверну с горы.
Закончив ритуал, она рухнула без сил. Янь Цюйбай подхватил её, и она уснула у него на руках.
Эта картина показалась ему странно знакомой.
Он сам однажды пережил нечто подобное — после исцеления большого стада коров он уснул прямо на плече того человека.
— Сегодня, похоже, мало что сделали, кроме Юй Лань. Неужели задание по покорению горы настолько просто? — задумчиво произнёс Чоу Лянь.
Янь Цюйбай, держащий Юй Лань на руках и сидящий верхом на Баюэ, молчал, пристально глядя на неё. Его взгляд упал на её мизинец — там была рана. Вот почему она всё время смотрела на палец.
Он взял её руку, чтобы исцелить, но форма пальца показалась ему странной.
Палец выглядел так, будто потерял слишком много крови — он даже слегка посинел и был холодным на ощупь. Где она могла так пораниться? За этот день она произвела на него глубокое впечатление: стоило появиться демонам — и она забывала обо всём на свете.
1
Юй Лань проснулась на ложе в Тэнъюнь-гуне. Едва открыв глаза, она сразу же захотела встать и уйти.
Этот дворец — место сплошных неприятностей. Лучше держаться подальше, чтобы не навлечь на себя новую беду.
— Куда это ты? Собираешься сбежать без прощания? — спросил Янь Цюйбай, поймав её у самых ворот Тэнъюнь-гуна, куда она уже успела добраться вместе с Баюэ.
— Нет…
— Что, за мной гонится какое-то чудовище? — насмешливо спросил он, глядя на её виноватый и торопливый вид.
— Кстати, вы ведь убили тех демонических ворон вчера. Вы не взяли немного их духовной сущности?
Янь Цюйбай покачал головой.
— Ах, какая расточительность! Из духа демонической вороны можно делать лекарства! — серьёзно сказала Юй Лань. Жаль, что она сама в тот момент потеряла сознание.
http://bllate.org/book/9240/840306
Готово:
