Шэнь Цилян сдержал тревогу, клокочущую в груди, и подробно поведал Хэлань Тэну всё, как было:
— Этот человек — исполняющий обязанности уездного судьи Ди Жэньбо. Благодаря ему жители уезда Ваньцюань последние годы живут в покое и достатке. С тех пор как он занял пост уездного начальника, налоговые сборы стали прозрачными и чёткими, и я наконец смог отложить немного денег на старость. Все считают меня жадным скрягой, но никто не знает настоящей причины. Они видят лишь, что мой игорный дом приносит баснословные доходы, а не знают, что раньше всё заработанное мною серебро уходило в казну под разными предлогами — то «налоги», то «добровольные пожертвования». В те годы мой игорный дом еле сводил концы с концами, и я чуть не потерял даже семейные сбережения. Потом господин Ди стал уездным начальником, и налоги для арендаторов снизились — у них каждый год оставались излишки зерна. Мне больше не приходилось платить эти «добровольные пожертвования». А когда он занял должность исполняющего обязанности уездного судьи, приказал своим подчинённым составить подробную ведомость всех налогов, тем самым перекрыв чиновникам путь к вымогательству и растрате. Только тогда я смог вернуть убытки прежних лет!
Лицо Хэлань Тэна изменилось.
— Ты хочешь сказать, что сегодня ночью господину Ди грозит опасность?
Шэнь Цилян, заметив интерес собеседника, обрадовался: дело, похоже, уже наполовину сделано.
— Да! Мои люди получили сведения: главный секретарь Ван, действуя по приказу уездного начальника Вэня, намерен до рассвета завтрашнего дня отправить людей из группировки «Гу Хэ» переодеться разбойниками и устроить засаду на большой дороге, чтобы убить господина Ди и всех старейшин, прибывших на церемонию «сян инь цзюй ли». Я сразу же послал человека предупредить господина Ди, но тот глупец задержался в пути и, когда наконец добрался до квартала Пинъань, господин Ди уже покинул город.
Хэлань Тэн спросил:
— По моим сведениям, уездный начальник Вэнь очень высоко ценит господина Ди и даже собирался взять его в зятья!
— Твои сведения верны, — ответил Шэнь Цилян. — Уездный начальник Вэнь действительно стремится породниться с семьёй Ди, но не с самим Ди Жэньбо, а с великим министром Ди Жэньцзе из Чанъани. Слышал ли ты, что отец господина Ди, Ди Чжиюань, и отец Ди Жэньцзе, Ди Чжисюнь, были родными братьями? Их отец, старый Ди, в возрасте шестидесяти лет получил сына и так его любил, будто того дороже жизни. И Ди Чжиюань оправдал надежды: в двадцать шесть лет он стал первым на провинциальных экзаменах в Бинчжоу. Старик был вне себя от радости и устроил трёхдневный пир для всего города. Но прямо во время пира кто-то публично обвинил Ди Чжиюаня в списывании на экзамене. В то время Ди Чжиюань только что похоронил свою первую жену и был в глубоком горе. Услышав такое оскорбление, он в ярости набросился на клеветника и случайно убил его. Кто-то тут же заявил, что Ди Чжиюань наверняка виновен, раз так яростно защищается. После этого все поверили, что он действительно списывал. В то время Ди Жэньцзе как раз должен был занять пост великого министра, и за ним пристально следил жестокий чиновник Лай Цзюньчэнь. Старик Ди, опасаясь, что этот скандал помешает карьере Ди Жэньцзе, без разбирательства изгнал Ди Чжиюаня с сыном из дома и исключил их из родословной книги. Сейчас же Ди Жэньбо достиг больших высот, и семья Ди хочет вернуть его в лоно рода.
Шэнь Цилян почувствовал жажду, сделал глоток горячего чая, что подала госпожа Хэлань, и продолжил:
— Господин Ди отказал уездному начальнику Вэню по двум причинам. Во-первых, шурин жены Вэня — Чжэн Инь, бывший чиновник Лай Цзюньчэня, который когда-то участвовал в заговоре против Ди Жэньцзе. Ди Жэньбо не желает породниться с врагами своего рода. Во-вторых, ещё в юности он дал обет одной дочери купца из квартала Пинъань. Он человек слова и не станет предавать свою невесту ради выгодного брака.
Хэлань Тэн прищурился, размышляя:
— Неужели уездный начальник Вэнь решился убить Ди Жэньбо только потому, что тот отказался стать его зятем? Это маловероятно!
При этих словах Шэнь Цилян вспомнил те тяжёлые времена. Жизнь тогда была невыносимой — если бы не забота о старой матери и страх оставить жену с детьми без кормильца, он давно бы бросился в реку Сичэнхэ!
— Ты думаешь, что уездный начальник Вэнь — благородный человек? Да он самый отъявленный лицемер! В первый же год своего правления в Ваньцюане он основал Западную школу под предлогом благотворительности и собрал с торговцев огромные «добровольные пожертвования». А когда в уезде случилось наводнение и император прислал двести тысяч монет на помощь пострадавшим, Вэнь присвоил все деньги себе. Лишь благодаря могущественным покровителям господина Ди он не осмеливался вредить ему все эти годы. Но теперь, после четырёх лет терпения, его терпение лопнуло. Он попытался привлечь Ди Жэньбо на свою сторону через брак, но тот отказался. Тогда Вэнь решил избавиться от него. Главный секретарь Ван ненавидит Ди Жэньбо, и Вэнь решил воспользоваться его руками, чтобы устранить врага, не запачкав собственных.
Хэлань Тэн в ярости швырнул чашку на пол:
— Такому злодею я не позволю добиться своего!
В этот момент госпожа Хэлань вошла, чтобы заменить угли в жаровне, и увидела осколки на полу. На её лице отразилась тревога. Хэлань Тэн мягко улыбнулся ей и жестами показал:
— Со мной всё в порядке, не волнуйся.
Госпожа Хэлань кивнула и принялась собирать осколки.
— Я берусь за это дело! — объявил Хэлань Тэн. — Но и у меня есть к тебе просьба.
— О какой просьбе речь? — воскликнул Шэнь Цилян. — Ты оказываешь мне огромную услугу! Я бесконечно благодарен тебе. Лишь бы господин Ди вернулся целым и невредимым — тогда у нас, торговцев, будет хоть какая-то надежда на жизнь, мы сможем накопить немного зерна и не бояться голода!
Хэлань Тэн медленно произнёс:
— Дело это непростое. У меня есть один друг — Сюй Чанънин, вожак нищих на восточном рынке. Его оклеветали, обвинив в краже тридцати тысяч монет налоговых поступлений. Я хочу оправдать его имя. Не знаешь ли ты, как это можно сделать?
— Это легко! — обрадовался Шэнь Цилян, услышав, что Хэлань Тэн согласился помочь. — Слушай: если ты спасёшь господина Ди, я предоставлю тебе неопровержимые доказательства его невиновности!
Хэлань Тэн не поверил своим ушам:
— Так просто?
— Именно так! — вздохнул Шэнь Цилян. — Признаюсь тебе по чести: всё это случилось из-за меня! Четыре месяца назад главный секретарь Ван попросил хранить в моём складе в районе Яньчжэнь коллекцию ценных картин и свитков. Он только что купил дом, но тот требовал ремонта, и он сказал, что эти артефакты — древние сокровища рода Ван из эпохи Двух Цзиней, и ему негде их безопасно держать. Раз он чиновник, а я простой гражданин, как я мог отказать? Но знаешь ли ты, что случилось дальше?
— Что? — спросил Хэлань Тэн.
— В день, когда он пришёл забрать свои вещи, он заявил, что одна из свитков — подлинник Ван Сичжи — прогрызена крысами! И потребовал, чтобы я возместил ущерб в тридцать тысяч монет! Да где мне взять такие деньги? За всю свою жизнь в игорном бизнесе я не скопил и половины этой суммы! В ярости я хотел пожаловаться господину Ди, но Ван вдруг передумал и вместо денег потребовал, чтобы я помог ему проучить одного врага.
Хэлань Тэн сразу всё понял:
— Этим врагом был Сюй Чанънин? Ты, боясь дальнейших притеснений со стороны Вана, помог ему обыграть Сюй Чанънина в долг на пятьсот монет?
Шэнь Цилян смутился:
— Сюй Шушэн — прекрасный человек. Хотя он и глава восточного рынка, он строго следил за своими подчинёнными, и за всё время его правления на рынке не случилось ни одного случая кражи. Поскольку он добрый, я решил просто разыграть спектакль для Вана: приказал своим людям подстроить проигрыш Сюй Шушэна на пятьсот монет, но тайно велел управляющему записать весь долг на мой счёт. Так я и угодил Вану, и не причинил вреда Сюй Шушэну.
Хэлань Тэн с негодованием воскликнул:
— Почему ты раньше мне об этом не рассказал?
— Как я мог просить тебя о помощи? — горько ответил Шэнь Цилян. — После этого случая Ван начал меня шантажировать. Он заявил, что Сюй Шушэн проиграл деньги именно в моём игорном доме и поэтому не смог расплатиться, а значит, украл налоговые поступления. Он называл мой игорный дом источником всех бед уезда, превратившим честного человека в преступника. Я не знал, что делать! Ведь всё это подстроил сам Ван. Он требовал, чтобы я собрал тридцать тысяч монет за три месяца, иначе закроет мой игорный дом под предлогом «борьбы со злом».
Госпожа Хэлань заметила, что чай в чашке Шэнь Циляна остыл, и вновь наполнила её. Тот поблагодарил её и продолжил:
— Я притворялся, что соглашаюсь с ним, и сначала отдал ему тысячу монет в счёт долга. А сам тем временем искал доказательства его вины. Кто такой Сюй Шушэн? Годами он управлял целой улицей, но носил только чужие старые одежды, питался объедками из таверн и пил самое дешёвое «зелёное муравьиное» вино. На что ему понадобились бы тридцать тысяч монет? А вот главному секретарю Вану как раз нужны были деньги на ремонт нового дома. Я нашёл бывшего владельца того дома — младшего брата уездного судьи Сюй по имени Сюй Люлан, и тот подтвердил, что дом продали именно за тридцать тысяч монет. Я сразу понял: Ван купил дом на украденные налоговые деньги! Тогда я вспомнил, зачем он просил хранить свои вещи в моём складе. Наняв мастеров, я тайно обыскал тот склад и обнаружил потайной ход, ведущий прямо в казну уездного управления!
— Вот как он украл налоговые деньги! — воскликнул Хэлань Тэн, поражённый. — Гениальный план!
Шэнь Цилян горько усмехнулся:
— Есть ещё кое-что, что поразит тебя ещё больше! Как только я выяснил, что тридцать тысяч монет украл именно он, настал срок уплаты. Сегодня утром он пришёл ко мне за деньгами. Я сказал, что сейчас нет средств, и попросил отсрочку на три дня. Он долго смотрел на меня и наконец согласился. Но уже к полудню я узнал, что Сюй Шушэна арестовали, а пропавшие деньги якобы найдены. Неужели он думает, что я глупец? Это же чистой воды обман! Сам украл налоговые деньги, купил дом, а вину свалил на Сюй Шушэна, да ещё и требует с меня денег, чтобы закрыть дыру в казне! Даже если содрать с меня кожу, я не соберу столько! Чтобы свалить Вана, я многое сделал: подкупил жену его управляющего. Поэтому только если господин Ди останется жив, я смогу наказать и Вана, и уездного начальника Вэня. Иначе, стоит господину Ди погибнуть, как таких несправедливых дел станет ещё больше!
Едва Шэнь Цилян договорил, как госпожа Хэлань вошла с серым голубем, на лапке которого был привязан бамбуковый цилиндрик. Хэлань Тэн вынул из него записку и прочитал.
Через некоторое время он поднял глаза на Шэнь Циляна:
— Теперь я всё понял. Можешь возвращаться домой. Обещаю: завтра господин Ди вернётся целым и невредимым.
Шэнь Цилян радостно потер руки, но тут же занервничал:
— Назови свою цену! У меня не так много денег, но, учитывая наши давние отношения, посчитай подешевле? А я в будущем буду предоставлять тебе информацию по сниженной стоимости!
Хэлань Тэн рассмеялся:
— Да уж, досталось же тебе от жизни!
Видя испуганное лицо Шэнь Циляна, он смягчился:
— Не волнуйся, денег я не возьму.
— Нельзя без оплаты! По одной монете за голову?
Хэлань Тэн молчал.
Шэнь Цилян стиснул зубы, показал пять пальцев и принялся жаловаться:
— По пять монет за голову! Больше не могу — иначе моей семье придётся питаться одной водой с солью!
Хэлань Тэн покачал головой:
— Не переживай. Я только что получил известие: господин Ди сегодня вообще не покидал город.
Услышав это, Шэнь Цилян наконец перевёл дух. Он поблагодарил Хэлань Тэна и попросил разрешения уйти домой.
http://bllate.org/book/9231/839646
Готово:
