— Неудивительно, что он везде видит в Ди Жэньбо недруга! — воскликнула Ху Цици, вспомнив презрительный взгляд главного секретаря Вана. — Наверняка думает: будь я рождён в знатной семье, где с детства звон колоколов и запах благовоний, непременно стал бы чжуанъюанем, как Ди Жэньбо, и получил бы должность из рук самого императора.
— Между первым местом на экзамене и первыми восемью местами второго списка всего лишь несколько ступеней, и обычные люди могут подумать, что ему просто не хватило удачи по сравнению с чжуанъюанем. Но это не так. Особенно первому месту — каждый иероглиф в его сочинении должен быть безупречен для придворных учёных. Усилия, которые они прилагают, и их труды зачастую невообразимы для простых смертных, — сказал Хэлань Тэн. Он сам когда-то, получив помилование от императора Гаоцзуна, участвовал в экзаменах, будучи бывшим слугой, и занял пятое место во втором списке. Однако из-за низкого происхождения император не пожаловал ему должности.
Именно потому, что Хэлань Тэн прошёл через экзамены и знал, как тяжело даётся учёба, он всё это время не сообщал властям о том, что Цао Пин выдал себя за другого человека на экзаменах.
Ладони Ху Цици покрылись холодным потом.
— Значит, группировка «Гу Хэ» действовала по приказу Цао Пина, когда заставила Ми Ляна взять на себя вину за убийство моего отца. Что же он пытается скрыть?
Хэлань Тэн и Чжао переглянулись. Обоим было неприятно слышать, как Ху Цици называет кого-то «отцом», особенно если речь шла всего лишь о простом винокуре из народа. Но десять лет назад, если бы этот господин Ху не спас их маленькую госпожу, они, вероятно, до конца жизни мучились бы чувством вины и раскаяния.
Хэлань Тэн медленно произнёс:
— По моим догадкам, это, скорее всего, связано и с делом о пропавших налоговых серебряных слитках. Хотя «Гу Хэ» считается крупнейшей группировкой южного города, на самом деле её члены — бедняки, живущие за счёт вывоза нечистот, занимающиеся самым презренным ремеслом и едва сводящие концы с концами. Даже главари «Гу Хэ» живут в нищете, не имея ничего ценного в доме. Цао Пин занимал должность главного секретаря четыре года, но даже если бы он все эти годы не ел и не пил, его жалованья не хватило бы, чтобы приобрести дом в квартале Яньцин.
Ху Цици в ярости хлопнула ладонью по столу:
— Я давно подозревала, что с тем домом что-то не так! Ещё говорила, что дело о налоговых слитках, скорее всего, дело рук самого Цао Пина, который украл казну, будучи ответственным за неё. Но Ди Жэньбо всё уходил от ответа, отказываясь сказать мне правду! Бедный мой старший брат, которого он оклеветал как десятикратного вора, до сих пор страдает в темнице!
У Хэлань Тэна заболела голова. Он слегка нахмурился и посмотрел на Чжао. Его взгляд ясно говорил: «Откуда у неё ещё и старший брат?»
Чжао прикрыл кулаком рот, пытаясь скрыть презрительную усмешку, и тихо сказал:
— Главарь нищих на восточном рынке, Сюй Шушэн, — приёмный сын господина Ху!
Хэлань Тэн аж побледнел от злости:
— Так вот кто этот пёс! Я сразу почувствовал, что он нечист на помыслы! Простой нищий осмелился назваться «Чаньнин»! Он оскверняет это имя!
Оба старых друга пришли в ярость из-за одного имени, но сама Ху Цици была совершенно спокойна:
— Всего лишь имя… Да и то только совпадение по звучанию. Для меня «Чаньнин» ничем не отличается от «Котика» или «Пёсика». Когда я впервые встретила старшего брата, мне показалось, что это имя уже где-то слышала.
Причина их гнева заключалась в том, что настоящее имя Ху Цици — Сюэ, а девичье имя — Чаньнин. В три года её удостоили титула «госпожа Чаньнин» сама императрица, тогда ещё регентша.
— Нищий! И наша маленькая госпожа называет его «старшим братом»? Если об этом узнают императорские внуки в Чанъани, его разорвут на части пятью конями! — всё ещё не мог успокоиться Хэлань Тэн.
Ху Цици рассмеялась:
— Учитель, вы хоть и изменились лицом, но характер остался прежним. В современных законах нет казни пятью конями. Да и я не собираюсь возвращаться в Чанъань. Люди там даже не знают, жива я или нет, откуда им узнать, что у меня есть нищий старший брат?
Хэлань Тэн снова посмотрел на Чжао, глаза его вопрошали: «Что вообще происходит?» Чжао едва заметно покачал головой: «Я тоже не понимаю».
— Хватит молчаливых загадок! Вернёмся к делу. Как смерть моего отца связана с делом о налоговых слитках?
Хэлань Тэн объяснил:
— Судя по собранным мной сведениям, твой отец и Цао Пин никогда не встречались. Единственная связь между ними — это дело о налоговых слитках. Возможно, твой отец хотел реабилитировать своего приёмного сына и наткнулся на какие-то опасные улики, за что и был убит.
Ху Цици внезапно похолодело внутри. Неудивительно, что Ди Жэньбо всё время мешал ей расследовать дело — он, наверное, давно всё знал. Неудивительно, что в тот день он ждал её под снегом у дома Вана в квартале Яньцин.
Значит, встреча с Цао Пином тогда была не просто попыткой унизить её или задеть Ди Жэньбо? Он хотел проверить, не раскопала ли она чего-то компрометирующего.
Если бы она тогда не поддалась гордости и не вывела его из себя парой колких фраз, забыв о его истинной цели, возможно, попалась бы в ловушку и выдала бы свои карты.
Ху Цици решительно сказала:
— Я хочу убить Цао Пина. Как это сделать?
Чжао обеспокоенно возразил:
— Цао Пин близок с уездным начальником Вэнем. Даже при поддержке господина Ди тебе будет нелегко его свергнуть.
— Я знаю. Поэтому спрашиваю: как убить Цао Пина тайно, чтобы отомстить за отца? — в голосе Ху Цици прозвучала мольба. Она обращалась за помощью к Чжао. — И его дядя тоже должен умереть — это он убил Ми Ляна.
Хэлань Тэн кивнул в сторону Чжао:
— Этот человек, пришедший с тобой, теперь знаменитый убийца «Без Тени».
Ху Цици помнила, что Чжао не отличался высоким мастерством — едва мог одолеть обычного солдата.
Увидев её недоумение, Хэлань Тэн пояснил:
— Прошло много времени, и взгляды меняются! Все эти годы, разыскивая маленькую госпожу, мы скитались по Поднебесью. Иногда, чтобы получить нужную информацию, приходилось тратить последние деньги и заниматься грязными делами. Чжао, хоть и трус и боится смерти, выполнил столько заказов, что стал известным убийцей.
Ху Цици растрогалась до слёз. Она подняла рукав, чтобы скрыть слабость.
Даже родная мать отказалась искать её, но эти двое не сдавались.
Она долго молчала, потом наконец заговорила:
— То, что случилось тогда, не ваша вина. Меня похитил не простой разбойник, а Сюэ Хуайи. Он хотел использовать мою жизнь, чтобы заставить отца признать себя виновным в государственной измене. А Сюэ Хуайи — всего лишь пёс императрицы, а псы всегда слушают своего хозяина.
Чжао сказал:
— Десять лет назад, накануне праздника Шанъюань, перед отъездом господин велел нам беречь маленькую госпожу. Мы нарушили его наказ, и теперь, даже умирая, не посмеем предстать перед ним.
— Почему вы всё время говорите такие вещи, чтобы вывести меня из себя?! — Ху Цици, краснея от слёз, капризно воскликнула. — Разве вы не видите, как я стараюсь держаться перед вами спокойной и невозмутимой девушкой? Из-за вас я сорвалась!
Сказав это, она сама почувствовала неловкость и фыркнула от смеха.
Оба мужчины тоже рассмеялись, тронутые её переменчивым настроением. В комнате воцарилась тёплая, дружеская атмосфера.
Хэлань Тэн смеялся так сильно, что потерял равновесие и завалился на кровать, словно неваляшка. Сам он не мог встать и протянул руку к Чжао:
— Помоги подняться!
— Кто велел тебе так хохотать? Ты же калека! — проворчал Чжао.
Ху Цици смотрела на их перепалку и будто вернулась в детство, в те беззаботные времена.
Всю жизнь она чувствовала себя брошенной, как раненый зверь, прячущийся в тени, чтобы облизывать свои раны. Теперь, узнав, что за ней всё это время искали, её душевные раны, казалось, начали заживать.
Она словно выходила из кошмара прошлого, но не хотела, чтобы те, кто заботился о ней, продолжали страдать из-за него.
— Учитель и дядя Чжао, больше не корите себя за прошлое. Смотрите вперёд! Нужно наверстать упущенное и жить дальше! — сказала Ху Цици. — Мне самой потребовались годы, чтобы это понять. Никто не виноват: ни отец, ни я, ни вы. Даже Сюэ Хуайи не виноват — он всего лишь пёс императрицы, выполняющий её приказы. Виновата сама императрица: в её глазах мы ничем не отличаемся от муравьёв и тараканов.
Хэлань Тэн, редко бывающий серьёзным, торжественно произнёс:
— Раз ты снова называешь меня учителем, я повторю тебе то, чему учил раньше. Если человек совершил ошибку, он обязан исправить её сам, а не сваливать вину на других. Я был твоим учителем, и если я учил тебя такому, то и сам должен следовать этим принципам! Ты исчезла из-под моей опеки — я признаю свою вину. Даже если принцесса отрежет мне обе ноги, я не посмею её винить. Всё это время меня поддерживала лишь одна мысль: найти маленькую госпожу и искупить свою вину.
— Я не книжник и не умею красиво говорить! — сказал Чжао. — Но я знаю одно: раз ты исчезла из-под моей охраны, я не смогу спокойно спать, пока не найду тебя.
Ху Цици вздохнула:
— Ладно, теперь я в порядке, можете быть спокойны. Учитель и дядя Чжао, исполнив своё обещание, теперь можете делать то, что хотите, и отправляться туда, куда душа просит. Не позволяйте прошлому держать вас в оковах.
Едва она это сказала, как Хэлань Тэн и Чжао замялись. Всё это время их единственной целью было найти маленькую госпожу Сюэ Чаньнин. Теперь, когда цель достигнута, они не знали, ради чего жить дальше.
Хэлань Тэн спросил:
— А ты сама что хочешь делать?
— Конечно, варить вино! — ответила Ху Цици. — После того как я отомщу за отца, полностью посвящу себя винокурению. Отец говорил: даже муравей, живущий в этом мире, имеет своё предназначение. Я, может, и незаметный муравей, но у меня есть мечта и умение варить вино. На западе Поднебесной есть множество стран — другой мир. Я хочу отвезти туда своё вино, а оттуда привезти новые методы винокурения обратно в Поднебесную.
Глаза Ху Цици сияли, как ночное небо, усыпанное звёздами.
— Отец говорил, что вино пробуждает доброту между людьми. Два неловких, неумелых в словах человека, сидя вместе и обменявшись чашей вина, становятся друзьями. Он также говорил, что ссоры и драки случаются из-за недопонимания. Я, конечно, понимаю, что его рассказы — всего лишь мечты, но я хочу верить в них, потому что в его мире все добры, а злодеи всегда получают по заслугам.
Чжао поднял чашку чая и сказал с глубоким чувством:
— Господин Ху был добрым человеком. Я, старый Чжао, пью за него чай вместо вина!
— Я, конечно, не так наивна, как он, — улыбнулась Ху Цици, — но надеюсь, что те, кто отведает моего вина, почувствуют радость и вспомнят, что в этом мире ещё много прекрасного. Пусть злодей, занеся меч, вдруг вспомнит, как однажды мир был добр к нему, и опустит оружие. Пусть те, кто потерял надежду и блуждает во тьме, сделают глоток вина, почувствуют, как тепло разливается от желудка к сердцу, и найдут в себе силы идти дальше, сражаться дальше.
Хэлань Тэн тоже поднял чашку и направил её в небо:
— Я никогда не встречался с господином Ху, но сегодня духовно с ним сблизился и восхищаюсь его мудростью. Благодарю его за то, что воспитал нашу маленькую госпожу такой замечательной!
После того как трое выпили за усопшего, Хэлань Тэн сказал Чжао:
— На этот раз за две головы ты денег не берёшь! Господин Ху — наш друг, и мы обязаны отомстить за него. К тому же я решил: куда бы ни отправилась наша госпожа, я последую за ней!
Чжао не удержался:
— Ты же калека! Зачем ей твоя обуза?
— У меня нет ног, но ум у меня острее, чем у тех, у кого ноги целы! Да и думаешь, рецепты вина так просто достать? Я буду собирать для госпожи нужные сведения!
— А я буду охранять её! — тут же подхватил Чжао, обращаясь к Ху Цици. — Дорога на Запад длинна и полна разбойников. С моей помощью госпожа не будет бояться встречи с ними.
Ху Цици долго думала и наконец кивнула в знак согласия.
http://bllate.org/book/9231/839643
Готово:
