Стены вокруг и ступени под ногами будто разорвало неведомой силой, перемешало и слило в сплошную чёрную мглу. Постепенно очертания окружающего начали проясняться.
Лян Цзиньчжоу огляделась. Она стояла прямо у входа в тот самый чайный домик. За окном царила ночь, но внутри всё выглядело не как в чайной — обстановка была куда древнее, словно она попала в кабинет чиновника из далёких времён.
Возможно, из-за бумажных окон здесь было намного холоднее, чем снаружи. Но это был не обычный холод — он проникал прямо в кости и сочился сквозь кожу. В комнате сидело несколько человек, все в длинных, неудобных одеждах одинакового покроя: мужчины в халатах, женщины в платьях.
Они были погружены в работу, и повсюду слышался тихий шелест перелистываемых бумаг.
— Добро пожаловать, уважаемая гостья. Простите, что не встретили вас надлежащим образом, — раздался за спиной Лян Цзиньчжоу зловещий голос, сопровождаемый внезапным порывом ледяного ветра.
Зрачки девушки мгновенно изменили цвет.
Над головой мерцала тусклая лампа, издавая тревожное «ззз-ззз», от которого мурашки бежали по коже. Из-за спины медленно приблизилась чёрная фигура. Лян Цзиньчжоу подняла взгляд на лицо незнакомца — перед ней стоял старец лет под сто. Его бледная, морщинистая кожа натянуто обтягивала череп, а глаза были полностью чёрными, без малейшего намёка на белки.
Старик слегка наклонился, внимательно осмотрел её и, сгорбившись, двинулся внутрь:
— Следуй за мной.
Лян Цзиньчжоу бесшумно последовала за ним, время от времени бросая взгляды на сидящих людей. Те словно не замечали её присутствия и продолжали сосредоточенно заниматься своими делами. В комнате слышались лишь шуршание бумаг и едва уловимые, кошачьи шаги девушки.
Они прошли по узкому коридору. Красные стены были украшены настенными светильниками, в которых колыхались тусклые огоньки. Чем глубже они заходили, тем холоднее становилось пламя — и когда они добрались до конца коридора, оно уже приобрело зеленоватый оттенок.
От этого света стены потеряли всякий определённый цвет. Перед ними возникла деревянная дверь, на которой маленькими чёрными иероглифами было вырезано слово «му» («дерево»). Красные чернила резко контрастировали с тёмным деревом.
Старик поднял иссохшую, как ветка, руку и легко постучал в дверь. Та издала два глухих звука, будто эхо разнеслось по всему коридору — или это просто показалось?
Дверь скрипнула и медленно приоткрылась. Из щели пробился тусклый свет. Старец почтительно поклонился и жестом пригласил Лян Цзиньчжоу войти, после чего сам молча удалился.
Лян Цзиньчжоу толкнула дверь. Внутри стало светлее: несколько свечей тревожно подрагивали, будто вот-вот погаснут. Она осторожно вошла. Воздух был таким холодным, будто в носу застыл иней, и в нём витал слабый, неуловимый запах. Девушка потрогала нос — ничего не почувствовала.
Это помещение напоминало кабинет учёного. У стены стоял шкаф, доверху набитый дорогими бамбуковыми свитками и шёлковыми свитками. Перед ним располагался низкий столик с аккуратно расставленными чернильницей, кистью, бумагой и точильным камнем.
Лян Цзиньчжоу осмотрелась и наконец перевела взгляд на полупрозрачную красную занавеску напротив. За ней смутно проступала человеческая фигура — судя по силуэту, мужчина.
Он сидел, скрестив ноги, совершенно прямо, но при этом как-то расслабленно. Его длинные волосы были распущены, а из-за особой текстуры ткани лицо полностью терялось в тени — казалось, будто перед ней сидит безликий призрак.
Лян Цзиньчжоу остановилась в двух метрах от занавески и молчала.
Видимо, он ожидал, что она заговорит первой, но, поняв, что она тоже ждёт его хода, вздохнул и наконец нарушил тишину:
— Потомок Линцзуна, я слышал, ты хотела меня видеть.
Его голос звучал так глубоко и таинственно, будто вода в древнем колодце, пробуждая в слушателе безграничные фантазии и чувство полной зависимости от говорящего.
Лян Цзиньчжоу не могла точно определить, какие чувства вызывает у неё этот голос — лишь мимолётное ощущение странной знакомости, которое тут же сменилось полной чуждостью. Она немного опустила голову:
— Мне просто интересно, что за существо позволяет себе столь открыто устраивать здесь лагерь.
Человек за занавеской не улыбнулся:
— Тогда, быть может, скажешь, зачем ты здесь?
— Это не ваше дело, господин Ли.
Называемый Ли Дянем, он, похоже, заранее предвидел такой ответ и не обиделся.
Следовало бы знать: мало кто осмеливался так разговаривать с Ли Дянем — самым суровым и нелюдимым судьёй при дворе Юминьчжуна. Однако Лян Цзиньчжоу была дочерью вождя рода демонов и наследницей силы Хунъху — легендарной Красной Лисы, основательницы Линцзуна. Даже сам Юминьчжун оказывал ей почести.
Род Красной Лисы славился своей несговорчивостью и вспыльчивостью.
Тем не менее, несмотря на внешнюю дерзость и высокомерие, в её поведении чувствовалось воспитание: при виде него она машинально кивнула в знак уважения. По сравнению с другими потомками Линцзуна — задиристыми, невоспитанными и своевольными — эта девушка казалась почти милой.
Но едва он успел испытать к ней первое тёплое чувство, как следующие слова Лян Цзиньчжоу облили его ледяной водой.
— В последнее время Аньчжу активизировался. Полагаю, вам в Ку Му Дяне не хватает рук?
На первый взгляд, это звучало как ответ на его вопрос, но на самом деле — как наглая проверка подчинённого вышестоящим руководителем.
Неужели она действительно настолько самоуверенна?
В комнате воцарилась такая тишина, будто даже воздух протестовал молча. Ли Дянь внешне оставался невозмутимым, но на лбу у него невольно выступила капля холодного пота.
Видимо, чтобы сохранить лицо, он проигнорировал её дерзкий тон и спросил низким голосом:
— И что из этого следует?
— Я пришла помочь вам.
Ку Му Дянь являлся отделением Юминь Дяня и отвечал за поддержание порядка между миром живых и загробным миром. Его возглавлял судья Ли Ляньчэнь.
Почему вообще появилась эта несчастная организация? Всё началось сто лет назад.
Тогда внезапно появилось имя, от которого дрожали все — Аньчжу. Он бродил по регионам, устраивая хаос: воскрешал мертвецов, выращивал души, наполнял новопреставленных злобой и ненавистью. От этого мир живых погрузился в панику.
Позже Аньчжу собрал приспешников и создал зловещую организацию — Дворец Ракшасов. Они практиковали всевозможные тёмные искусства и творили зло повсюду. Из-за этого работа загробного мира резко усложнилась, а Книга Жизни и Смерти пришла в полный беспорядок.
Юминьчжуну ничего не оставалось, кроме как созвать совет судей и учредить Ку Му Дянь для расследования деятельности этой группировки. Ли Ляньчэню поручили лично возглавить операцию по поимке этих нарушителей порядка.
Однако сил загробного мира явно не хватало для полноценной работы Ку Му Дяня.
Ли Дянь отправил большую часть духов-чиновников обратно в загробный мир, оставив лишь нескольких самых ловких и сообразительных. Затем, от имени загробного мира, он распространил призыв по миру живых — собирать всех способных помочь в восстановлении равновесия трёх миров. Так появились так называемые Яньян Ча — «Посланники Инь и Ян».
Сейчас их можно было встретить повсюду. В мире живых их слава соперничала с легендарными героями из боевых романов — как и те, они были невидимы и неуловимы.
Никто не видел их настоящих лиц, но слухи о них ходили самые невероятные.
По сути, Лян Цзиньчжоу занималась тем же, но предпочитала действовать в одиночку и избегала контактов с этими духами-практиками. Чаще всего она получала задания через Цзянь Юэчжи и только тогда вмешивалась.
В последнее время город Си стал объектом особого внимания Дворца Ракшасов — происшествия участились. Лян Цзиньчжоу явилась сюда без приглашения, чтобы искоренить эту нечисть. Хотя обычно она не была особо благосклонна к чужим проблемам, на этот раз её действия продиктованы не просто интересом.
— Выходит, Линцзун решил вмешаться в дела загробного мира? — в голосе Ли Дяня звучало недоверие, хотя интонация оставалась вопросительной.
— Нет, — Лян Цзиньчжоу сразу же развеяла его сомнения. — Я действую исключительно от своего имени.
Из-за занавески донёсся едва слышный смешок.
Лян Цзиньчжоу не могла понять, что скрывалось за этим смехом. У неё уже был свой план, и чужое мнение её не волновало. Даже если её помощь отвергнут, она просто приобретёт ещё одного человека, который её не понимает.
Разве таких в этом мире мало?
Не дождавшись ответа, она уже собиралась сказать, что, пожалуй, уйдёт, но он, будто предугадав её мысли, опередил:
— Раз уж ты здесь, это к лучшему. В городе Си я уже назначил специального человека. С его помощью тебе будет легче.
— Мне не нужны помощники, — выпалила Лян Цзиньчжоу, не раздумывая. Но тут же поняла: он имел в виду, что его человек будет помогать именно ей, а не наоборот.
Что это — недоверие к своим людям или попытка её возвысить?
Скорее всего, первое.
Ведь за десятки тысяч лет род демонов почти исчез, влияние Линцзуна сильно ослабло. Этот Ли Дянь, известный в Юминь Дяне своим ужасным характером и считающийся самим воплощением судьбы в глазах духов, вряд ли станет возвышать какую-то демоницу.
Так что Лян Цзиньчжоу окончательно убедилась: ей не нужен этот обузой помощник. Она и так не любила таскать за собой лишних людей, а уж тем более того, кого, судя по всему, и сам начальник считает обузой. Если вдруг случится опасность, ей ещё придётся его спасать — слишком неэффективно.
— Обязанность Ку Му Дяня — поймать Аньчжу. То, что он сейчас действует столь открыто, — редкая возможность. Не волнуйся, он займётся только сбором информации о Дворце Ракшасов и ни в коем случае не будет мешать тебе.
Как же он угадывает все её мысли? Неужели владеет искусством чтения мыслей?
Лян Цзиньчжоу знала лишь одного, кто обладал таким даром, — своего дядю Фань Цзяцзэ. Искусство чтения мыслей, как и Небесное Око, встречалось крайне редко, но в отличие от последнего, его нельзя было развить — оно давалось только от рождения.
Неужели у этого Ли Дяня тоже такой дар?
Лян Цзиньчжоу с подозрением уставилась на силуэт за занавеской. Ли Дянь был старожилом Юминь Дяня — он появился ещё при основании этого учреждения. Его наставником был первый Юминьчжун — Е Шаньцзюнь, а сам Ли Дянь считался его лучшим учеником.
Тогда он был совсем другим — не таким, как сейчас, внушающим страх. Говорили, что Е Шаньцзюнь даже хотел назначить его следующим Юминьчжуном, но тот отказался и исчез на много лет. Вернулся он лишь спустя несколько смен правителей Юминь Дяня.
После возвращения его сила резко возросла, а характер стал крайне странным. Теперь все духи, кроме самого Юминьчжуна, старались держаться от него подальше — даже заговорить с ним требовало немалого мужества.
Хотя Лян Цзиньчжоу и не верила всем этим слухам, рассказы старших всё же сформировали у неё определённое представление о нём. Но сейчас он казался вовсе не таким ужасным и необщительным.
Тем не менее, она вновь отказалась:
— Я хочу действовать свободно. Если вы настаиваете, считайте, что я просто приехала сюда в качестве туристки. На самом деле, я не собиралась помогать вам — просто так совпало, что мои цели пересекаются с вашими.
— Один солдат не может стать полководцем. Почему бы не сотрудничать, если это выгодно обеим сторонам?
Эти слова застали Лян Цзиньчжоу врасплох.
Выгодно обеим сторонам? Что ей от них нужно?
Она задумалась. Возможно, в его настойчивости есть смысл. Даже если она откажет, рано или поздно он найдёт способ использовать её. Этот «хвост», пусть и бесполезный, может оказаться ключом к доступу к ресурсам Юминь Дяня.
Подумав, она сказала:
— Тогда поделитесь информацией, которой обладаете. Если мы будем обмениваться сведениями на равных, сотрудничество станет возможным.
Разведка Ку Му Дяня в сотни раз эффективнее, чем у Цзянь Юэчжи — ведь это их основная работа. Они знают обо всех смертях: где, когда и как умирают люди. А Лян Цзиньчжоу, только что прибывшая в город, как раз нуждалась в такой информации. Даже если рядом будет висеть этот «хвост», ради доступа к данным это того стоило.
Однако…
Ли Дянь, казалось, колебался — он не соглашался и не отказывал. Лян Цзиньчжоу уже собиралась что-то добавить, как вдруг он резко изменился в лице, взмахнул широким рукавом, и из него вырвался мягкий свет, озаривший всю комнату.
В мгновение ока Лян Цзиньчжоу оказалась под палящим солнцем.
http://bllate.org/book/9234/839883
Готово:
