Юй Си раньше жила в гостевой комнате, но теперь, когда в поместье поселились люди из Усадьбы Фэнъюнь, мест не осталось вовсе. Женское жильё в клане Цюй было только одно — у Су Чжочжо, так что нам с ней пришлось ютиться втроём: в её комнате поставили ещё одну кровать. Одна мысль о том, чтобы спать спиной к спине с Юй Си, заставила меня взъерошиться, будто кошка при виде змеи. Я её не боюсь, но это вовсе не значит, что сама полезу ей под руку!
— Госпожа Цзинь не желает, — мягко улыбнулась Су Чжочжо, явно решив, что я отказываюсь из-за страха перед ней. — Как же быть? Во всём клане Цюй единственное место, где живут женщины, — кухня.
Тут до меня дошло, зачем она так любезна: хочет отправить меня жить со слугами. Но разве это для меня наказание? Ведь я и есть повар из конторы Цзинь! Жить на кухне — разве не рай? Цзинь Аньянь нахмурилась, видимо собираясь заступиться, но я тут же её остановила и радостно согласилась:
— Ничего страшного! Мне всё равно, где ночевать.
По сравнению с прямолинейной жестокостью Юй Си замыслы Су Чжочжо казались почти милыми. Увидев, что мне совершенно наплевать, Су Чжочжо с трудом сдержала улыбку и прямо спросила:
— На кухне же общая кровать, госпожа Цзинь. Вы точно хотите туда?
Все вокруг тут же уставились на меня.
Я заметила, что Цюй Чжэн, кажется, собрался что-то сказать, и слегка покачала головой. Затем гордо заявила:
— А что плохого в общей кровати? Я обожаю такие! Теснее — теплее. Да и луна прямо над головой! Только что любовались луной у пруда с лотосами — было чудесно, правда, Цюй Чжэн?
Цюй Чжэн не посмотрел на меня, но уголки его губ дрогнули в улыбке. Су Чжочжо вдруг вспыхнула, как Сюанье, и выпалила:
— Кто с тобой любовался луной у пруда?! Цзинь Шэньхао! До того, чтобы претендовать на молодого господина, тебе ещё пятьсот лет расти! Слышишь?!
Старшие братья остолбенели. Цюй Цзянь кашлянул, и тогда Су Чжочжо вспомнила, что рядом стоят учитель и старшие братья. Лицо её мгновенно покраснело, она фыркнула и стремглав убежала. Юй Си бросила на меня незаметный взгляд и последовала за ней.
Люди разошлись. Цюй Цзяня вызвал к себе Цюй Чжэна, а Бай Линъфэн и Цзинь Аньянь проводили меня в жильё для прислуги. По дороге все молчали.
Когда мы добрались, выражение лица третьего старшего брата Бая всё ещё было растерянным:
— Неужели только что кричала эта та самая послушная Су-шицзе?
У меня дёрнулся уголок брови. Ты бы ещё увидел, как она заносила над головой меч, чтобы прикончить меня — вот тогда бы узнал, что такое «дева-демон»! Цзинь Аньянь до сих пор возмущалась тем, как Су Чжочжо меня унижала:
— Говорят, госпожа Су прекрасна и добра… Не ожидала, что…
Она запнулась, вероятно вспомнив, что рядом Бай Линъфэн, и сменила тон:
— Байвань, может, лучше пойдём в гостиницу? Зачем терпеть чужие капризы?
Бай Линъфэн смутился. Цзинь Аньянь теперь важная гостья клана Цюй, и если она уедет в гостиницу, это плохо скажется на репутации в Поднебесной. Он натянуто усмехнулся:
— Госпожа Цзинь, не обижайтесь. Су-шицзе просто шутит с невестушкой Цюй. Просто… ну, вы ведь знаете, между ней и Цюй-шиди…
Он говорил уклончиво, но я уже рассказывала Цзинь Аньянь про отношения Су Чжочжо и Цюй Чжэна. Та уже готова была возразить, но я остановила её, улыбнулась и, пока Бай Линъфэн здоровался с кухарками, шепнула на ухо:
— Лучше держаться от них подальше. В конторе Цзинь я тоже жила здесь — тихо и вольготно.
Цзинь Аньянь убедилась, что мне и правда всё равно, и больше не настаивала. Я показала ей знак «всё в порядке», и когда Бай Линъфэн всё устроил, они вместе ушли.
После пира прошёл всего час, и на кухне ещё мыли посуду. Как только я вошла, меня охватило чувство родного тепла. Я смотрела на всё это с умилением, засучила рукава и уже хотела помочь, но девушки и женщины в ужасе бросили свои тряпки и бросились меня останавливать:
— Нельзя, нельзя! Вы гостья, отдыхайте!
Я не стала упрямиться и встала в сторонке. Но все они, продолжая работать, то и дело косились на меня — прямо на лбу написано: «Хотим сплетен!». Видимо, моя внешность располагала к доверию, потому одна девушка вытерла руки и наконец не выдержала:
— Госпожа Цзинь, правда ли… правда ли, что вы помолвлены с молодым господином Цюй?
Новость только что прозвучала за ужином, а тут уже вся кухня в курсе! Сплетни действительно повсюду. Я почесала затылок:
— Ну… это так.
— Я же говорила! — радостно швырнула тряпку та девушка и подскочила ко мне. — Хуа-цзе, ты не верила! Что я тебе тогда сказала?
Хуа-цзе тоже отложила работу:
— Но Тинлань утверждает…
— Тинлань — служанка госпожи Су, конечно, будет за свою хозяйку стоять!
— Госпожа Су так красива, как молодой господин может быть к ней равнодушен…
— Ты при госпоже Цзинь такое говоришь?! Хочешь смерти?!
…
Работа прекратилась. Все собрались вокруг меня, жаждая подробностей.
Я немного подумала и решила опустить самые острые моменты, зато в красках описала, как мы вместе упали с водопада, как я искала для него целебные травы, а он прогнал тигра одним взглядом — всё в духе великой любви и преданности до гроба. А поведение Су Чжочжо по отношению ко мне я приукрасила так, что кухарки расплакались от возмущения и сочувствия.
— Вот почему вдруг заставили гостью здесь жить! Какое бесстыдство!
— Оказывается, госпожа Су всё это затеяла! А мы думали, она такая добрая… Тинлань ничем не лучше!
— Госпожа Цзинь, не переживайте! Здесь вас накормят, напоят и ни в чём не обидят!
Меня тоже тронуло, но тут первая заговорившая девушка вдруг всхлипнула, а потом зарыдала навзрыд. Я испугалась и хотела спросить, в чём дело, но Хуа-цзе мягко похлопала её по плечу:
— Не обращайте внимания, госпожа Цзинь. Цяньцянь влюблена в молодого господина Бая. Она всегда считала себя простой служанкой и не смела мечтать… А теперь, услышав вашу историю…
…
Не ожидала, что Цзинь Байвань однажды станет примером для подражания!
Так мы болтали до поздней ночи, потом сели на общей кровати, зажгли свечу, пощёлкали семечки и принялись обсуждать последние новости — удовольствие чистейшее! Всего за одну ночь я завела крепкую дружбу с девушками и женщинами кухни клана Цюй, заложив прочную основу для будущих «тайных операций».
Из-за позднего отбоя на следующий день я проспала до самого полудня. Узнала, что Цюй Цзянь уже угостил Юй Си и её людей завтраком и даже не потрудился меня разбудить.
Мне было всё равно. Хуа-цзе и другие приготовили мне такой же завтрак, какой подавали гостям. После еды я вспомнила о важном деле и попросила одного из учеников клана Цюй сходить на почту и отправить письма Му Цюй и Чёрно-белым Посланникам Судьбы. Хотя весть о возвращении Цюй Чжэна наверняка уже разнеслась, я хотела, чтобы они узнали как можно скорее и не волновались.
По дороге обратно я столкнулась с первым старшим братом Фэном Янем. Он учтиво поклонился:
— Госпожа Цзинь, какая удача! Учитель просит вас зайти в палаты Фанхуа.
Ночью Цюй Чжэн долго беседовал с Цюй Цзянем в его покоях, а теперь вызывают меня… Похоже, ничего хорошего меня не ждёт. Я незаметно покосилась на Фэна Яня. Хуа-цзе говорила, что из пяти старших братьев клана Цюй, кроме Бая Линъфэна, все четверо питали чувства к Су Чжочжо. Но после появления Цюй Чжэна она перестала замечать других, и большинство старших братьев отступились. Сейчас первый старший брат уже женат, так что вряд ли будет действовать заодно с Су Чжочжо.
Я знала, что Цюй Цзянь меня недолюбливает, и это, конечно, тревожило. Увидев доброжелательное лицо Фэна Яня, я почесала затылок и осторожно спросила:
— Э-э… господин Фэн, можно у вас кое-что узнать?
— Конечно, госпожа Цзинь, — вежливо ответил он.
Оглядевшись, убедившись, что вокруг никого нет, я понизила голос:
— У вашего учителя… у главы клана Цюй… есть какие-нибудь особые пристрастия?
— Пристрастия? — Фэн Янь задумался. — Учитель всегда был человеком сдержанным и строгим. Если говорить о том, что ему нравится — такого, пожалуй, нет. Но я знаю, чего он не терпит.
— Прошу, расскажите.
— Не смею утаить, — медленно начал Фэн Янь. — Учитель высоконравственен и не терпит роскоши, не терпит… женщин.
Сердце у меня ёкнуло. Неудивительно, что он никогда не брал учениц! Но я тут же вспомнила:
— А госпожа Су…
— Су-шицзе воспитывалась учителем с детства, их связывают особые узы. Госпожа Байвань, не стоит обижаться. Учитель просто не любит женщин, которые слабы, изнежены или капризны. Больше ничего.
Проще говоря, считает женщин обузой. Я кивнула:
— Поняла. А ещё?
— Учитель не терпит вульгарности, — продолжал Фэн Янь. — Под «вульгарностью» имеется в виду не только что-то конкретное — это может быть предмет, наряд человека, даже имя…
Сердце снова заныло. Я махнула рукой, мол, хватит, и натянула улыбку:
— Это я тоже поняла. А ещё?
— Ещё… — Фэн Янь серьёзно задумался и вдруг сложил ладони. — Учитель не терпит людей с заурядной внешностью!
…
Какой же этот старик самодовольный! Прямо хочется пнуть его!
Я прижала руку к груди. Неужели его антипатии специально под меня подогнаны? Все три пункта — в точку! Женщина — да, вульгарность — допустим, но разве обычная внешность мешает ему жить? Неудивительно, что все семь его внутренних учеников красавцы один другого! Но кому это нужно? На конкурс красоты идти?!
Палаты Фанхуа оказались недалеко. Я узнала резиденцию Цюй Цзяня и забеспокоилась. Войдя внутрь, увидела, как Су Чжочжо нежно массирует спину учителю — картина семейного счастья.
Фэн Янь закрыл дверь и вышел. Я постояла немного, но никто не обращал на меня внимания. Тогда я кашлянула и, стараясь говорить спокойно и уверенно, произнесла:
— Глава клана Цюй, по какому делу вы меня вызвали?
Цюй Цзянь бросил на меня мимолётный взгляд и тут же отвёл глаза, будто боялся отравиться. Су Чжочжо встала рядом и сладким голоском спросила:
— Госпожа Цзинь, правда ли, что у вас с молодым господином есть помолвка?
У меня сердце упало. Обещание давно пропиталось водой, и за весь путь я так и не нашла повода или возможности попросить Цюй Чжэна написать новое.
— Конечно, есть, — я постаралась выглядеть невозмутимой. — К сожалению, сейчас при себе не имею.
Су Чжочжо замялась, но Цюй Цзянь едва заметно кивнул, и она громко сказала:
— Тогда не трудитесь, госпожа Цзинь, сходить за ним.
Мне хотелось ответить: «С какого права ты требуешь?», но подумав, я сообразила: Су Чжочжо права не имеет, но Цюй Цзянь — учитель Цюй Чжэна, а «учитель — отец навек». Так что отказать ему оснований нет.
Дневной свет был тёплым и ласковым, когда я шла обратно на кухню, ломая голову, как быстрее подделать помолвку для этого старика. Но едва я подошла к кухонному дворику, как услышала шум внутри.
— Вы что, совсем лентяйки?! — кричала служанка в ливрее, держа в руках блюдо с пирожными. — Как посмели испортить лакомства для госпожи Су? Хотите, чтобы вам плату не выдали?!
— Но Тинлань, это же обычный персиковый творожок, который госпожа Су всегда ест, — робко возразила Цяньцянь. — Ничего не изменилось…
— Вам же несколько дней назад сказали! — Тинлань повысила голос. — Госпожа Юй не любит арахис! А на этом творожке полно крошек арахиса! Хотите устроить госпоже Су неловкость?!
Госпожа Юй не любит арахис? Я насторожилась.
Хуа-цзе не выдержала:
— Если госпоже Юй не нравится, пусть не ест! Сегодня прислали шесть блюд сладостей, госпожа Су вполне могла бы…
— Наглец! — Тинлань шагнула вперёд. — Когда это госпожа Су стала спрашивать твоего совета?!
С этими словами она резко взмахнула рукой и вылила весь персиковый творожок прямо на Хуа-цзе. Я бросилась мешать, но опоздала — мои рукава тоже пострадали, хотя и не так сильно, как голова и платье Хуа-цзе, усыпанные крошками.
Все девушки возмущённо зашумели. Тинлань, не знавшая меня в лицо, сначала испугалась, но быстро сообразила, кто я такая. На лице её мелькнуло презрение, и она лишь слегка наклонила голову:
— Простите, госпожа Цзинь. Служанка случайно оступилась. Извините.
По её лицу было ясно: никаких извинений она не чувствует. Я помогала Хуа-цзе отряхиваться, злилась, но это территория клана Цюй, и мне не положено учить чужих слуг. Поэтому я просто отвернулась.
Но Тинлань, решив, что я испугалась, пошла дальше:
— Давно слышала, что госпожа Цзинь тоже из служанок. Значит, вам здесь самое место. Очень даже подходит вашему положению.
Она хихикнула, приказала переделать творожок и повернулась, чтобы уйти. Я спокойно сказала:
— Стой.
Тинлань нетерпеливо обернулась:
— Госпожа Цзинь, что ещё?
— Ты умеешь драться?
Она растерялась:
— Нет.
— Понятно, — я подняла с пола остатки творожка, подошла к Тинлань, улыбнулась и… опрокинула всё ей на лицо.
— Прости, — сказала я без тени эмоций. — Я тоже случайно оступилась. Надеюсь, не обидишься.
http://bllate.org/book/9230/839576
Готово:
