В тюрьме Сюэ Хуайи сказал:
— Если зять упорно не признает вину, маленькой госпоже придётся страдать вместе с ним.
Увидев, что отец скорее умрёт, чем сдастся, Сюэ Хуайи придумал ещё одну подлость: мол, моча тоже утоляет жажду. Он даже велел тюремщику прямо перед отцом облегчиться, чтобы оскорбить его.
Отец не знал, что делать, и в конце концов укусил себе запястье, вскрыв вену, и заставил её пить свою кровь.
Позже он скончался от потери крови, а она выжила, питаясь кровью отца.
Теперь лицо Ван Сицзюэя слилось в её глазах с лицом Сюэ Хуайи, пробудив в Ху Цици всю скопившуюся боль и ненависть.
Она в ярости закричала на солдат гарнизона:
— Не смейте трогать его! Он мой побратим и шурин господина Ди Жэньбо, а не какой-то безымянный нищий! Его оклеветали! Не смейте его избивать! Я найду настоящего вора и докажу его невиновность! И если кто-то посмеет применить к нему пытки без суда, я этого не прощу! Господин Ди тоже вас не пощадит!
Солдаты, издевавшиеся над Сюй Шушэном, прекрасно знали, что Ху Цици — невеста Ди Жэньбо, и слышали о противостоянии между главным секретарём Ваном и самим Ди. Услышав её пронзительный крик, они медленно прекратили избиение.
А вдруг всё, что она говорит, — правда? А вдруг господин Ди вернётся и потребует с них расплаты?
Ван Сицзюэй заметил, что солдаты испугались имени Ди Жэньбо, и вспыхнул от злобы. Все боятся Ди, хотя тот всего лишь исполняющий обязанности заместителя уездного начальника восьмого ранга, а он — главный секретарь того же восьмого ранга, пусть и на полступени ниже. Почему все кланяются Ди, как будто он выше всех? Даже эти солдаты дрожат при одном упоминании его имени!
Разъярённый, Ван Сицзюэй резко отшвырнул Ху Цици на пол и набросился на Сюй Шушэна, избивая его ногами и кулаками и вымещая на нём всю свою ярость.
Сюй Шушэн свернулся клубком, прикрыв голову руками, и терпел удары, неизвестно жив ли он ещё.
Ху Цици, отброшенная Ваном, ударилась животом об угол кровати. Боль пронзила её, словно ножом, и она могла только широко раскрыть рот, пытаясь дышать, как рыба, выброшенная на берег.
Но сейчас ей было не до боли. Она медленно поползла к Ван Сицзюэю и схватила его за ногу:
— Вы не можете применять пытки без тройного судебного разбирательства!
— Ху Цици, ты, видно, совсем спятила! Смеешь меня останавливать?! — зарычал Ван Сицзюэй, уже весь красный от гнева, и пнул её ногой прямо в живот.
Ху Цици отлетела к стене и потеряла сознание.
Чиновник Лю поспешно схватил Вана за руку:
— Она права! Уездный начальник Вэнь лично курирует дело о пропавших налоговых деньгах. Если ты убьёшь подозреваемого, как мы потом отчитаемся?
Эти слова немного остудили пыл Ван Сицзюэя.
Он всё ещё дрожал от ярости, но подошёл к Ху Цици, схватил её за волосы и поднял к своему лицу:
— Сегодня ты укрываешь тяжкого преступника и мешаешь следствию. Я имею полное право убить тебя, и даже когда Ди Жэньбо вернётся, он ничего мне не сделает!
Он вытащил белый платок, вытер им руки — хотя на них и пылинки не было — и бросил платок на пол.
Затем поправил одежду и снова стал тем самым «вежливым джентльменом».
Он бросил на землю связку монет и с ласковой улыбкой произнёс:
— Простите великодушно, госпожа Ху! При аресте преступника мы случайно выбили вашу дверь. Эти деньги — компенсация от властей. Купите себе новую, посильнее!
Ху Цици сквозь слёзы смотрела, как избитого до неузнаваемости Сюй Шушэна, словно мешок с костями, тащат прочь солдаты. Жив ли он?
Чиновник Лю уже вышел за порог, но, увидев, как Ху Цици, прижавшись к полу и держась за живот, тяжело дышит, почувствовал жалость.
Он вспомнил, как ещё зимой господин Ди приходил к нему домой и говорил о желании господина Ху усыновить Ху Цици. Она чуть не стала его дочерью...
«Бедное дитя», — подумал он и вернулся.
Он помог Ху Цици встать и усадил на целую кровать. Помолчав, добавил:
— Дам тебе повод для радости. Сегодня убийца твоего отца созналась. Это госпожа Цянь, которая живёт напротив тебя.
— Невозможно! — решительно возразила Ху Цици. — Госпожа Цянь не могла убить моего отца! Её заставили признаться под пытками!
— Ей не применяли пыток, — возразил чиновник Лю. — Она сама сдалась после того, как узнала о смерти мужа.
Внезапно за дверью раздался детский плач.
Ху Цици подняла голову и увидела Ми Сяоцяня — он как раз услышал их разговор.
— Ми Сяоцянь, это неправда! — сквозь боль улыбнулась Ху Цици, пытаясь успокоить мальчика.
Дверь была выломана, и холодный ветер свободно проникал внутрь. Ми Сяоцянь вмиг исчез.
Ху Цици не стала задерживаться у чиновника Лю — сквозь боль она побежала за ним.
В этом ребёнке она увидела себя много лет назад. Тогда она тоже верила, что отец участвовал в заговоре. Все так говорили, да и мать никогда не пыталась оправдать его. Из-за этого она чувствовала стыд — ведь была дочерью государственного преступника. Поэтому она и выдумала, будто потеряла память, пытаясь разорвать связь с прошлым и начать жизнь заново.
Ми Сяоцянь был всего шести лет. Его быстро настигли.
Ху Цици схватила его за плечи и почти крикнула:
— Ты думаешь, что госпожа Цянь опозорила тебя? Ты уверен, что она убийца? Почему она убила бы человека? Может, её заставили признаться? Может, у неё были веские причины? Может, её пытали?
Ми Сяоцянь рыдал, не в силах воспринимать её слова.
Ху Цици повысила голос:
— Плачь, плачь! Ты же мужчина! Вместо того чтобы думать, как спасти мать из тюрьмы, ты ревёшь! Плач поможет ей оправдаться? Плач сделает тебя сильнее? Господин Ми больше нет, и ты — её единственная надежда! Если даже ты ей не веришь, на кого она может рассчитывать?
Она не ненавидела его слёзы — она знала, что плакать — естественно. Но хотела, чтобы он понял то, чего никто не сказал ей в детстве.
Только годы спустя, научившись читать и изучая историю, она осознала, насколько жестока судьба и как несправедливо обошлись с её отцом.
Она не хотела, чтобы Ми Сяоцянь прошёл через то же самое.
Когда-то она не осмеливалась усомниться в виновности отца — потому что была слабой, неуверенной и не могла отличить добро от зла!
Ми Сяоцянь всхлипывал, задыхаясь:
— Я... я очень хочу, чтобы она не убивала... Она хоть и ворчливая и любит прикарманить... но она не злая... Она даже копила, чтобы отправить меня учиться... Чтобы я стал большим чиновником... Как она могла убить?.. Она не убивала! Не могла! Господин Ху был нам как благодетель... Она не убивала его, а-а-а! А-цзе, она не виновата! Спаси её!
— Хватит плакать! — строго сказала Ху Цици. — У тебя нет времени на слёзы. Успокойся и подумай: где она была в полдень седьмого дня?
— Но... но я не могу! — всхлипывал Ми Сяоцянь, пытаясь взять себя в руки.
Ху Цици осталась с ним, пока он не перестал дрожать.
Наконец он выдохнул:
— В тот день мама и папа не выходили из дома. Они сильно поссорились. Потом мама ушла на час, а папа вышел позже и так и не вернулся.
Выходит, у вдовы Цянь нет алиби, и времени на преступление у неё было достаточно. Ху Цици не знала, как теперь её оправдать.
Снег уже прекратился, но оттепель была ледяной. После полудня ветер пронизывал до костей. От холода у неё закружилась голова.
Она оперлась на плечо Ми Сяоцяня, чтобы не упасть. Когда головокружение прошло, она сказала:
— На несколько дней ты поживёшь у госпожи Хуань. Будь послушным и никуда не убегай. Поверь, я найду способ оправдать твою маму.
Ми Сяоцянь вытер слёзы и твёрдо кивнул:
— Хорошо, а-цзе! Я тебе верю!
Ху Цици отвела его к дому госпожи Хуань и постучала. Никто не открыл. Она догадалась: А-Чу говорила, что беременные много спят.
Но ей нужно было лично передать мальчика. Она продолжала стучать.
Наконец дверь открылась. Госпожа Хуань, зевая, выглянула наружу — и тут же побледнела:
— Кто посмел так избить тебя?!
На лбу у Ху Цици была ссадина, из-под кожи сочилась кровь.
Ху Цици торопливо объяснила:
— Ди Жэньбо уехал и вернётся только через два дня. Главный секретарь Ван арестовал Сюй Шушэна. Госпожу Цянь вынудили признаться в убийстве моего отца. Всё рушится! Мне нужно срочно разобраться, что происходит. Некогда объяснять. Пожалуйста, присмотри за Ми Сяоцянем несколько дней. Не волнуйся за меня!
Она быстро договорила и ушла, не давая госпоже Хуань задать вопросы.
Устроив Ми Сяоцяня, Ху Цици вернулась домой, нашла обезболивающую пилюлю и проглотила её. Затем из тайника под кроватью достала два оружия и направилась к другому концу квартала Пинъань — к дому Чжао, разводившего голубей.
Во дворе Чжао кормил своих птиц. Он даже не оборачиваясь узнал шаги Ху Цици.
Бросив в воздух горсть зёрен, он радостно обернулся — и улыбка застыла на лице:
— Кто тебя так изуродовал?
— Это неважно! — сказала Ху Цици, кланяясь. — Прошу вас, дядя Чжао, помогите мне. Я обращаюсь к вам как Ху Цици из квартала Пинъань. Никто больше не может мне помочь. На улице ходят слухи, что вы мастер боевых искусств и иногда занимаетесь тайными делами — защищаете слабых и караете злодеев.
Чжао был глубоко тронут. Он знал: Ху Цици решила порвать с прошлым в Чанъане. Раз она пришла к нему, значит, попала в безвыходное положение.
— Да, — мягко сказал он. — Иногда я беру серебро и помогаю добрым людям избавляться от зла... даже мстить. Но у меня есть один вопрос.
— Говорите! — кивнула Ху Цици.
— Ты всё ещё ненавидишь принцессу? — пристально посмотрел Чжао. Если она ответит честно — он узнает, кто она на самом деле.
— Конечно, ненавижу! — не колеблясь ответила Ху Цици. Она готова была к этому вопросу.
Иногда судьба заставляет человека смириться, даже если это против его воли.
Ради жизни Сюй Шушэна и госпожи Цянь она раскроет свою тайну:
— Я ненавижу её за слабость и бессилие! За то, что не стала оправдывать отца! За то, что, пережив позор, не восстала, а цеплялась за роскошь и продолжала жить! За то, что через год после смерти отца вышла замуж за другого! И за то, что все эти годы не искала меня! Я знаю, вы тоже её ненавидите. Иначе давно бы сообщили ей, где я.
— Нет, — вздохнул Чжао. — Все эти годы принцесса была несчастна. Она до сих пор не может простить прошлое, злится на Императора и сожалеет, что не смогла тогда сопротивляться.
Ху Цици холодно ответила:
— Сожаления ничего не меняют. Теперь всё уже решено. Всё, что случилось, — её собственная вина.
http://bllate.org/book/9231/839641
Готово:
