Этот персиковый творожок — липкий и приторный, наверное, не слишком приятно, когда он размазан по лицу.
Тинлань опешила, резко отбила мою руку и, вытирая лицо, рассерженно воскликнула:
— Ты ведь нарочно!
— Нет же, — невинно отвернулась я. — Кто из вас видел, что я сделала это нарочно?
Девушки из кухни хором покачали головами:
— Мы ничего не видели.
...
— Вы… — Тинлань скрипнула зубами, но сдержаться уже не смогла и вспыхнула гневом: — Цзинь Байвань, не воображай, будто, прибившись к господину Цюй, ты сразу стала фениксом! Пока госпожа Су рядом, господин Цюй рано или поздно…
Я тут же шлёпнула ей на рот ещё один кусок персикового творожка и основательно растёрла его:
— Если ещё раз наговоришь гадостей, следующим забью тебе нос.
Тинлань несколько раз попыталась вырваться, но под моим захватом не могла ответить ударом на удар. В конце концов она изо всех сил вырвалась, злобно окинула нас всех взглядом и ушла, бросив за собой шлейф ярости.
Видимо, раньше она привыкла заправлять всем на кухне, поэтому после этого случая девушки смотрели на меня с благоговейным восхищением. Хуа-цзе даже радостно воскликнула: «Как же здорово!» Я сегодня впервые позволила себе быть злюкой — и, признаться, получила удовольствие. Да, было приятно, но, вспомнив, зачем вернулась сюда, я снова загрустила.
Я долго думала, но всё казалось ненадёжным. Прежде всего потому, что этот Цюй Чжэн чересчур умён — любой предлог может сыграть со мной злую шутку. В конце концов я решила, что лучше сказать правду. И тогда лично приготовила блинчики с красной фасолью, спросила дорогу до его двора и быстрым шагом помчалась туда.
Было как раз после обеда. Я постучала в дверь и осторожно высунула голову. Цюй Чжэн сидел за столом и писал иероглифы. Зимнее солнце мягко освещало его, словно окутывая тёплым светом; он и его письменный стол будто сошли с картины.
Юй Си и Су Чжочжо нигде не было — отличный шанс! Я хихикнула и выставила блюдце с блинчиками:
— Решила испечь кое-что, пока свободна. Попробуй.
Если бы я хотела ему понравиться, следовало бы приготовить что-нибудь изысканное, чтобы продемонстрировать своё мастерство. Но времени мало, да и на кухне почти не осталось ингредиентов. Поэтому я просто размяла сваренную фасоль с мёдом, добавила в муку сливочное масло и яйца, хорошенько вымесила тесто. Получились блинчики с хрустящей корочкой и нежной начинкой, без сахара — не слишком сладкие, как раз по вкусу мужчине.
Цюй Чжэн улыбнулся, но не отрывался от кисти. Видимо, хотел закончить иероглиф, прежде чем со мной заговорить. Однако его взгляд скользнул по блинчикам, и он внезапно замер — чернильная линия сбилась. Он аккуратно положил кисть на подставку и весело протянул мне блюдо:
— Ешь, пока горячее. Сейчас вкуснее всего.
Он опустил ресницы:
— Байвань, ты пришла ко мне с какой-то просьбой?
...
Так заметно?!
Я почесала затылок — было неловко заводить речь. Неужели прямо сказать: «Наше помолвочное письмо сгорело, боюсь, ты передумаешь — напиши новое»? Самое печальное, что я действительно боялась, что он передумает. Тогда вся игра окончена.
Но вдохновение всегда рождается в самый неожиданный момент. На столе стояли чернильница, точильный камень и ряд кисточек разного размера. Я покрутила глазами и, приняв решительный вид, застенчиво улыбнулась:
— Ну… раз уж ты всё понял, то… научи меня писать иероглифы.
Цюй Чжэн взглянул на меня и уголки его губ приподнялись:
— Хорошо. Какие иероглифы хочешь написать?
Цзинь Байвань, ты просто гений!
Я подошла ближе, разгладила лист бумаги, прижала его нефритовым пресс-папье и с блестящими глазами протянула ему жёсткую кисть:
— Давай сначала напишем наши имена.
Он повернулся, но кисть не взял. Вместо этого освободил место у стола:
— Сначала попробуй сама, Байвань.
— А? — Я опешила. Цюй Чжэн уже сделал приглашающий жест. Не зная, что он задумал, я побоялась отказаться — вдруг рассердится? — и, сжав губы, подошла, обмакнула кисть в чернила и написала иероглиф «Цюй».
Я думала, что умею читать, но не ожидала, что мои иероглифы хоть как-то можно разобрать. Хотя по сравнению с его изящным скорописным почерком мои каракули выглядели весьма скромно. Второй иероглиф его имени содержал множество черт, и, написав половину, я поняла, что у меня получается что-то вроде демонического письма. Я замерла в нерешительности, но тут почувствовала, как чья-то длинная рука накрыла мои пальцы и мягко сжала их.
Цюй Чжэн оперся левой рукой на стол, а правой обхватил мою — так я оказалась зажатой между ним и письменным столом. Он повёл мою руку, завершая иероглиф «Чжэн», затем написал «Цзинь» и тихо прошептал мне на ухо:
— У тебя есть основа, Байвань. Нужно лишь чуть больше усилий — и будет красиво.
Но я вовсе не слушала, что он говорит. Его широкий рукав перекрывался с моим платьем, в нос ударил его особый прохладный аромат, а рядом — его чуть приподнятые губы, алые, как пионы в мае, соблазнительные и пьянящие. Его тёплое дыхание щекотало мне ухо и струилось вдоль шеи, вызывая мурашки…
— Что ещё написать? — тихо спросил он.
Я застыла как статуя, душа уже улетела в небеса:
— Э-э… напиши… Цзинъбянь.
Цюй Чжэн, не отпуская моей руки, медленно вывел три иероглифа: «Цзинъбянь». Помолчав немного, он усмехнулся:
— Байвань, дальше писать: «В этой жизни чту и люблю тебя, сто лет — как один день»?
...
Я знала, что всё так и будет, увы!
Итак, Цюй Чжэн написал мне новое помолвочное письмо. Чтобы скрыть смущение, я настаивала, что действительно хочу учиться писать у него. Остаток времени я провела за столом, копируя это помолвочное письмо, а он тем временем пробовал блинчики.
Снаружи я сохраняла спокойствие, но внутри всё бурлило. Цюй Чжэн так легко согласился написать помолвочное письмо… Разве только ради «Истинного начала»? Но сейчас он уже получил многие улики и вовсе не нуждается в моём участии. Такой расчётливый человек, как он, вряд ли станет делать бесполезные вещи просто из желания. Может, есть другое объяснение?
Неужели он держит меня рядом, чтобы выманить того, кто заказал перевозку свитка? Или…
Мне в голову пришла одна мысль, и сердце заколотилось. Щёки вспыхнули. Конечно, это невозможно, но даже от одной тайной мысли стало радостно.
...Не надо так легко терять голову, Байвань! Держись!
Я глубоко вдохнула и, стараясь выглядеть невозмутимо, спросила:
— Что теперь будем делать?
Цюй Чжэн, прикрыв платком, взял блинчик и посмотрел на меня:
— Байвань, слышала ли ты о Собрании Уху?
Конечно, я знала о нём. Название происходит от «Улинцзянху» — «воинский мир». Собрание проводится раз в двадцать лет, и победитель получает нефритовую печать Уху, которая даёт право повелевать героями Поднебесной. Когда оно было в последний раз, я точно не помню, но Му Цюй говорила, что тогда Юй Ванчуань и Цюй Цзянь сошлись вничью, и печать давно не появлялась в мире.
— Через несколько дней начнётся Собрание Уху, — спокойно сказал Цюй Чжэн. — Все великие школы соберутся в доме семьи Юй. Будет очень оживлённо.
Я смотрела в его чёрные глаза и в душе уже зрели четыре слова: «Будет весело».
Ложный Юй Линьфэн и тот, кто заказал перевозку свитка, давно всё спланировали. Все кланы уже точат зубы на «Истинное начало» клана Цюй и готовы в любой момент ринуться в бой. Интересно, какие бури поднимутся, когда власть, боевые искусства и богатства переплетутся воедино?
— Но… — не удержалась я, — ведь у нас поддельный канон. Если кто-то злоумышленно объединится, чтобы навредить, разве клан Цюй не станет невинной жертвой?
— У кого хватило бы смелости, тот давно бы ударил, — серьёзно ответил Цюй Чжэн. — Авторитет клана Цюй сейчас таков, что даже Девятикратный Тёмный Дворец трижды подумает, прежде чем действовать. Что до поддельного канона…
Он усмехнулся:
— Он не всегда будет поддельным.
От этих слов у меня по спине пробежал холодок. Голова снова пошла кругом, иероглифы на бумаге становились всё хуже, и я в конце концов отложила кисть. Но, пробегая глазами написанное, вдруг заметила одну деталь.
— «После возвращения в Ланчжун немедленно сыграть свадьбу…» — дрожащим пальцем я указала на эту строку. — Это… это значит, что если ты не вернёшься в Ланчжун, свадьба так и не состоится?
— Сначала именно так и планировалось, — мягко улыбнулся Цюй Чжэн. — Но после Собрания Уху мне нужно будет вернуться в Ланчжун.
...
Сначала… сначала… сначала…
Лиса Цюй, да как же ты вообще моргаешь, когда кого-то обманываешь? Моргаешь? Моргаешь?!
Я долго ругалась про себя, но потом вдруг осознала смысл его последних слов.
После Собрания Уху он вернётся в Ланчжун — и мы поженимся.
На мгновение в голове всё опустело. Вся злость мгновенно исчезла, и я вспомнила свадьбу в Долине Персиков — Юй Линьфэн и Му Цюй в свадебных одеждах, прекрасная пара. Только теперь на их месте были я и Цюй Чжэн.
...Откуда это желание разбежаться и закружиться на месте?
Я постояла немного, чувствуя, будто плыву во сне, и беспрестанно крутила край платья, пока он не стал похож на верёвку.
— Байвань, — вдруг произнёс Цюй Чжэн.
Я очнулась:
— А?
— Слышал, сегодня Учитель вызывал тебя. Не было ли тебе трудно?
...
Ах, совсем забыла про главное! Я хлопнула себя по лбу, быстро спрятала помолвочные письма за пазуху и, ухмыляясь, сказала Цюй Чжэну:
— Ешь блинчики спокойно, мне нужно идти.
Не дожидаясь ответа, я захлопнула дверь и поспешила к палатам Фанхуа.
Я думала, что получение помолвочного письма займёт немного времени, и Цюй Цзянь наверняка рассердится. Но он спокойно разглядывал свитки с каллиграфией и по-прежнему полностью игнорировал меня. Зато Су Чжочжо сердито сверкала глазами, хотя, находясь рядом с Учителем, не осмеливалась выходить за рамки.
Она первой подала помолвочное письмо Цюй Цзяню. Старик бросил на него взгляд и холодно фыркнул — это значило, что он его одобрил. Су Чжочжо снова взяла письмо и долго рассматривала его, выражение лица менялось. Я стояла рядом и ждала. Ведь это всего лишь тонкий лист бумаги — неужели она сможет найти в нём что-то особенное?
— «В этой жизни чту и люблю тебя, сто лет — как один день…» — прошептала Су Чжочжо. Я заметила, как её лицо стало грустным, но затем она подняла глаза на меня, и в них мелькнула хитрость. У меня внутри всё сжалось, и я уже хотела подойти, как она направилась ко мне и протянула помолвочное письмо.
— Учитель уже просмотрел, так что возвращаю тебе.
Но прежде чем я успела его взять, Су Чжочжо разжала пальцы. Внезапно в комнате подул ветерок, который подхватил письмо и закружил его к окну, прямо в пруд. Бумага мгновенно промокла.
Я бросила взгляд на Цюй Цзяня за её спиной. Старик по-прежнему спокойно разглядывал свитки, будто ничего не произошло. Но почему в такой холодный день окно было открыто? И откуда взялся этот странный порыв ветра? Неужели это был результат применения мощного внутреннего ци?
Теперь я поняла их замысел: уничтожить помолвочное письмо и создать ситуацию, в которой Цюй Чжэн сможет от него отказаться? Я мысленно скривилась. Все, наверное, думают, что я сама пристала к Цюй Чжэну, но они слишком упрощают его характер. Если бы он действительно хотел отказаться, разве я стояла бы здесь?
— Ой, — тихо вздохнула Су Чжочжо, в глазах мелькнуло торжество. — Госпожа Цзинь, как же неосторожно с твоей стороны! Что теперь делать?
Я сравнила её с Юй Си и решила, что такие хитрости кажутся мне почти милыми. Даже старик Цюй Цзянь вёл себя по-детски.
Когда Су Чжочжо достаточно нарадовалась, я тоже улыбнулась и вытащила из-за пазухи целую стопку помолвочных писем:
— Ничего страшного. У меня их полно.
...
Зубы Су Чжочжо заскрипели от злости.
— Раз ты знаешь о каноне, должна понимать, почему Цюй Чжэн хочет на тебе жениться, — сказала я, не желая ходить вокруг да около. — Если есть время на бесполезные проделки, лучше пойди уговори своего господина Цюй отказаться от того, чего он хочет.
Су Чжочжо фыркнула:
— Но ведь твой канон поддельный.
Значит, она уже знает об этом. Видимо, Цюй Цзянь не стал скрывать от неё. Возможно, только они трое в клане Цюй знают о поддельном каноне Пу Юаня. Я пожала плечами:
— Тогда тебе стоит спросить своего прекрасного господина Цюй. У него слишком много извилин в голове — откуда мне знать, что он задумал?
Собравшись уйти с достоинством, я услышала за спиной холодный голос:
— А если я хочу и канон, и не хочу, чтобы ты вышла замуж за Цюй Чжэна?
Цюй Цзянь наконец отложил свитки, но так и не посмотрел на меня. Я уставилась на его сжатый кулак и изо всех сил сдерживала раздражение, но в итоге не выдержала:
— Глава клана Цюй, когда говоришь с кем-то, нельзя ли смотреть в глаза? Неужели у тебя проблемы со зрением?
Су Чжочжо возмутилась:
— Цзинь Шэньхао, как ты смеешь! Оскорблять моего Учителя в его присутствии…
Она так уважала Учителя, что слова застряли в горле от гнева. Цюй Цзянь наконец холодно посмотрел на меня. От его взгляда у меня по спине пробежали мурашки, но я не собиралась сдаваться и уставилась на него в ответ. Ну и что, что он мастер боевых искусств и старший по возрасту? Если бы не то, что он Учитель Цюй Чжэна, я бы наговорила ему и похуже.
http://bllate.org/book/9230/839577
Готово:
