Тогда пёс-демон запрыгнул на ложе и, наступив лапами на грудь Цы Иня, грубо разбудил его.
— Вставай! — залаял он. — Я тут полежу.
Цы Инь проснулся спустя время, которое нельзя было назвать ни долгим, ни коротким с тех пор, как Хунляо ушла.
Его белые одежды были испачканы кровью. Встретив пса-демона, он выглядел совсем иначе, чем при прощании с Хунляо: брови сошлись, взгляд стал ледяным и суровым, а вся осанка — недосягаемой и величественной.
— Ого! — воскликнул пёс-демон. — Да у тебя целых два лица!
Мокрый собачий нос ткнулся в рукав Цы Иня, но тот, в отличие от прежних времён, не выказал раздражения. Он лишь небрежно отмахнулся и попытался собрать в пальцах духовную силу — безуспешно. Не стал настаивать и опустил руку.
Он не собирался тратить время на пса-демона и хотел отправиться на поиски Хунляо. По его мнению, она наверняка была где-то поблизости — как могла она далеко уйти? Невозможно!
Но пёс-демон вцепился зубами в край его одеяния.
Тут Цы Инь всё же слегка поморщился, нахмурился и резко дёрнул рукав на себя. Его ледяной взгляд опустился ниже, и пёс-демон вздрогнул всем телом, почувствовав, будто сейчас его просто уничтожат.
Пришлось признать: этот смертный действительно прекрасен и обладает мощной аурой. Хотя он и слабак, и ничтожество, но лицо у него — будто созданное для владыки всех шести миров.
— Живо беги в Чихуанское море за нашей госпожой!
Взгляд Цы Иня дрогнул, и он молча наклонился вперёд. Пёс-демон сразу понял, что тот не знает всей истории.
Он прочистил горло и пояснил подробнее:
— Наша госпожа увидела, что ты умираешь, и так разволновалась, что, несмотря на мои уговоры, отправилась в Чихуанское море за цветком Инъюй! Ты же сам видел это место — бескрайнее море огня! Там, в глубинах, кишмя кишат демоны и чудовища, многие из которых куда сильнее её. Ради нескольких десятков лет твоей жалкой жизни она рискует собственной? Стоит ли оно того?
Он подпрыгнул вперёд, схватил край одежды Цы Иня и потащил наружу, продолжая бормотать:
— Если у тебя хоть капля совести, немедленно смирись с судьбой и отправляйся уговорить нашу госпожу вернуться! Тогда вы ещё успеете провести вместе оставшееся время. А если ты осмелишься подстрекать её снова нырять в это море, я прямо сейчас разорву тебя на куски… Ай!
Он не успел договорить — весь его песий корпус перевернулся в воздухе. Цы Инь даже не пнул его; он просто резко дёрнул свой рукав, и инерция сделала своё дело.
Белая тень мгновенно исчезла из комнаты. Пёс-демон еле успел перевернуться обратно, но уже не чувствовал ни малейшего следа присутствия Цы Иня.
Он так и не разглядел, как тот ушёл, только отметил про себя: «Как же быстро бегает этот смертный! Неужели такие таланты бывают у простых людей?»
Он и не знал, что Цы Инь, лечась до этого дня, проявил невиданную поспешность и нетерпение. Ведь теперь он знал, что Хунляо отправилась в Чихуанское море! Это известие не дало ему ждать ни секунды дольше. Он насильно активировал духовную силу — и, к своему удивлению, сумел частично восстановить её.
Правда, совсем немного. Поэтому скорость его перемещения была крайне низкой, и он уже не мог мгновенно преодолевать тысячи ли, как раньше.
С такой скоростью добираться до Чихуанского моря, вероятно, будет слишком поздно.
Цы Инь лишь надеялся, что Хунляо сможет немного затянуть своё погружение — пусть проявит свою обычную трусость и нерешительность. Тогда он успеет её остановить.
Весь путь в гору его мысли сводились к одному: быстрее, ещё быстрее!
Но он всё равно опоздал.
Хунляо отлично знала саму себя. Она понимала: если сейчас не решится и не прыгнет, то больше никогда не наберётся храбрости.
Первый порыв — решающий, второй — слабеет, третий — иссякает.
Добравшись до берега Чихуанского моря и ещё раз проверив всё палочкой, Хунляо глубоко вдохнула и, зажмурившись, прыгнула вниз.
Ещё до того, как привести Цы Иня в мир демонов, она тщательно изучила всё о Чихуанском море и подготовилась заранее. В своём пространственном перстне остались несколько духовных артефактов, и она уже разобралась, для чего каждый из них предназначен.
Как только она окунулась в огненное море, сразу же активировала один из защитных артефактов и дополнила его собственной духовной силой, создав вокруг себя плотный, пузыреподобный щит. Действительно, внутри было безопасно.
Хунляо немного расслабилась и, глядя сквозь светящуюся оболочку на бескрайние пламенные волны, уже не чувствовала такого страха.
— Ну ладно, это, конечно, враньё! Кто же не боится?! Очень страшно!
Представьте себе: вас со всех сторон окружает кипящая лава — не компьютерная графика, а совершенно реальная! Пока вы не получаете повреждений, кожа всё равно остро ощущает жгучий зной… Это по-настоящему ужасно!
Хунляо покрылась потом, не смела отвлекаться ни на миг и напряжённо следила за всеми возможными угрозами вокруг.
По её сведениям, на дне Чихуанского моря обитают бесчисленные демоны и чудовища, лишённые разума и находящиеся в самом первобытном состоянии. При виде любой живой плоти они тут же набрасываются стаями.
Она считала, что морально готова ко всему, даже представляла себе самые уродливые глубоководные рыбы. Но когда перед ней вдруг возникла тёмная тень, она чуть не умерла от страха.
Глубоководные рыбы и правда страшны, ведь их никто не видит и они растут как попало. Но чудовища на дне Чихуанского моря растут ещё более «как попало»!
«Зелёное лицо и клыки» — этим даже не описать их внешность. А размеры! Просто гигантские! По сравнению с ними она была словно человек рядом с синим китом.
У Хунляо обострился страх перед гигантами, и её лисья шерсть взъерошилась дыбом. Но она не забыла поддерживать защитную оболочку и, катаясь внутри своего пузыря, стремительно погружалась вглубь.
До трёх тысяч ли оставалось ещё половина пути. Раз уж она уже прыгнула, было бы слишком постыдно вернуться без цветка Инъюй!
Хунляо была трусливой лентяйкой, но ведь есть же в китайской культуре четыре волшебных слова: «Раз уж пришла» — их сила просто колоссальна!
Тёмная тень, окутанная пламенем, преследовала её сзади, а с других сторон тоже приближались меньшие, но не менее опасные существа. Хунляо рыдала от страха, но глубоко вдохнула, сложила ладони и выпустила во все стороны вспышку красного света духовной силы.
Огненное море заколыхалось, как вода, и её энергия ударила по настигающим чудовищам. В конце концов, она же семихвостая лиса с Цинцюя — её сила нешуточная! Удар действительно ранил их, и чёрная с зелёной кровь окрасила огненное море в зловещие оттенки, подняв отвратительное зловонье.
Хунляо почувствовала тревогу и, пока чудовища отлетали под напором волны, ускорилась в погружении. Времени мало — чем быстрее она сорвёт цветок и уберётся, тем меньше опасности!
Она направила всю свою силу на спуск и за кратчайшее возможное время достигла примерно отметки в три тысячи ли.
Точно ли это расстояние, она не знала — не было никаких мер. Но вдруг увидела перед собой цветущее море золотисто-красных цветов, ослепительно прекрасных и полностью соответствующих описанию цветка Инъюй.
Вот он!
Их так много?!
Удача! Просто клад!
Хунляо немного обрадовалась, но не слишком — она знала, что чрезмерная радость часто оборачивается бедой.
По слухам, рядом с цветами Инъюй обычно дежурят стражи-демоны. Хотя дворец демонов сейчас нуждается в охране и многих из них забрали для защиты самого Владыки Демонов, здесь всё равно должны остаться хотя бы несколько.
Хунляо осторожно приблизилась к цветущему полю, но, конечно, не могла следить за всеми направлениями сразу. Чтобы сорвать цветок, пришлось расширить защитную оболочку и протянуть руку за её пределы. В этот момент, когда внимание было разделено, опасность подкралась сзади — и она этого не заметила.
А как же она её обнаружила?
Просто слюна чудовища упала сверху и растворила уголок её защитного пузыря. Только почувствовав жгучую боль от пламени, она поняла, что произошло.
Она ведь не героиня фильмов ужасов, чтобы медленно и глупо поворачиваться назад ради эффектного крупного плана.
Как только почувствовала неладное, она тут же восстановила оболочку, сорвала несколько цветков Инъюй и рванула вверх.
Страж-демон, конечно, не собирался отпускать такую сочную белую лисицу! Он легко догнал её и поплыл рядом — огромный, золотистый, похожий на исполинского куна, и, надо признать, гораздо красивее предыдущих чудовищ.
Но красота не спасала от того, что он был намного опаснее!
Хунляо засунула цветы в пространственный перстень и изо всех сил рванула вперёд, надеясь опередить его скоростью.
Но как сухопутному животному тягаться со морским обитателем?
Она не смогла убежать. Демон-страж одним ударом водной волны преградил ей путь. Когда она попыталась свернуть в сторону, перед ней возник источник прежнего зловещего предчувствия.
Раненые ею ранее чудовища привлекли ещё больше хищников своей кровью.
Чёрная масса собралась в плотную толпу, почти сравнявшись по размеру со стражем-демоном.
Впереди — волки, позади — тигры. Сегодня, похоже, ей несдобровать.
Сдаваться? Ни за что! Если план А провалился, есть ещё план Б.
Хунляо вытащила заранее заготовленные несколько талисманов — последние, оставшиеся в пространственном перстне. Она не знала точно, для чего каждый из них, но решила: главное — кидать их наружу.
На самом деле, появление этой толпы чудовищ оказалось даже кстати. В голове Хунляо в критический момент всё же заработало быстро: она сама — маленькая цель, но страж-демон за её спиной — огромная.
Логично предположить, что такой великан должен быть повелителем Чихуанского моря, и мелкие чудовища обычно боятся вторгаться на его территорию. Так оно и было: в обычное время они ни за что не осмелились бы нападать на его добычу. Но сейчас их было множество — их тёмная масса даже превосходила размеры стража.
Как один волк может проиграть другому хищнику, но стая волков становится грозной силой.
Хунляо нужно было дать им достаточно оснований, чтобы они не отступили, а вступили в борьбу со стражем за добычу.
Стиснув зубы, она начала постепенно ослаблять защитную оболочку, позволяя пламени моря сильнее обжигать её тело.
Больно! Очень больно! От боли потекли слёзы. Хунляо молча плакала, кусая губы, и не прекращала наблюдать, как на её белоснежной коже проступают алые раны. Затем она направила лёгкий поток ци, чтобы кровавые нити поплыли к стае чудовищ. Убедившись, что те уже учуют запах и устремились к ней, она вновь укрепила защиту.
— …М-м…
От боли Хунляо обливалась потом, и уже не могла различить — пот это или кровь.
Теперь отступать было некуда. Перед лицом смерти человеческий потенциал безграничен.
Лисы с Цинцюя — правители этого рода, самые могущественные среди всех лисьих демонов. В древние времена их почитали как благоприятных духов, и они занимали почётное место среди шести миров.
Правда, в последние годы все миры пришли в упадок, и многие роды утратили чистоту и силу, став слабее прежнего.
Но даже в таком состоянии кровь лисы с Цинцюя несравнима с кровью обычных морских тварей или случайных пришельцев.
Её аромат был просто божественным! Такое лакомство — раз в сто лет встретишь!
Никто не хотел упускать такую добычу — даже просто глотнуть!
Хунляо успешно привлекла внимание стаи. Те уже собирались отступить и уступить добычу стражу, но её хитрость сработала: теперь они плотно сгрудились и начали драться со стражем за право первыми полакомиться.
К счастью, эти чудовища лишены разума и движимы лишь первобытными инстинктами. Иначе её жалкая уловка не прошла бы.
Она надеялась воспользоваться моментом, когда обе стороны истощат друг друга, и сбежать. Но, похоже, она слишком наивно рассчитывала.
Даже если чудовища и не замечали её в пылу сражения, давая ей шанс скрыться, её скорость была слишком мала по сравнению с разрушительными волнами от их столкновений.
Они ведь не собирались оставлять её в живых — мёртвая добыча тоже вкусна! Поэтому не сдерживали силу.
В момент столкновения дно моря содрогнулось, как при землетрясении, и огненное море взорвалось грибовидным облаком. Хунляо оказалась в эпицентре взрыва, едва удерживая защитную оболочку. Её одежда обгорела и превратилась в лохмотья, а гладкие серебристые волосы частично обгорели.
Среди бушующих огненных волн она беспомощно кувыркалась, но даже в этом хаосе не выпускала из рук дешёвую персиковую веточку.
Эта веточка была подарком Цы Иня, и именно поэтому она крепко сжимала её в ладони.
Свет духовной силы всё ещё окружал её, образуя последний барьер защиты. Она не могла сопротивляться гигантской ударной волне и лишь покорно носилась по течению.
К счастью, битва чудовищ не закончилась мгновенно. Чем сильнее становились ударные волны, тем дальше её отбрасывало.
В полузабытьи она вдруг увидела чёрный дым над поверхностью моря. Попыталась поднять руку — но та безжизненно упала. Больно… трудно… слишком сложно для лентяйки! Но умирать не хотелось, и она решила дать последний бой.
Сейчас она только жалела: «Над головой страсти всегда висит нож! Если выживу целой и невредимой, клянусь — больше никогда не буду думать низом!»
Как раз в тот момент, когда она собралась из последних сил попытаться выбраться на поверхность, чья-то рука схватила её за запястье и резко вытянула вверх.
Она тяжело рухнула в ледяные объятия… точнее, не в ледяные — просто она сама была раскалена добела. Маленькая лисица едва не сгорела заживо: хвост и уши потускнели, всё тело покрывали раны и кровь, и она еле дышала — жалкое зрелище.
Цы Инь схватил её. Он не успел остановить её прыжок в море, но вовремя подоспел к её выходу. Она, преследуемая чёрной ордой чудовищ, вырвалась из огненного вихря, протянув руку… и та уже начала опускаться. Ещё немного — и она бы не вернулась.
Цы Инь поднял её на берег.
http://bllate.org/book/9236/839999
Готово:
