— Раз уж вы, старейшина, не желаете со мной разговаривать, то и я, девушка, не стану с вами церемониться! — фыркнула я и резко обернулась. — Впредь пусть каждый глядит себе под ноги — и нам обоим покой да благодать.
С этими словами я распахнула дверь и вышла, не слушая, что там кричала вслед Су Чжочжо. Всё тело будто наполнилось лёгкостью и свободой.
Позже я подумала: Цюй Цзянь проявил великую учтивость, не выгнав меня из клана Цюй. Но ведь он — великий мастер боевых искусств, почтенный предок; как может такой человек открыто ссориться с юной девчонкой вроде меня? Наверняка лишь в душе проклинал меня последними словами.
Следующие несколько дней прошли спокойно. Я ни разу не обедала вместе с ними и почти не выходила из двора кухни — боялась наткнуться на Су Чжочжо или Юй Си. Цзинь Аньянь мельком повидалась со мной и сразу уехала обратно в Усадьбу Фэнъюнь — готовиться к участию в Собрании Уху. Единственные, с кем можно было хоть немного побеседовать, — Цюй Чжэн и Бай Линъфэн — тоже почти не заглядывали во двор кухни. Даже Хуа-цзе и Цяньцянь отказывались позволить мне помогать по хозяйству, заставляя просто сидеть на кровати и отдыхать.
Когда я почувствовала, что от безделья уже начала расплываться, мне ужасно захотелось вернуть те времена, когда я болтала без умолку с Сун Цзяньшанем. Он ведь говорил, что если понадобится найти его, стоит использовать условный знак. Не знаю, правда ли это сработает, но попробовать всё же стоило. Я взяла кусочек древесного угля из кухни, нашла гладкий камень, нарисовала на нём тот самый символ и тайком положила его у стены во дворе. Потом с надеждой ждала, не появится ли «Не-самец» с небес.
Но два дня спустя я так и не увидела даже волоска от Сун Цзяньшаня. Терпение моё лопнуло. В ярости я выскочила во двор и от души отработала весь комплекс «Кулаков арахана», пока не вспотела и не задохнулась от усталости, после чего во всё горло завопила:
— Как же скучноооооо!
Цяньцянь как раз собиралась идти на рынок и, увидев мою унылую физиономию, свернула ко мне:
— Может, госпожа Цзинь составите мне компанию на базар?
Я тут же ожила:
— Конечно! Я понесу корзинку!
— Госпожа Цзинь — гостья, — вмешалась Хуа-цзе. — Как можно поручать ей работу служанки?
— Да ничего страшного! — замахала я руками. — От скуки в четырёх стенах сойдёшь с ума! Пусть только возьмут меня с собой — делать буду всё, что угодно!
Цяньцянь любила шум и веселье и тоже хотела иметь подругу рядом. Хуа-цзе немного помедлила, но всё же решила пойти с нами. Так мы втроём собрались и наконец покинули клан Цюй.
Городок Чунъян славился своей древностью, и его торговые ряды были исполнены подлинного старинного шарма. Дома и лавки стояли плотно друг к другу, оставляя между рядами всего несколько шагов пространства, заполненного торговцами и покупателями. Всё это создавало оживлённую, но весьма запутанную картину.
Расписные зонтики из масляной бумаги, сахарные фигурки, очаровательные фонарики для обмена чувствами между влюблёнными, вонючий тофу, который пахнет ужасно, но на вкус — объедение… Всевозможные диковинки заставляли глаза разбегаться. По сравнению с Чунъяном Цзинъбиань казался глухой деревней. Мне не хватало глаз, чтобы всё рассмотреть, но в кармане было лишь пол-цяня серебра и несколько медяков. Сейчас я живу и питаюсь за счёт клана Цюй, но кто знает — вдруг старик в любой момент передумает? Эти деньги трогать нельзя ни в коем случае, поэтому я лишь тоскливо глазела на всё вокруг.
Цяньцянь уже жалела, что взяла меня с собой: я то и дело останавливалась то у одного прилавка, то у другого, сильно замедляя прогулку. К счастью, Хуа-цзе была с нами, и она предложила Цяньцянь отправиться за покупками, а сама осталась со мной.
Так я потратила три монетки на «Буддийскую руку», послушала целый час уличный театр и, когда солнце начало клониться к закату, заметила по выражению лица Хуа-цзе, что и она теперь жалеет о своём решении.
— Госпожа, мне пора возвращаться на кухню… — с досадой сказала она. — Выпьем чайку и пойдём?
— Конечно, конечно! — ответила я, но тут же приложила палец к губам, требуя тишины: рассказчик в чайхане как раз дошёл до самого интересного. После истории о лисице и даосе он откашлялся, сделал глоток чая и продолжил:
— В прошлый раз мы остановились на том, как в Долине Персиков разгорелась кровавая бойня. Молодой господин Цюй одним движением отбросил нападавшего разбойника и принял на себя удар «Кровавой Луны» вместо великого воина У Цзюэ…
У меня дернулся уголок рта:
— Хуа-цзе, он врёт!
Она улыбнулась:
— Сейчас клан Цюй — великая сила в мире боевых искусств, а молодой господин Цюй прекрасен и благороден. Его истории приносят рассказчику больше денег. Посмотри вокруг в этом зале…
Только тогда я заметила, что половина посетителей чайхани — от первого до второго этажа — женщины. Все они в восторге слушали каждое слово рассказчика, видимо, уже сотню раз в воображении растаскивая Цюй Чжэна на части.
— А знаете ли вы, друзья, — продолжал рассказчик, — что после побега с водопада молодой господин Цюй привёз с собой некую девушку по фамилии Цзинь? Эта особа вовсе не проста! Она — исполинского роста и уродлива, как ночь без луны. Во время свадьбы в Долине Персиков молодой господин был вынужден публично объявить о помолвке с ней. После инцидента у водопада, когда Цюй Чжэн ослабел от ран, эта женщина воспользовалась его беспомощностью и принудила его к брачной ночи. Молодой господин, чистый и высоконравственный, ничего не оставалось, кроме как привести её в клан Цюй. Говорят, её уродство настолько велико, что даже глава клана Цюй не осмеливается взглянуть на неё прямо…
В зале поднялся возмущённый гул. Моё терпение лопнуло. Я резко вскочила, громко хлопнув по столу, и указала пальцем на рассказчика:
— Сам ты урод! Сам ты уродлив, как ночь без луны! И вся твоя родня настолько страшна, что на неё смотреть невозможно!
…
Хуа-цзе тут же зажала мне рот и выволокла из чайхани.
— Ну скажи честно, — уныло спросила я её, — я правда такая ужасная?
— Да ведь это всё выдумки! — успокаивала она, поглаживая меня по плечу. — Если бы тебя не сделали уродиной, эти девицы не стали бы мечтать занять твоё место рядом с молодым господином Цюй. К тому же этот рассказчик раньше выдумывал, будто Су Чжочжо — обычная красавица и не заслуживает звания «первой красавицы Поднебесной». Разве это правда?
Я решительно покачала головой, но радости от этого не почувствовала. Су Чжочжо, конечно, обладала несравненной красотой, но в моём сердце первой и единственной красавицей всегда останется Му Цюй.
Луна уже повисла в небе, окружённая лёгкой дымкой. Видимо, в Чунъяне существовал обычай ночных базаров, потому на улицах стало ещё люднее. Хуа-цзе шла быстро, и я еле поспевала за ней, как вдруг толпа резко сдвинулась, и кто-то потащил меня прочь. Лишь добежав до реки, этот человек понял свою ошибку и извинился.
Я почесала затылок — всё, теперь я точно заблудилась. Не зная, что делать, я вдруг заметила вдалеке две знакомые фигуры: на лодке посреди реки сидели Су Чжочжо и Цюй Чжэн.
Они выглядели как божественная пара. Я увидела, что многие другие пары тоже собирались сесть на лодки — видимо, это был модный способ романтических свиданий.
В моей душе вспыхнула яростная зависть. «Чёртова лиса Цюй! Я здесь с ума схожу от скуки, а ты наслаждаешься лунной ночью с красавицей! Не слишком ли тебе повезло?!»
Первоначально я собиралась просто подождать, пока Хуа-цзе найдёт меня, но теперь мне этого было мало. Я прицелилась и побежала к месту причала, решив подслушать, о чём они там беседуют.
Вечерний ветерок шелестел листвой. Цюй Чжэн сошёл с лодки, и его одежда развевалась, словно крылья. Су Чжочжо будто споткнулась:
— Ах!
И упала прямо ему в руки. Цюй Чжэн мягко подхватил её за запястье и улыбнулся:
— Осторожнее, сестра по школе.
На щеках Су Чжочжо заиграл румянец, и она что-то тихо прошептала.
Я, спрятавшись в кустах, с ненавистью грызла свой платок: «Су Чжочжо, ты нарочно! Думаешь, я не замечаю?!»
Цюй Чжэн собрал свои длинные чёрные волосы в небрежный хвост с помощью светло-фиолетовой ленты, отчего выглядел особенно расслабленным и отстранённым, будто находился вне мира сего. Су Чжочжо шла за ним, опустив голову, и услышала его мягкие слова:
— Скоро день твоего рождения, сестра по школе. Есть ли у тебя какие-то пожелания? За всю твою заботу я, конечно, сделаю всё возможное.
Су Чжочжо замерла. Лунный свет играл на воде, отражаясь тысячами искр, и в этом мерцании она казалась призрачной, как цветок в зеркале или луна в воде.
— Ты ведь лучше всех знаешь, чего я хочу… — тихо произнесла она.
Ага! Вот оно, главное! Зря я не подслушивала!
Цюй Чжэн тоже остановился. Сердце у меня заколотилось от напряжения.
— Сестра по школе шутишь, — сказал он, не оборачиваясь. — Если бы я знал, чего ты хочешь, зачем бы я спрашивал?
— Ты делаешь вид, что не понимаешь! — повысила голос Су Чжочжо. — В это же время год назад я уже сказала тебе: Су Чжочжо желает в этой жизни лишь…
— В то же время год назад, — перебил её Цюй Чжэн, — я уже сказал тебе: сейчас мои мысли не заняты любовными делами.
— Но теперь у тебя есть невеста! — голос Су Чжочжо дрогнул. — Чем я хуже Цзинь Байвань?
Цюй Чжэн не ответил.
Атмосфера стала ледяной. Ночной ветер усилился, шурша листьями. Хотя они оба были мастерами боевых искусств и не могли услышать меня, я всё же затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово.
— Я знаю… знаю, что ты женился на ней ради канона «Истинное начало». И знаю, что тебе нужен этот канон не только ради учителя… — голос Су Чжочжо дрожал на ветру, становясь всё тише и прерывистее. — Господин… Мне так больно от того, что я даже не могу быть тебе полезной…
Моё сердце сжалось. В груди разлилась странная, неопределённая горечь. Цюй Чжэн обернулся и пристально посмотрел на неё:
— Сестра по школе, ты преувеличиваешь. Раз уж ты всё понимаешь, не стоит тратить чувства на человека, лишённого сердца.
Она встретила его взгляд, будто опьянев, но в глазах уже блестели слёзы:
— Я предпочла бы, чтобы ты навсегда остался без сердца, чем однажды обрёл его… ради другой.
Цюй Чжэн опустил ресницы, чуть повернулся — лица его не было видно. Когда он снова взглянул на неё, на губах играла лёгкая улыбка:
— Ветер усиливается. Пора возвращаться.
Я лежала под кустом, голова шла кругом. То перед глазами стояли слёзы Су Чжочжо, то улыбка Цюй Чжэна… Но чаще всего в ушах звенела фраза: «Ты женился на ней ради канона „Истинное начало“».
Это была правда. Цюй Чжэн никогда не скрывал своих целей. И я сама вышла за него замуж, чтобы клан Цюй защитил нашу контору от беды, связанной с фальшивым каноном Пу Юаня. Это была честная сделка, и я прекрасно это понимала.
Видимо, я просто влюбилась в него… Поэтому так больно слышать такие слова из чужих уст. Я горько усмехнулась: ясно понимаю, что это сделка, но всё равно страдаю. Женщины и правда чертовски сложные существа. Теперь я начинаю понимать, почему старик так не любит женщин…
Пока я в полубреду пыталась подняться с земли, в спину вдруг ударила стремительная струя энергии. Инстинктивно я пригнулась и перекатилась в сторону — чёрный силуэт обрушил ладонь точно туда, где я только что лежала. Сухие листья взметнулись в воздух. «Плохо дело, — подумала я, — этот тип явно сильнее меня!» Я вскочила и побежала вперёд, надеясь, что Цюй Чжэн ещё не ушёл далеко.
Но чёрный силуэт легко настиг меня и снова нанёс удар. Я резко присела, и в этот момент из-за дерева выскочила другая фигура, приняв на себя этот смертоносный удар и вступив в бой с нападавшим.
Я, дрожа от страха, отбежала подальше и увидела, что моим спасителем оказалась Хуа-цзе.
Она… умеет сражаться?
Но очень скоро я поняла: Хуа-цзе не просто умеет — она настоящий мастер! Отбиваясь, она крикнула мне:
— Беги, госпожа! Я не смогу долго его задержать!
Нападавший был хрупкого телосложения — явно женщина. Чем дольше я смотрела, тем сильнее мне казалось, что я её где-то видела. Вскоре я догадалась, кто это.
Хуа-цзе уже проигрывала, а чёрная фигура атаковала с холодной решимостью и точностью — видно было, что с детства обучалась боевым искусствам.
Увидев, что я не ухожу, Хуа-цзе запаниковала и допустила ошибку. Чёрная фигура тут же воспользовалась этим. Я же, заметив момент, вытащила из кармана маленький флакон и бросилась вперёд, обильно брызнув содержимым прямо в лицо нападавшей.
Та попыталась прикрыться, но не успела полностью — чёрная повязка на лице промокла. Она резко развернулась, будто собираясь бежать, но тело её внезапно одеревенело. Она задрожала и рухнула на землю, судорожно корчась.
Хуа-цзе, тяжело дыша, поднялась с земли и тихо пробормотала:
— Наконец-то выполнила поручение молодого господина.
Я опешила:
— Ты… из людей Цюй Чжэна?
— С того самого момента, как вы ступили на землю клана Цюй, за вами постоянно следили люди молодого господина, — шепнула Хуа-цзе. — Только что всё могло пойти прахом… Если бы я испортила планы молодого господина, мне бы не жить.
Вот почему она настояла пойти со мной! Я скривила губы, но сейчас не время было об этом думать. Я подняла палку, осторожно подползла и сняла повязку с лица нападавшей. Взглянув один раз, я лишь вздохнула:
— Так и думала…
Юй Си лежала на земле, лицо её покраснело, она судорожно хватала ртом воздух, будто задыхалась. Хуа-цзе ничуть не удивилась, узнав нападавшую, и спросила меня:
— Не ожидала, что вы всегда носите с собой яд… Знай я заранее, не волновалась бы так сильно…
Я криво ухмыльнулась:
— Это не яд.
— А что же тогда? Почему так действует?
http://bllate.org/book/9230/839578
Готово:
