Хотя у Чжао, разводившего голубей, не было пока ни единого доказательства, что она — та самая, кого он искал, он всё же чувствовал: эта врождённая, потрясающая до глубины души сила Ху Цици — не то, что мог бы воспитать в ней грубый простолюдин, винокур Ху.
На лице Ху Цици он видел черты многих людей. Особенно нос и рот напоминали покойного государя. Именно поэтому, увидев её однажды на базаре, он и решил остаться в квартале Пинъань. А ещё её глаза… они были точь-в-точь как у высокомерной бабушки: мгновение назад — безмятежные и мягкие, словно безбрежное море, а в следующее — ледяные и беспощадные, будто бушующий шторм.
Вдова Цянь с недоумением смотрела на Чжао, который всё время кланялся и заискивал перед этой девчонкой. Она никак не могла понять, почему такой взрослый мужчина боится юную девушку. Как раз когда она собралась снова поднять шум, к кварталу Пинъань подошёл хозяин похоронной лавки «Суньцзи» во главе целой процессии учеников и подмастерьев. Все были в траурных одеждах и чёрных повязках, но лица их выражали зловещую решимость.
Не только вдова Цянь оторопела. Даже соседи, направлявшиеся послушать рассказы господина Чжана, остановились, чтобы посмотреть, зачем господин Сунь явился сюда со всей своей свитой.
Господин Сунь шёл стремительно, будто ветер, и прямо направился к дому семьи Ху.
Ху Цици, глядя на его осанку, подумала, что он явился не для того, чтобы доставить гроб, а скорее — отомстить.
Тем временем Ди Жэньбо, только что закончивший разбирать стопку дел в управе и успевший сделать глоток чая, услышал доклад подчинённого:
— Говорят, господин Сунь с восточного рынка повёз гроб и привёл за собой два десятка человек в квартал Пинъань.
Ди Жэньбо нахмурился:
— Сколько их?
— Человек двадцать, все в трауре, с палками. Похоже, собираются устроить разборку.
Ди Жэньбо не мог понять, зачем господину Суню понадобилось устраивать скандал в квартале Пинъань, но обязанность поддерживать порядок и защищать спокойствие жителей лежала и на нём. Такие беспорядки необходимо было немедленно пресечь.
— Подготовь несколько человек, — приказал он подчинённому, — идём вместе посмотрим.
Он уже собирался выйти, как навстречу ему попался коллега — главный канцелярист Ван.
— Только что господин Вэнь распорядился: поскольку винокур Ху — ваш тесть, вы должны отстраниться от этого дела. Расследование передаётся мне.
Главный канцелярист Ван и Ди Жэньбо оба занимали восьмой ранг, и между ними давно зрело соперничество.
Правда, Ди Жэньбо был правой рукой уездного начальника Вэня, и тому можно было спокойно доверять любое дело. А вот Ван был приёмным сыном господина Вэня: способностей у него было немного, зато преданности хоть отбавляй.
Ди Жэньбо прекрасно понимал: хотя он считает Вана своим товарищем, тот видит в нём лишь соперника. На этот раз Ван перехватил дело винокура Ху лишь затем, чтобы доказать господину Вэню, что ничуть не уступает Ди Жэньбо в компетентности.
Для Ди Жэньбо было неважно, кто именно будет вести расследование. Главное — чтобы дело быстро раскрыли.
— Тогда прошу вас, господин Ван! — сказал он и, взяв с собой нескольких подчинённых, поспешил в квартал Пинъань.
Он сохранял обычное спокойствие и невозмутимость, будто ничто в этом мире не могло вывести его из равновесия.
Именно за это Ван и ненавидел его больше всего.
— Посмотрим, как долго ты сможешь сохранять это хладнокровие! — проворчал Ван, глядя вслед уходящему Ди Жэньбо. — Да ты просто книжный педант! Отказываешься жениться на дочери уездного начальника и вместо этого влюбляешься в дочь какого-то винокура!
Ди Жэньбо как раз подоспел к кварталу Пинъань, когда господин Сунь остановил гроб прямо у входа в дом семьи Ху. Его ученики и подмастерья окружили Ху Цици с палками наготове — казалось, сейчас же изобьют её до смерти прямо на улице.
Господин Сунь явно пришёл сюда мстить, но Ху Цици, ничего не подозревая, даже не заметила угрозы. Напротив, увидев его, она вежливо и доброжелательно поблагодарила и даже пригласила зайти выпить вина.
Господин Сунь пришёл сюда, кипя яростью, но теперь не знал, как её выплеснуть.
Как говорится: «На улыбающегося не поднимешь руку».
Он с трудом сдержал гнев и, повысив голос, обратился к собравшимся:
— Соседи! Я слышал, будто смерть винокура Ху связана с его дочерью. Кто-нибудь может сказать правду? Это правда или нет? Кто-нибудь своими глазами видел?
На мгновение воцарилась тишина.
Из толпы раздался голос:
— И я слышал такое. Седьмого числа Ху Цици избили на улице, и она возненавидела отца. Поэтому и убила его.
— Да, ведь все говорят, что она убийца! — подхватил другой. — Если все уверены, что убийца — Ху Цици, почему чиновники до сих пор не арестовали её?
— Потому что эта девчонка умеет очаровывать мужчин! — вставила вдова Цянь, радуясь случаю подлить масла в огонь. — Эх, даже господин Ди не хочет отправлять её в тюрьму!
— …
После слов вдовы Цянь толпа загудела, каждый добавлял своё, и вскоре всё стало выглядеть так, будто все своими глазами видели, как Ху Цици убивала отца.
Господин Сунь, выслушав всё это, уже принял решение. Он приказал своим ученикам схватить девушку и самолично покарать эту неблагодарную дочь, убившую родного отца.
Когда ситуация уже начала выходить из-под контроля, вдруг раздался топот конских копыт. Ху Цици подняла голову и увидела, как Ди Жэньбо на белом коне мчится к ним.
Он быстро спешился и встал перед ней, прикрывая собой.
Ди Жэньбо сделал пару глубоких вдохов, чтобы перевести дух.
— Господин Сунь, в этом деле слишком много неясностей. Прошу вас дать управе время разобраться и найти настоящего убийцу.
— Все знают, что господин Ди справедлив и беспристрастен, — ответил господин Сунь, сверля Ху Цици ледяным взглядом. — Но в этом деле уже есть очевидец. Нет нужды тратить время управы понапрасну.
Ди Жэньбо нахмурился:
— Управа пока не может точно определить убийцу. Откуда же вы узнали, что это Ху Цици?
Раньше господин Сунь относился к Ди Жэньбо с уважением, но теперь, увидев, как тот защищает девушку, разозлился и заговорил вызывающе:
— Как чиновники расследуют дела, нам, простым людям, знать не положено и вмешиваться мы не имеем права. Но винокур Ху спас мне жизнь! Когда в уезде Ваньцюань случился большой наводненный потоп, я не мог вернуться домой. Он вынес моего старого отца на крышу, спас ему жизнь. Господин Ди, прошу вас, посторонитесь! Сегодня я ни за что не позволю этой неблагодарнице остаться безнаказанной!
Ди Жэньбо, не обращая внимания на одышку, сурово произнёс:
— Задержание преступников — обязанность управы. Вы не имеете права самовольно карать кого-либо до вынесения официального приговора.
— Я готов отдать за это свою жизнь! — воскликнул господин Сунь. — По вашим словам выходит, вы твёрдо решили защищать эту неблагодарную женщину!
Он уже поднял руку, готовый дать сигнал своим людям напасть.
Ху Цици, услышав всё это, лишь горько усмехнулась.
Она спокойно вышла из-за спины Ди Жэньбо и спросила:
— Дядя Ху, вы сказали, что у вас есть очевидец, который может доказать, что я убийца?
Господин Сунь вытолкнул вперёд маленького мальчика — своего ученика:
— Мой ученик в тот день принёс подарок в дом Ху. Он услышал, как внутри шёл спор. Сам слышал, как Ху Цици ругала отца. Испугавшись, он не посмел войти. Позже я услышал в квартале слухи о том, что она убила отца. Разве это не достаточное доказательство?
Ху Цици удивилась: в тот день кто-то ещё приходил к ним домой и слышал, как она спорила с отцом?
Дело становилось всё более загадочным.
— А ты слышал, о чём именно мы спорили с отцом? — спросила она мальчика.
Мальчик дрожал от страха. Он думал, что Ху Цици — страшная ведьма, хуже самого злого духа. Но увидев её лицо — мягкое, доброе, совсем не похожее на ведьму, а скорее на богиню Гуаньинь, — он немного успокоился и, собравшись с духом, заговорил:
— Я только подошёл к дому и сразу услышал, как вы кричали: «Ты, старый дурак! Всё из-за тебя! Ты везде болтаешь, что я твоя приёмная невеста, из-за этого семья Ди хочет расторгнуть помолвку! Я тебя убью! Убью! Убью!»
Ху Цици презрительно усмехнулась:
— Вы верите лжи маленького ребёнка?
Мальчик, услышав, что его обвиняют во лжи, чуть не заплакал и начал клясться:
— Если я сегодня соврал хоть слово, пусть меня поразит чума, и я сгнию заживо!
Для ребёнка это была самая страшная клятва.
Два года назад в уезде Ваньцюань действительно бушевала чума: кожа больных покрывалась язвами, и не было лекарства. Люди умирали медленно и мучительно — сначала гнили губы, потом язык, и даже после этого смерть не приходила. Хотя позже император прислал врачей, и эпидемию удалось остановить, воспоминания об этом до сих пор вызывали ужас.
Если мальчик не лгал, значит, кто-то специально распускает ложные слухи.
Ху Цици снова спросила:
— Ты точно слышал, что я обвиняла отца в том, что он испортил мою помолвку?
Мальчик кивнул и хотел снова клясться, но господин Сунь остановил его.
— Ну что, — обратился он к Ху Цици, — допрос закончен? Есть что сказать в своё оправдание?
Ху Цици, выслушав мальчика, задумалась. Она переводила взгляд с вдовы Цянь на стену квартала и совершенно не замечала гнева господина Суня.
Ди Жэньбо вздохнул. Как она может в такой момент отвлекаться?
Но он не стал мешать её размышлениям, снова отвёл её за спину и терпеливо объяснил господину Суню:
— Всё это выглядит крайне подозрительно. Прошу вас дать управе время разобраться.
— Какие могут быть подозрения? Просто вы лично заинтересованы и хотите защитить свою невесту! — не унимался господин Сунь.
Фраза «свою невесту» приятно отозвалась в сердце Ди Жэньбо. Ему даже показалось, что стоящая за его спиной девушка и вправду уже стала его законной супругой — той, кого он обязан защищать всю жизнь.
При этой мысли он тяжело вздохнул и с грустью произнёс:
— Но господин Сунь… ведь все в квартале Пинъань знают: именно я тот, кого отвергли!
После слов Ди Жэньбо все замолчали.
Господин Сунь повернулся к вдове Цянь и увидел, что та раскрыла рот, словно поражённая параличом, и не может закрыть его от изумления.
— Госпожа Ми, — спросил он, — что всё это значит?
Вчера вдова Цянь уверенно заявила ему, что именно Ди Жэньбо хочет расторгнуть помолвку с Ху Цици, что винокур Ху, не выдержав давления семьи Ди, уже согласился, но Ху Цици упрямо цепляется за Ди Жэньбо. Из-за этого между отцом и дочерью вспыхнула ссора, и Ху Цици в гневе убила отца.
Если бы это были только слова вдовы Цянь, господин Сунь вряд ли поверил бы. Но его ученик лично слышал, как Ху Цици ругалась с отцом, и даже видел через щель в двери, как винокур Ху упал.
Теперь же слова Ди Жэньбо полностью опровергали мотив убийства. Тогда кто же распространяет эти лживые слухи и с какой целью?
Они переглянулись. Лицо вдовы Цянь побледнело, и голос её стал тонким:
— Я… я тоже не знаю!
В этот момент Ху Цици, наконец, вышла из задумчивости. Она подошла к вдове Цянь и спросила:
— Вы сказали, что господин Ми сегодня утром действительно вернулся?
Услышав этот вопрос, вдова Цянь побледнела ещё сильнее. Её губы задрожали, и голос стал неуверенным:
— Вернулся… да, вернулся.
Ху Цици повернулась к Чжан Чжунши, старшему надзирателю сторожевой будки квартала Пинъань:
— Господин Чжан, вы ведь сказали, что всё утро стояли у ворот квартала и не видели господина Ми?
— Конечно! — ответил Чжан Чжунши. Он не имел даже девятого ранга, но его называли «господином» перед самим господином Ди и невестой Ди — это было неловко, и голос его стал тише: — Господин Ди приказал: как только господин Ми вернётся, немедленно задержать его. Управа хочет допросить его.
Вдова Цянь тут же хотела возразить:
— Может, он перелез через стену квартала?
Ху Цици улыбнулась:
— Вы уверены?
Вдова Цянь вдруг обрела неожиданную смелость и завопила:
— Ху Цици! Вы пытаетесь увести разговор в сторону? Сейчас все говорят о вас!
— Разве Ди Жэньбо не сказал? — Ху Цици сделала шаг вперёд. — Это я сама хотела расторгнуть помолвку. Отец избил меня именно из-за этого. Он даже готов был унижаться перед учителем Ди, лишь бы я вышла замуж за Ди Жэньбо, и даже хотел усыновить меня другой семье! Как он мог сам испортить мою помолвку?
Она насмешливо посмотрела на вдову Цянь:
— Во всём квартале Пинъань, кроме меня самой, только вы больше всех хотели, чтобы я расторгла помолвку с господином Ди! Признавайтесь: зачем вы оклеветали меня и распространяете ложные слухи?
— Я разве клеветала? — голос вдовы Цянь вдруг стал тише. — Я тоже слышала это от других.
http://bllate.org/book/9231/839625
Готово:
