Кто бы мог подумать, что Ху Цици окажется такой проворной! Едва люди Ди Жэньбо добрались до квартала Пинъань, как обнаружили: в доме семьи Ху уже никого нет — даже А-Чу исчезла.
Ди Жэньбо заставил себя сохранять хладнокровие. Спустя мгновение он решил отправиться в квартал Дэань.
Это решение родилось чисто из интуиции. По дороге его сердце разрывалось от отчаяния. Он упрямо гнал прочь любые мысли о том, что с Ху Цици могло случиться несчастье, и заставлял себя верить в лучшее.
Всего один час показался ему длиннее целого года!
— Господин Ди, вы и вправду достойны звания чжуанъюаня — ум у вас острый, как бритва! Как же вы угадали? — лепетала Ху Цици, чувствуя себя виноватой, и сыпала на него комплимент за комплиментом, надеясь умилостивить господина Ди.
Как говорится, «не бьют того, кто улыбается». А её улыбка была подобна розовому шиповнику на солнце — манящей и опьяняющей. Вся злость, скопившаяся в сердце Ди Жэньбо, тут же рассеялась, словно лёгкий дымок под порывом ветра.
Господин Ди, хоть и перестал сердиться, всё равно нахмурился:
— Разве ты не говорила, что здесь опасно? Тогда чего стоишь? Нога болит? Нужно, чтобы я тебя понёс?
— Как неловко получится! — промолвила Ху Цици, хотя ноги сами собой двинулись к нему. — Рана почти зажила, я ведь сама дошла сюда из квартала Пинъань. Но раз уж ты так сказал… кажется, нога вновь заболела.
Ди Жэньбо без лишних слов подхватил её на спину и лишь затем обратился к Чжао:
— Прошу вас, дядя Чжао, проведите нас.
Только теперь Ху Цици вспомнила о Чжао. Сердце её забилось тревожно: как объяснить Ди Жэньбо, какие у них с ним отношения?
Чжао взглянул на неё и сразу всё понял. Он поклонился Ди Жэньбо:
— Госпожа Ху торопилась отомстить. Прошу вас, господин Ди, не взыщите с неё.
Ди Жэньбо посмотрел на Чжао. Тот всегда держался особняком, не любил общаться с людьми — как же они оказались связаны с Ху Цици?
Он помнил: этот человек приехал из Чанъани и поселился здесь, чтобы разыскать кого-то. Чжао был крайне загадочной личностью; ходили слухи, будто он знаменитый убийца из мира рек и озёр.
Ди Жэньбо предположил, что Ху Цици, вероятно, тоже слышала эти слухи и поэтому наняла его для мести.
Ху Цици устроила переполох в квартале Дэань, но, вернувшись домой, обнаружила, что там не менее шумно.
Когда Ди Жэньбо принёс Ху Цици обратно в квартал Пинъань, уже пробило третий час ночи. Двери дома были распахнуты: внутри А-Чу металась из угла в угол, а снаружи сидела целая толпа нищих.
Увидев Ху Цици и Ди Жэньбо, нищие разом упали на колени перед ними.
— На земле же снег! Зачем вы кланяетесь? — Ху Цици похлопала Ди Жэньбо по плечу, давая понять, чтобы он опустил её на землю.
Вожак нищих, которого звали Четвероногий, обратился к ней:
— Госпожа, слышали ли вы? Нашего главаря снова схватили власти! Но он невиновен! В тот день, когда платили налог, я всё время шёл за ним следом. Едва он вошёл во двор, его остановили и сказали, что это склад, куда посторонним вход воспрещён. Он даже не видел, как выглядят налоговые слитки!
Она подошла к Четвероногому, подняла его и сказала:
— Вставай. Я уже знаю, кто его оклеветал, но пока не хватает доказательств. Вы как раз вовремя — мне нужна ваша помощь…
В это время Ди Жэньбо подошёл к маленькой девочке и поднял её с земли:
— Как ты очутилась среди них? А где твоя сестра?
Девочка надула губы:
— Деньги, что вы нам дали, отобрали злые люди. Сестра побежала за ними и больше не вернулась.
Ху Цици узнала девочку. В прошлом году, восьмого числа двенадцатого месяца, она с сестрой пришла в квартал Пинъань к родственникам, но те уже переехали в Бинчжоу. Две сиротки два дня ничего не ели. Ди Жэньбо, пожалев их, дал им связку монет.
Девочка заплакала и стала вытирать лицо грязными руками. Ди Жэньбо достал платок и аккуратно вытер с её щёк слёзы, перемешанные с грязью:
— Не плачь. Я помогу тебе найти сестру.
Четвероногий покачал головой и тяжело вздохнул:
— Её сестру уже нет в живых. Умерла ужасно — перед смертью её мучил какой-то извращенец. Всё тело в несмываемых ранах…
Услышав это, девочка зарыдала.
— Хватит! — нахмурилась Ху Цици на Четвероногого.
Тот понял, что ляпнул лишнего, и поспешил сменить тему:
— В уезде Ваньцюань уже много таких дел: юные девушки находят мёртвыми в глухомани.
Ди Жэньбо был уверен: власти никогда не получали жалобы по этому делу.
— Разве никто не сообщил властям?
— Большинство этих девушек — чужестранки, без родных и без поддержки. Их тела бросают в пустошах, и дикие собаки рвут их до неузнаваемости. Кто станет добровольно лезть в эту историю? Когда мы нашли сестру Инъян, у неё уже не было половины ноги. С тех пор, как нашего главаря окрестили десятикратным вором, для чиновников мы хуже собачьего дерьма. Им и дела нет до таких мелочей.
Ди Жэньбо на миг замолчал, затем сказал Ху Цици:
— На улице такой снег — они не переночуют. Пусть сегодня переночуют у тебя. А ты с А-Чу переберитесь ко мне.
— Зачем мне идти к тебе? — округлила глаза Ху Цици. — Да и твой отец меня терпеть не может.
— Ты ранена и должна отдохнуть! — твёрдо произнёс Ди Жэньбо. — Если не хочешь ночевать у меня, пусть тогда А-Чу и они переночуют в моём доме. А я сегодня останусь в левой комнате твоего дома.
Характер у Ху Цици был странный: иногда она была покладистой, а иногда — вспыльчивой. Если человек, к которому она благоволила, говорил с ней повелительно, она считала такие слова приятными. Вот и сейчас приказ Ди Жэньбо не вызвал у неё раздражения — напротив, ей было приятно и от него самого, и от его слов.
К тому же он проявлял доброту к этим нищим. Ди Жэньбо всегда был добрым, и Ху Цици высоко ценила в нём это качество. По совести говоря, она сама не была доброй — знала, что бывает резкой и эгоистичной, — поэтому особенно ценила его доброту.
Хотя она и была эгоисткой, в общении с людьми придерживалась одного принципа: важен ли для человека уважительный подход к тем, кто слабее его. Проще говоря, не получает ли он удовольствия от унижения других. И ещё: готов ли он помогать слабым своими силами. Вероятно, с детства, проведённого рядом с господином Ху, у неё выработался взгляд на мужчин: она ценила в них доброту и широту души.
Ди Жэньбо, занимая высокое положение, проявлял сострадание к слабым и безвозмездно помогал им. Поэтому он ей всё больше нравился.
— Ладно! Мы с А-Чу пойдём к тебе! — весело улыбнулась Ху Цици, и на щёчках заиграли ямочки. Видно было, что в голове у неё уже зрела какая-то проделка. Ей очень хотелось увидеть, как учитель Ди будет фыркать и сверкать глазами.
Ди Жэньбо кивнул и повернулся к Четвероногому:
— Я могу помочь вам освободить Сюй Шушэна, но у меня есть условие!
Четвероногий обрадовался до безумия:
— Правда?! Это замечательно! Говорите, какое условие? Хоть жизнь мою требуйте — не моргнув глазом отдам!
— Мне не нужна твоя жизнь! — ответил Ди Жэньбо. — Мне нужно самое ценное, что у тебя есть!
Четвероногий задумался, нахмурившись:
— Но у меня и монеты нет. Сейчас самое дорогое для меня — эта жалкая жизнь. Или правая рука… Может, отрубить её и подарить вам?
Ди Жэньбо не понял:
— Сюй Шушэн так важен для тебя? Стоит ли отдавать за него жизнь?
— Конечно! — хлопнул себя в грудь Четвероногий. — Мы вместе росли в одной нищенской берлоге. В детстве я чуть не умер с голоду — он вырывал еду у диких собак или выпрашивал у домов и выкормил меня! Эта жизнь — его дар. Теперь, когда он в беде, я обязан вернуть долг.
— Мне не нужна твоя жизнь. Мне нужно, чтобы ты сначала безопасно доставил её к родственникам в Бинчжоу, — сказал Ди Жэньбо, протягивая ему связку монет. — Сделай это для меня. Когда вернёшься, обещаю — увидишь Сюй Шушэна живым и здоровым.
— Обязательно поспешу обратно! — Четвероногий упал на колени и приложился лбом к земле. — Благодарю за великую милость! Но… простите, как вас зовут?
Ди Жэньбо поднял его:
— Я Ди Жэньбо, уездный начальник Ваньцюаня, назначенный лично Императором, временно исполняю обязанности заместителя уездного начальника.
— Так вы и есть знаменитый господин Ди, судья Ди, Небесный судья! — воскликнул Четвероногий, узнав его имя. Теперь он будто уже видел, как его главарь выходит из тюремной камеры.
Ди Жэньбо славился своей добродетелью. Для простых людей его слово было законом: если он обещал — обязательно выполнит.
— Не стоит благодарностей. Раскрывать преступления — мой долг! — сказал Ди Жэньбо. — Для меня обещание дороже жизни. Поэтому, когда я сказал, что мне нужно самое ценное, я имел в виду именно твоё обещание.
Четвероногий почувствовал, как по всему телу разлилось жаркое чувство — такого он никогда не испытывал. Кто-то, да ещё такой важный человек, ценит его слово! Он, ничтожный нищий, внезапно почувствовал, что ему доверяют. В душе он поклялся: даже ценой жизни выполнит данное обещание.
— Обещаю, сделаю всё, как сказал! — торжественно произнёс он.
Разместив нищих, Ди Жэньбо обратился к Ху Цици:
— Пойдём, возвращаемся домой!
Увидев, что она не торопится, он нахмурился.
— Подожди, мне ещё нужно кое-что сказать Четвероногому, — пояснила Ху Цици.
Наконец, закончив разговор, она отказалась, когда Ди Жэньбо попытался поднять её.
Ху Цици хоть и любила пользоваться его добротой, но сейчас перед столькими знакомыми ей казалось неловким быть излишне нежной. Перед незнакомцами — другое дело: всё равно никто не знает, кто она такая. Но перед знакомыми — нет! Она потеряет лицо и потом не сможет грозно смотреть на людей.
— Иди вперёд, я сама потихоньку пойду за тобой, — попросила она взглядом.
Ди Жэньбо понял её неловкость и пошёл первым.
Пройдя несколько шагов, она вдруг заметила Чжао и остановилась. Ди Жэньбо, почувствовав, что за ним никто не следует, обернулся: она снова разговаривала с Чжао.
Ху Цици тихо спросила Чжао, не грозит ли опасность Хэлань Тэну после их ночной выходки в квартал Дэань. Однако Чжао успокоил её: у Хэлань Тэна больше нет ног, зато у него множество каналов получения информации. Для всех он полезнее живым, чем мёртвым.
В то же время в квартале Дэань с Хэлань Тэнем действительно приключилось небольшое недоразумение: к нему явился владелец игорного дома «Ваньсин», Шэнь Цилян, с просьбой о помощи.
Была уже глубокая ночь. Шэнь Цилян рисковал, нарушая комендантский час, и крался по улицам, стараясь не попасться патрулю. Хотя на улице стоял лютый мороз, к моменту прибытия в квартал Дэань он весь промок от пота от страха.
Хэлань Тэн протянул ему платок:
— Вытри пот.
Шэнь Цилян отмахнулся:
— Некогда! Давайте к делу. Я пришёл заключить с вами сделку, но на этот раз не на убийство, а на спасение!
— Спасение? — удивился Хэлань Тэн. — Это дело куда сложнее. Иногда, чтобы убить одного, достаточно лишить жизни. А чтобы спасти — может понадобиться множество жизней, а то и собственная.
— Называйте цену! — воскликнул Шэнь Цилян. — Если не хватит людей — дам вам лучших помощников. Главное — вы должны спасти этого человека!
Хэлань Тэн усмехнулся:
— Все знают: Шэнь Цилян из игорного дома «Ваньсин» — «железный петух, с которого ни перышка не сдерёшь». Любопытно, кто же такой, что вы готовы так щедро раскошелиться?
Шэнь Цилян понял: он поторопился с предложением денег. Хэлань Тэн был человеком странным: брал заказы по настроению, а не по деньгам. Тем, кто ему нравился, помогал бесплатно. Тем, кто нет — не брался даже за гору золота. Его поспешное обещание награды, вероятно, оскорбило Хэлань Тэна.
http://bllate.org/book/9231/839645
Готово:
