Десять лет они шли дорогой поисков, и наконец цель — найти человека — достигнута. Однако в ближайшее время новую цель им не сыскать.
Но человек без цели живёт лишь ради того, чтобы дышать; всё остальное превращается в туманное, бессмысленное существование.
Она могла временно согласиться на их просьбу и заботиться о них, пока они сами не найдут следующую цель.
Выпив чай, Ху Цици и Чжао тихо покинули дом Хэлань Тэна и направились к дому Цао Юаня. Тот был главарём группировки «Гу Хэ» в квартале Дэань и приходился дядей Цао Пину.
В голове Ху Цици роилось множество неразрешённых вопросов, и ей срочно требовалось поговорить с Цао Юанем.
Ху Цици полагала, что Цао Юань, будучи главарём квартала Дэань, должен жить в самом лучшем доме этого места. Однако она ошибалась. Его жилище находилось рядом с выгребной ямой — в самой вонючей части квартала.
Сумерки уже сгустились, и в доме зажглись огни.
Дверь в дом Цао Юаня была распахнута настежь. Когда Ху Цици вошла внутрь, Цао Юань как раз ужинал. Он поднял глаза и увидел перед собой девушку с убийственным взглядом и мужчину с обнажённым клинком — Чжао.
Печёную лепёшку он ещё не успел проглотить, а от страха выпустил вторую из рук — та упала на пол.
— Кто… кто вы такие? Зачем врываетесь ко мне в дом? — прохрипел он, с трудом выговаривая слова сквозь остатки пищи во рту.
Ху Цици медленно извлекла короткий клинок и улыбнулась:
— Я — нетерпеливый Янь-ван, который не дождётся третьей стражи и пришёл забрать твою жизнь прямо сейчас!
Цао Юань с усилием проглотил остатки лепёшки и воскликнул:
— Ой-ой-ой! Да ты, поди, шутишь! В наше время женщины могут быть святыми, но уж точно не Янь-ванами!
— Не увиливай! — Ху Цици вонзила клинок ему в плечо и холодно произнесла: — Я задам тебе несколько вопросов. Ответишь честно — умрёшь быстро. Если же ответы меня не устроят, я поставлю здесь большую глиняную чашу, разведу под ней костёр и буду медленно запекать тебя заживо.
Эта казнь — «пригласи тебя в чашу» — восходит к злодейскому чиновнику Лай Цзюньчэню. После его смерти по городам и весям долго ходили слухи о его жестоких пытках, и Цао Юань, конечно же, знал эту историю.
— Нет-нет-нет! Маленькая госпожа, нет, Янь-ван! Я боюсь боли! Готов рассказать всё! — Цао Юань упал на колени и даже начал всхлипывать, вытирая нос рукавом.
Ху Цици всегда считала, что настоящий мужчина должен встретить смерть стоя. Даже если перед ней враг, но он примет свою участь с достоинством — она уважала бы его за это. Но этот главарь группировки «Гу Хэ» оказался ничтожным трусом, готовым унижаться ради спасения жизни. Ей стало противно даже разговаривать с ним.
— Скажи мне, — начала она, — Цао Пин — твой племянник?
— Да, Цао Пин — мой племянник! — ответил он. — Но все знают, что десять лет назад он умер от болезни.
— Не прикидывайся дураком! — рявкнула Ху Цици. — Если Цао Пин мёртв, тогда кто такой Ван Сицзюэй?
Цао Юань зарыдал:
— Откуда мне знать?! Эти чиновники — все важные да величественные, простому люду до них и дела нет! Маленький дедушка, вы совсем не к тому человеку обратились!
— Ты сам себя выдал, — сказала Ху Цици, пристально глядя ему в глаза. — Я ведь ни разу не упомянула, что Ван Сицзюэй — чиновник!
Цао Юань на мгновение замер, затем глуповато пробормотал:
— Правда? Я что, сказал, что он чиновник? Может, вы просто ослышались?
Ху Цици едва сдерживала ярость. «Лучше уж сразу убить этого идиота, чем тратить на него время!» — подумала она.
— Плохо дело! — внезапно побледнев, воскликнул Чжао, стоявший в стороне. — К нам бегут двадцать с лишним человек! Этот подлец всё это время тянул время, дожидаясь подмоги!
Ху Цици приставила лезвие к горлу Цао Юаня:
— У нас заложник! Они не посмеют тронуть нас!
Цао Юань затрясся всем телом и завопил:
— Я — самозванец! Я не Цао Юань! Вы перепутали человека!
В этот момент в дом ворвались люди. Среди них шагал тот самый Шрам, которого Ху Цици ранила ранее. Он громко заявил:
— Ты схватил не того! Я и есть Цао Юань!
Ху Цици плотнее прижала клинок к коже Цао Юаня, и по лезвию потекла тонкая струйка крови, окрасив её ладонь.
— Отступите со своими людьми, или я убью его! — крикнула она.
— Убивай! — с презрением бросил Шрам. — Я — тот, кого ты ищешь. А этот — Ван Аси, самый презренный выгребщик в нашем квартале. Я нанял его как приманку. Ху Цици, я давно жду, когда ты сама попадёшься в мою сеть!
— Думаешь, я поверю в такую ловушку? — холодно спросила Ху Цици.
Учитель Хэлань говорил, что Цао Юань — человек, способный терпеть и скрывать свои истинные намерения; именно поэтому он и живёт в самом грязном месте квартала Дэань. А Шрам любит вино и женщин — он наслаждается жизнью. Поэтому Ху Цици была уверена: именно тот, кого она держит под клинком, и есть настоящий Цао Юань.
Тот, кого она держала, вдруг рассмеялся. Его голос стал низким и спокойным:
— Какая проницательная девчонка… Жаль только!
Не успела она опомниться, как он сжал её запястье, вывернул руку и схватил за горло.
Чжао, увидев, что Ху Цици в опасности, бросился ей на помощь, но противников было слишком много, и он не смог сразу освободить её.
За мгновение пять-шесть нападавших пали под его клинком.
— Стой! — закричал Цао Юань. — Убьёшь ещё одного — я тут же сверну ей шею!
Чжао немедленно прекратил сопротивление. Остальные, хоть и боялись его, всё же не решались нападать.
Цао Юань холодно приказал:
— Брось меч!
Он усилил хватку, и лицо Ху Цици покраснело от удушья.
— Не трогай её! — испуганно выкрикнул Чжао и тут же бросил оружие.
Как только это случилось, члены группировки «Гу Хэ» набросились на него, осыпая ударами палок и кулаков. Чжао не смел сопротивляться, боясь навредить Ху Цици.
— Хватит его бить! — приказал Цао Юань. — Этот человек важен. Свяжите его!
Он наконец ослабил хватку и, усмехнувшись, сказал:
— Малышка, у тебя неплохая храбрость. Я даже восхищён. И твой страж — настоящий мужчина, достойный уважения. Раз ты мне так понравилась, то перед смертью я отвечу на твои вопросы, чтобы ты не уходила с этим сомнением в душе.
— Почему вы убили моего отца? — спросила Ху Цици.
Цао Юань вздохнул:
— В тот день рано утром мы вывозили налоговое серебро из квартала Яньчжэнь и случайно столкнулись с ним. Один из моих людей когда-то получил от него благодеяние и был им узнан. Я испугался, что правда всплывёт, и приказал убить его, чтобы замести следы. Увы, твой отец был добрым человеком… Умер ни за что! Чтобы загладить вину, я каждый год в день Цинмин буду приходить к нему на могилу и приносить жертвы.
— Не нужно твоё лицемерие! — воскликнула Ху Цици. — Значит, серебро украли именно вы? И почему вы обвинили в этом моего брата?
— Только что хвалил тебя за ум, а теперь ты ведёшь себя как дура! Разве мы станем сами идти в управу с повинной? Кстати, скажу ещё кое-что: Ми Ляна тоже заставили взять вину на себя. Он проигрался в долг и хотел покончить с собой. Его жена с ребёнком пришла просить у вас денег как раз в тот момент, когда я убил твоего отца. Она так испугалась, что я дал ей десять гуаней и предложил взять вину на себя. Иначе я бы убил её сына.
— Подлый пёс! — закричала Ху Цици и, воспользовавшись моментом, резко ударила клинком в его грудь.
Цао Юань легко перехватил её руку:
— Не утруждайся, малышка. Ты не сможешь меня убить. Позволь научить тебя: настоящий убийца не знает жалости. Вот так!
Он вырвал клинок и метнул его прямо в сердце Ху Цици.
Та резко откинулась назад, раздвинув ноги, и избежала удара. Затем, собравшись, резко наклонилась и ударила головой ему в живот.
Ей показалось, будто она врезалась в камень, и голова закружилась.
Ху Цици не знала боевых искусств — лишь немного почерпнула от Сюй Шушэна и господина Ху для защиты в дороге. Её удары были для Цао Юаня словно тофу, брошенное на лезвие ножа.
Он стоял неподвижно и без эмоций произнёс:
— Ху Цици, хватит тратить силы. Я мастер боевых искусств. Даже такой клинок не причинит моему телу вреда.
После неудачной попытки Цао Юань решил, что она — скользкая, как угорь, и вместо руки схватил её за волосы, намереваясь одним движением перерезать горло.
Но в тот миг, когда её руки освободились, Ху Цици молниеносно выхватила из рукава кинжал и вонзила его в грудь Цао Юаня. Однако лезвие вошло лишь на два цуня — грудь оказалась слишком твёрдой.
Цао Юань прижал клинок к её горлу и насмешливо сказал:
— Забыла мои слова? Так повторю: такой кинжал не может навредить моему телу.
Но Ху Цици лишь улыбнулась. Цао Юань почувствовал неладное и посмотрел на кинжал в её руке — тот блестел, словно падающая звезда.
Не успев ничего понять, он застонал и рухнул на пол.
— Спасибо за твои напоминания! — сказала Ху Цици, глядя ему в глаза. — Раз обычный клинок тебе не страшен, то, надеюсь, отравленный парализующим ядом мини-арбалет в форме кинжала справится?
Она тут же выстрелила из этого устройства в двух людей, державших Чжао. Тот немедленно подобрал своё оружие и вновь вступил в бой. Шрам, увидев, что ситуация перевернулась, мгновенно скрылся за дверью и исчез.
«Бегущего врага не преследуют», — подумала Ху Цици. Этот мелкий сошёл за ничто.
Её взгляд упал на место, где только что сидел Цао Юань. Под столом она заметила тонкую верёвку, ведущую к отверстию в стене.
Вот почему подмога прибыла так быстро — он установил здесь сигнальное устройство.
После падения Цао Юаня и бегства Шрама остальные, видя, что Чжао одолевает их, бросились врассыпную.
— Не гонись за ними! — крикнула Ху Цици. — Здесь опасно. Нам надо уходить.
Едва она договорила, как Чжао предупредил её: кто-то приближается. Сердце Ху Цици ёкнуло, и она крепко сжала кинжал, уставившись на дверь.
— Зная, что здесь опасно, ты всё равно сюда пришла?! — гневно воскликнул Ди Жэньбо, входя в дом. — Ты понимаешь, как я перепугался по дороге? Боюсь, только что похоронил будущего тестя, как придётся хоронить и невесту!
Это был Ди Жэньбо. Ху Цици наконец смогла перевести дух. Но разве он не уехал за город?
— Почему ты вдруг вернулся?
— Ты, кажется, разочарована моим появлением?
Ху Цици почувствовала себя виноватой и не осмелилась взглянуть ему в глаза. Ведь она обещала ему больше не расследовать дела в одиночку.
— Посмотри на меня!
Она подняла глаза и увидела его лицо — даже в гневе оно оставалось чертовски красивым. Но она знала: когда Ди Жэньбо злится, его трудно уговорить. Он даже упрямее своего отца.
Его взгляд был подобен болоту среди равнины: стоит тебе заметить опасность — и ты уже по колено в тине, а выбраться почти невозможно.
— Со мной же ничего не случилось… — пробормотала она. — Откуда ты узнал, что я здесь? Да и дядя Чжао со мной. Может, погневаешься на меня дома?
Ди Жэньбо присел и проверил пульс Цао Юаня. Тот ещё дышал. Ди Жэньбо тут же приказал своим людям связать его.
Ху Цици только сейчас заметила, что он сменил причёску и надел не свой обычный чёрный кафтан, а какой-то чужой синий шелковый халат — смотрелся крайне нелепо. Кроме того, сопровождали его не те люди, что обычно.
— Как ты меня нашёл? — спросила она, стараясь быть милой.
— Угадал! — бросил он, даже не глядя на неё.
Ху Цици получила сообщение, что главный секретарь Ван похитил Сюй Шушэна, ещё не выехав за город. Ди Жэньбо догадался, что она наверняка в панике, и написал письмо Сюй Сыма, прося его принять участие в приёме старейшин от его имени в уездах.
http://bllate.org/book/9231/839644
Готово:
