— У неё тоже не было иного выхода! В ту пору обстоятельства сложились крайне необычно. Святой государь день и ночь пребывал в тревоге, видел врагов повсюду и боялся даже намёка на мятеж. Из четырёх сводных братьев принцессы двое были казнены по его приказу, один низложен с императорского трона, а четвёртый превратился в марионетку…
— Принцессу с детства лелеяли оба государя — она была наивной и беззаботной, откуда ей было знать людские страдания? Что значило для неё, что умер муж? Она скоро найдёт себе нового супруга! Потеряла ребёнка? Так у неё будут другие дети! В общем, всё в Чанъани стало мне чужим с тех пор, как я услышала её собственные слова: «Того ребёнка больше искать не надо. Считай, будто она уже мертва. У меня будут другие дети!»
В тот момент она пряталась в шкафу у Сюэ Хуайи, только что освободившись от верёвок и вытащив изо рта кляп… У неё был шанс попросить о помощи, но она сама отказалась от него.
Чжао помолчал мгновение и сказал:
— Маленькая госпожа… нет, госпожа Цици, я возьмусь за это дело. Вам нужно лишь заплатить мне восемьсот монет. Эту цену можно обсудить — раз уж мы соседи, я готов принять долг.
Эти слова были завуалированным обещанием: он заключал сделку с Ху Цици из квартала Пинъань. Без её разрешения он не выдаст никому в Чанъани ни единого слуха о ней.
Ху Цици опешила, но тут же рассмеялась:
— Отлично! Восемьсот монет — после выполнения задания. И вдобавок я подарю вам ещё восемьдесят кувшинов чистого вина дома Ху!
— Вот это уж точно выгодная сделка! — расхохотался Чжао. — Скажите, какую помощь вы от меня ждёте?
— Ночью проникнем в группировку «Гу Хэ», похитим их главаря и вытянем из него показания. Если не заговорит — возможно, придётся применить пытки.
Ху Цици сделала паузу и медленно, чётко произнесла:
— Возможно… даже придётся убивать.
— Понял! — ответил Чжао. — Я могу порекомендовать вам одного человека. Это мой напарник, он торгует информацией. Возможно, он знает то, что вы так долго искали.
Покормив голубей, Чжао переоделся в ночную одежду и последовал за Ху Цици в квартал Дэань, чтобы проникнуть в логово «Гу Хэ».
Благодаря помощи Чжао им легко удалось перелезть через стену квартала и оказаться в укромном уголке Дэаня.
Здесь располагался район для самых бедных жителей — носильщиков нечистот. Зловоние фекалий чувствовалось ещё за стеной. Ху Цици зажала нос и молча шла следом за Чжао.
Пройдя три переулка, они наконец покинули зону зловония. Чжао остановился у одного дома. Дверь была заперта, внутри горел свет, и доносился стук — будто кто-то рубил фарш.
Чжао постучал, но никто не отозвался. Зато вышли соседи, среди которых Ху Цици узнала шрамоносца, которого видела раньше.
Она инстинктивно опустила голову и спряталась за спиной Чжао, опасаясь, что шрамоносец её узнает. К счастью, сегодня она была в женской одежде и выглядела растрёпанной — тому и дела не было до неё.
— Хватит стучать! — сказал шрамоносец. — Его жена глухая, ничего не слышит.
— Как так? — удивился Чжао. — Полгода назад, когда я его навещал, жены у него не было! Неужели нашлась душа, которая согласилась выйти замуж за калеку?
— Да уж, знакомые! — засмеялся шрамоносец. — Женился три месяца назад, и я сам был сватом! Глухая да калека — сам Бог велел быть вместе. Кстати, у них дверь никогда не запирается. Заходи смело.
— Благодарю! — отозвался Чжао.
Они вошли внутрь. Женщина в чёрном платке стояла у стола и рубила фарш, даже не заметив, что в доме появились чужие.
Чжао постоял за ней немного, потом резко рубанул ладонью по воздуху над её головой.
Изнутри донёсся голос:
— Она действительно глухая, не проверяй! Если убьёшь мою жену, будешь сам мне стряпать и стирать?
Ху Цици прищурилась:
— Мы же стояли снаружи. Откуда он нас увидел?
Внутри засмеялись:
— О, да тут ещё девчонка какая-то! Маленькая совсем… Неужто ты её обманом сюда привёл? Ты ведь евнух! Какое тебе дело до жён?
Чжао хотел было огрызнуться: «Если калека может жениться, почему я, целый и здоровый, не могу?» — но, помня о чувствах Ху Цици, промолчал.
Зато Ху Цици, не стеснявшаяся в выражениях, тут же парировала:
— Если калека может взять жену, почему мой дядя Чжао, у которого и руки, и ноги на месте, не может?
— Ого, какая язвительная девчонка! Ладно, входите оба.
Чжао откинул чёрную занавеску и вошёл внутрь, за ним последовала Ху Цици.
В комнате на циновке сидел человек без ног — обе конечности были отрублены ниже пояса, а на лице красовалась клеймающая надпись «преступник». Однако, несмотря на увечье, от него не веяло мрачностью. Наоборот, его улыбка будто дарила ощущение весеннего ветерка.
Когда его взгляд переместился с Чжао на лицо Ху Цици, улыбка застыла на губах.
— Это… Старый Чжао, да ты молодец! Прошло уже десять лет… Десять лет! Я и мечтать не смел, что ты действительно найдёшь её! Ах, наша вторая госпожа так выросла… Мы все постарели!
Ху Цици повернулась к Чжао и удивлённо спросила:
— Он меня знает?
— Конечно! — пояснил Чжао. — Ты очень похожа на прежнего господина — на восемь долей. Он сразу тебя узнал.
Ху Цици долго вглядывалась в мужчину перед собой и вдруг вспомнила:
— Учитель Хэлань?
Голос её задрожал.
Когда она решила раз и навсегда порвать с прошлым, то поклялась себе забыть всех, кто дарил ей тепло — счастливые и несчастливые воспоминания, всё должно было кануть в Лету.
Но теперь, увидев Хэлань Тэна, те самые картины прошлого хлынули в сознание, как свитки, развёртывающиеся один за другим.
Пока другие девочки ловили бабочек, Хэлань учил её лазать по деревьям и ловить птиц. Он водил её искать змеиные норы и приманивал змей мышами, объясняя: «Это называется „выманить змею из норы“».
— Вы помните меня? — Хэлань сдерживал слёзы, но не мог унять дрожь в руках. Он улыбнулся, вытер уголок глаза и, стараясь говорить спокойно, сказал: — Не думал, что доживу до встречи с нашей маленькой госпожой!
— А этот шрам на лбу — откуда? — спросил он, обращаясь к Чжао. — Ты же живёшь в квартале Пинъань! Разве ты мёртвый? Как позволил её обидеть?
— Я… — Чжао тоже был вне себя от злости. Он посмотрел на Ху Цици: — Скажите мне имя этого подлеца! Я разорву его на куски!
Хэлань потряс колокольчик у изголовья. Колокольчик был привязан к верёвке, ведущей наружу. Как только он зазвенел, на улице взметнулось цветное знамя. Госпожа Хэлань, увидев сигнал, вошла в комнату. Увидев жест мужа, она кивнула и вскоре принесла аптечку.
Увидев, что Хэлань собирается лечить рану, Ху Цици недовольно сказала:
— У нас важное дело! Нет времени на лечение!
Хэлань резко остановился и сердито спросил:
— Какое ещё дело важнее, чем твоё здоровье?
Глядя на его покрасневшее от гнева лицо, Ху Цици почувствовала укол совести. Она вспомнила, как однажды её воздушный змей зацепился за дерево, и Хэлань залез на него, чтобы достать игрушку. Тогда он был красивым юношей, и многие служанки втайне в него влюблялись, шили ему платки и туфли.
Накануне праздника Шанъюань из дворца пришла весть: дядя участвовал в мятеже Ли Чуна из Лангъя. Отец был вызван ко двору, и вся семья тревожно ждала известий. Взрослые переживали за жизнь, некому было отвести её на праздник. Ху Цици была ещё мала и не понимала, что такое мятеж и почему все так волнуются. Для неё дворец был вторым домом, где она могла безнаказанно рвать пионы в императорском саду.
Она надулась и потребовала пойти на праздник. Когда никто не обратил внимания, она целый день не ела. Хэлань не выдержал и тайком вывел её на ночной базар Шанъюаня. Пока она смотрела представление фокусников, внезапно появилась толпа людей и вырвала её из рук Хэланя. Так она и попала в руки людей Сюэ Хуайи.
Его ноги, наверное, тогда и отрубили…
Ху Цици молча позволила ему перевязать рану.
Десять лет прошло… Прежний прекрасный юноша превратился в этого измождённого человека без ног, который не мог покинуть комнату. Его лицо, лишённое солнца, приобрело землистый оттенок, а тело стало хрупким, как бумага. Совсем не похоже на того статного юношу из воспоминаний.
Лишь глаза по-прежнему сияли чистым светом, будто все несправедливости, выпавшие на его долю, были всего лишь лёгким дуновением ветра.
Видя, как радостно встретил её учитель, Ху Цици чувствовала себя виноватой. Ведь именно из-за её каприза — желания пойти на праздник — он и попал в беду.
После перевязки госпожа Хэлань принесла чай. Ху Цици взяла чашку и тихо сказала:
— Я люблю чай. Обычно мне кажется, что чай подобен жизни: сначала горький, потом сладкий. Но сегодня я думаю: в чае есть сладость, а в жизни — лишь бесконечная горечь. Иногда мелькнёт капля сладости, но тут же исчезает, поглощённая горечью.
Хэлань, заметив, что она смотрит на его ноги, понял, о чём она говорит. Он весело ответил:
— Не волнуйтесь, маленькая госпожа! Хотя ног у меня нет, я живу свободнее многих, у кого они есть. Моё единственное сожаление — что, может, умру, так и не найдя вас. Старый Чжао, ты исполнил мою мечту! Отныне Хэлань Тэн готов служить тебе.
— Перед госпожой мы оба слуги, — сказал Чжао. — Зачем такие речи? Рана перевязана, чай выпит. Пора к делу!
Хэлань стал серьёзным:
— Говорите, маленькая госпожа.
— Сначала скажи: какая связь между группировкой «Гу Хэ» и властями?
— Никакой! — ответил Хэлань. Увидев, что лицо Ху Цици потемнело, он поспешно добавил: — По крайней мере, внешне никакой связи нет.
— Тогда почему люди «Гу Хэ» сначала спрятали Ми Ляна, а потом задумали его убить?
— Этого я пока не знаю. Дайте мне немного времени.
Хэлань повернулся к Чжао:
— Но я знаю другую тайну, связанную с «Гу Хэ» и властями.
— Какую тайну? — хором спросили Чжао и Ху Цици.
— Главный секретарь уезда Ваньцюань на самом деле не Ван и не из рода Ван из Лангъя! Настоящий потомок Лангъяского рода Ван уже мёртв. Племянник главаря «Гу Хэ», Цао Пин, где-то добыл документы Ван Сицзюэя и выдал себя за него, чтобы сдать экзамены и получить чиновничий ранг.
Ху Цици нахмурилась, не понимая.
Чжао пояснил:
— По законам нашей страны, чтобы сдавать экзамены, нужно, чтобы три поколения предков не состояли в низком сословии. Значит, отец или дед Цао Пина были из низшего сословия.
— Верно! — продолжил Хэлань. — Его отец, Цао Фан, был писцом у уездного начальника Вэнь. Тот обучал его грамоте несколько лет. Позже Цао Фан выкупил свободу, женился и завёл детей. Когда уездный начальник Вэнь получил должность в Ваньцюане, он открыл Западную школу, куда могли ходить все дети из простых семей. Тогда Цао Пин и подделал документы Ван Сицзюэя, чтобы поступить туда. Он оказался очень способным: за три года блестяще сдал провинциальные экзамены, а на императорских занял восьмое место во втором списке.
Чжао спросил:
— Но разве чиновников не назначает Министерство по делам чиновников? Как Цао Пин оказался именно в Ваньцюане?
— Какой знатный юноша захочет ехать в такую глушь, как Ваньцюань? В этом уезде годами пустовали должности заместителя уездного начальника, главного секретаря и военного коменданта. Уездный начальник Вэнь рекомендовал Цао Пина на пост заместителя, но в это время Святой государь назначил Ди Жэньбо военным комендантом Ваньцюаня. Министерству ничего не оставалось, кроме как согласиться и назначить Цао Пина главным секретарём.
http://bllate.org/book/9231/839642
Готово:
