— Твой отец, Ху Цици, не мальчишка — он обожает мои печёные груши! — с жаром воскликнул Сюй Шушэн. — Представь: снаружи хрустящая корочка с лёгким привкусом жареного, а внутри — почти жидкий, горячий сок. Откусишь — и одновременно сладко и обжигающе! Хе-хе, объедение! А теперь запей это вашим чистым вином дома Ху: во рту прохлада, на языке — острота и лёгкое покалывание, а в горле остаётся тонкое сладковатое послевкусие. Как только винный аромат немного выветрится, берёшь ещё кусочек печёной груши… ммм, лучше этого ничего на свете нет! Даже императорский трон мне не нужен!
Ху Цици наконец рассмеялась, увидев его глуповатую рожицу, но в глазах всё ещё таилась грусть:
— Возможно, Святой и вправду не так беззаботен, как ты.
— Ну что, хочешь попробовать? — сияющими глазами спросил её Сюй Шушэн.
Ху Цици наконец кивнула:
— Раз уж ты так старался, я съем одну. Только не думай, будто я не понимаю: ты ведь просто хочешь выпить моё вино! Печёная груша с чистым вином… Как тебе только такое в голову пришло? Звучит странно!
Сюй Шушэн ждал этих слов уже давно. Получив согласие, он хлопнул себя по бедру и мигом юркнул на кухню.
Вскоре он вернулся, неся печёную грушу и кувшин вина.
Ху Цици улыбнулась с лёгким раздражением: видимо, грушу он заранее испёк и только и ждал удобного момента, чтобы выпросить вина!
Глядя на золотисто-коричневую грушу, она вспомнила отца.
— Мой отец любил твои печёные груши, — невольно произнесла она, вдыхая сладкий аромат. — Мы с ним оба рассеянные: каждый раз забывали, сколько времени груша уже в огне, и превращали её в уголь. Как тебе удаётся делать их такими мягкими и сочными?
Сюй Шушэн аккуратно снял кусочек тёплой корочки и протянул ей грушу, весь в самодовольстве:
— Разве нищенство не требует особого мастерства? Не стоит недооценивать искусство запекания груш! Без него я бы давно умер с голоду на улице. Признаюсь честно: мой покойный приёмный отец взял меня к себе именно после того, как отведал мою грушу. А потом я подкупил твоего отца этой же грушей и стал его приёмным сыном! Ешь скорее, не задумывайся — остывшая груша невкусная!
Ху Цици последовала его совету: сначала откусила кусочек груши, затем сделала глоток чистого вина дома Ху.
Она давно уже не чувствовала вкуса еды — всё казалось одинаковым.
Сюй Шушэн с надеждой ждал похвалы, но вдруг она замерла, будто околдована, словно её душу вынули из тела и застыли на месте.
Ху Цици часто впадала в задумчивость: когда увлекалась виноделием, могла внезапно «уйти в себя», даже посреди разговора.
Сюй Шушэн уже привык к этому!
Он доел свою грушу и допил вино, а Ху Цици всё ещё не шевелилась. Подумав, что ей, видимо, не нравится это лакомство, он решил не тратить еду зря — в детстве чуть не умер от голода и терпеть расточительство не мог. Уже потянулся за её кубком, как вдруг Ху Цици очнулась. Она посмотрела на него с сияющей улыбкой, глаза горели, лицо расцвело.
Сюй Шушэн судорожно обхватил себя за плечи и дрожащим голосом воскликнул:
— Неужели?! Я же помню, ты не так быстро пьянеешь! Как можно опьянеть от одного глотка?
Ху Цици хлопнула его по плечу и расхохоталась, будто сошла с ума:
— Печёная груша и чистое вино — идеальное сочетание!
— Фух! — перевёл дух Сюй Шушэн. — Я уж испугался! Думал, тебе просто понравилось вино. А то представил, что ты напилась и решила силой завладеть мной: сделать это и эдакое, чтоб «сырой рис превратился в варёный»! Ты ведь такая властная и решительная — я бы точно не смог сопротивляться!
Ху Цици занесла руку, чтобы дать ему пощёчину и вернуть в чувство, но в последний момент остановилась.
«Ладно, — подумала она, — раз уж он так помог с идеей сочетания груши и вина, эту пощёчину можно отложить. Верну при следующей глупости!»
Сюй Шушэн, заметив её зловещую ухмылку и то, как она погладила его по голове, почувствовал себя бедной деревенской девчонкой, попавшей в логово разбойников, а Ху Цици — суровым атаманом с густыми усами.
Он уже собирался воскликнуть: «Милостивый государь, простите смиренного!», но тут её рука отстранилась.
— Я говорю о «Печёной груше с чистым вином» как о названии нового вина, — радостно пояснила Ху Цици. — Это не то, что ты подумал.
— «Печёная груша с чистым вином»? Название вина??? — Сюй Шушэн на миг опешил, потом понял: — Ты хочешь делать вино из печёных груш?
— В голове пока лишь смутная идея, не уверена, получится ли. Сейчас столько дел… Когда освобожусь, обязательно попробую. И тогда мне понадобится твоё мастерство запекания груш!
— Отлично! — обрадовался Сюй Шушэн до ушей: скоро будет новое вино!
Внезапно снаружи раздался громкий стук в дверь и нетерпеливый окрик:
— Уездное управление! Открывайте немедленно!
Сюй Шушэн всё ещё улыбался, но Ху Цици толкнула его и шепнула:
— Быстро прячься!
Он вспомнил, что всё ещё числится в розыске за тягчайшее преступление. Но было уже поздно — за дверью явно теряли терпение.
Бах! Дверь вылетела из петель!
На пороге стояли Ван Сицзун и чиновник Лю с тридцатью-сорока вооружёнными стражниками.
— Да вы что, богатыри какие! — громко сказала Ху Цици. — Одним пинком вышибли дверь! Лучше цирковых артистов с их «разбиванием камней грудью»!
Сюй Шушэну стало не по себе: как она вообще может насмехаться над таким?
Ван Сицзюэй был мрачен и одет в синий длинный халат — больше походил на участника праздника фонарей, чем на чиновника, пришедшего арестовывать преступника.
Он медленно шагнул внутрь, будто нарочно растягивая время, и пристально вгляделся в глаза Ху Цици, пытаясь уловить страх или замешательство. Но её спокойствие разочаровало его. Он бросил взгляд на Сюй Шушэна и заговорил:
— Ху Цици, сегодня я забираю этого десятикратного вора. Не трать моё время на болтовню. Если посмеешь помешать — станешь соучастницей.
Ху Цици придала ему смелости. Он выпрямился и громко возразил:
— Я не крал налоговые деньги! Меня оклеветали!
Ван Сицзюэй медленно подошёл к нему:
— Если не крал, зачем бежал?
Ху Цици встала между ними:
— Если бы ты не приказал немедленно бить его палками до смерти, зачем бы он бежал?
— Десятикратный вор, пойманный и бежавший снова, заслуживает смерти на месте! — зло процедил Ван Сицзюэй. — Ху Цици, если осмелишься помешать, я убью и тебя.
Ху Цици ясно соображала: он не посмеет убивать при свидетелях.
— Зачем тебе так спешить с убийством? Не хочешь разыскать пропавшие налоги? Похоже, тебе есть что скрывать.
— Мне и не нужно было выведывать у него, где деньги! — ответил Ван Сицзюэй. — Хотел лишь на нём показать пример другим. К тому же тридцать тысяч монет уже найдены.
Что?! Тридцать тысяч монет уже найдены?
Тогда кто же украл налоги?
— Ха! Кто объявил моего приёмного брата десятикратным преступником? Было ли тройное судебное разбирательство? Присутствовали ли уездный начальник Вэнь и помощник управляющего Ди Жэньбо? Ты тогда без разбирательств хотел убить его палками — неужели совесть тебя мучает?
— Какая ещё совесть?! — побледнев, выкрикнул Ван Сицзюэй. — Берите вора! Убить на месте!
По лицу Ван Сицзюэя Ху Цици поняла: он действительно что-то скрывает. Она продолжила давить:
— Если осмелишься убить его без разрешения уездного начальника, я раскрою твою тайну всему уезду! Ты станешь посмешищем!
Она блефовала: лишь по мелочам поведения заподозрила, что происхождение этого «потомка лангъяского рода Ван» подложное. Доказательств у неё не было.
— Вздор! Какая ещё тайна?! — Ван Сицзюэй побледнел ещё сильнее, явно испугавшись, что она уже знает правду.
Ху Цици угадала!
Он носил фамилию Ван, но не был настоящим потомком лангъяского рода. Возможно, родословную купил у обедневшей ветви этого клана.
Ху Цици понимала: если уездный начальник Вэнь узнает, что Ван Сицзюэй — самозванец, карьера его закончится. Он навсегда застрянет на должности главного секретаря, не дослужившись даже до пятого ранга.
Хотя императорский двор и разрешал выходцам из простых семей сдавать экзамены и становиться чиновниками, такие люди редко достигали выше пятого ранга, а многие всю жизнь оставались ниже седьмого.
Ван Сицзюэй в душе злился: откуда эта Ху Цици сразу всё поняла? Даже Ди Жэньбо её не заподозрил!
Не желая больше разговаривать, он шагнул вперёд и крепко схватил Ху Цици за запястье:
— Сегодня я увожу этого десятикратного вора! Если ещё раз помешаешь — закую и тебя!
Он махнул рукой, и стражники бросились вперёд.
«Плохо! Ди Жэньбо нет рядом. Если Сюй Шушэна схватят, он может не дожить до суда!» — мелькнуло у неё в голове.
— Сюй Чанънин, беги! — крикнула она. — Если попадёшь к нему в руки — тебе конец!
Сюй Шушэн вспомнил о своём умении лазать по крышам. Оттолкнувшись ногами, он взлетел на балку, перебрался в кухню и скрылся. Между главной комнатой и кухней была стена, но балки шли сплошной линией.
Он двигался стремительно, как крыса, — стражники даже опомниться не успели, как он исчез.
Ван Сицзюэй со злостью пнул Ху Цици в колено. Она вскрикнула и упала на пол.
Но ему этого было мало — он ударил её ногой в живот и заорал:
— Сюй Чанънин! Если сейчас же не вернёшься, я прикажу убить её палками прямо здесь!
Сюй Шушэн тут же спрыгнул с балки.
Ху Цици в отчаянии закричала сквозь слёзы:
— Дурак! Беги! Он не посмеет меня убить!
— Ху Цици, твой приёмный брат — настоящий мужчина! Не дам женщине страдать за меня! — Сюй Шушэн добровольно сдался. — Я повторяю: налоги я не крал! Хоть убейте — не признаю вины!
Стражники Ван Сицзюэя были закалёнными бойцами. Многие их товарищи погибли от рук преступников, поэтому они ненавидели особо опасных злодеев. К тому же Сюй Шушэн при прошлом побеге устроил им проблемы: Ван Сицзюэй на месяц лишил их жалованья. Злоба накопилась.
На этот раз они не собирались щадить пойманного. Под молчаливым одобрением Ван Сицзюэя издевательства усилились: сначала просто пинали, потом кто-то крикнул: «Не дадим ему легко отделаться!» — и стали срывать с него одежду. Один даже расстегнул штаны, намереваясь облить его мочой, чтобы унизить.
Эта сцена пробудила в Ху Цици страшные воспоминания.
Ей тогда ещё не исполнилось четырёх лет. Вместе с родным отцом их бросили в тюрьму на смерть.
В сырой, холодной камере царил запах плесени и гнили. Три дня они провели там без воды и еды.
Инициатором был Сюэ Хуайи: он хотел заставить отца признаться в участии в заговоре лангъяского князя Ли Чуна. Но отец никогда не встречался с Ли Чуном и не имел с ним никаких связей.
Правда была в том, что её дядя Сюэ Гуань, занимавший пост наместника Цзичжоу, лишь обменивался официальной перепиской с соседним наместником Бочжоу, лангъяским князем Ли Чуном.
Сюэ Хуайи нашёл предлог, выступил с лозунгом «великой справедливости» и сначала погубил дядю, а потом попытался втянуть в дело отца.
Ху Цици с детства была избалована: слуги и няньки боялись угодить недостаточно. Таких мучений она никогда не знала.
Через три дня в тюрьме она потеряла сознание от голода, да ещё и простудилась — температура зашкаливала. Хотя тело не слушалось, разум оставался ясным, и она чётко помнила каждую деталь.
http://bllate.org/book/9231/839640
Готово:
