Вероятно, Сюанье злился, что я отняла у него славу «единственного цитристского мальчика при господине Цзиньюй», и с самого утра принялся колоть меня едкими словами:
— Цзинь Шэньхао, в твои-то годы давно пора забыть о том, чтобы быть цитристской девой.
Меня больно укололо за живое, и я взъярилась:
— Зато ты молод! Цыц! Да ты ещё и ниже меня!
Сюанье разъярился, но тут же заметил, что и вправду немного ниже ростом, чем я — женщина. Его лицо мгновенно покраснело:
— Да какая же ты старая девка, Байвань! Уморишь всех до смерти!
Сердце моё сжалось от обиды, и я окончательно вышла из себя:
— Сам ты старая девка! Весь твой дом — сплошные старые девки!
— Ага! Старая девка ещё и ругаться вздумала!
— Ну и ругаюсь! Что тебе от этого будет?
— Драться хочешь?
— Давай!
— Так и быть!
— Попробуй только тронуть меня!
— Ты первая назвала меня старой девкой — и теперь боишься, что я начну?
— Кто тебя боится!
— Тогда давай!
— Давай так давай!
…
Когда господин Цзиньюй, закончив утренний чай, повёл нас к карете, мы с Сюанье уже хрипели, голоса сорвали, но так и не ударили друг друга — лишь сверкали глазами сквозь занавеску.
* * *
Конкурс цитры «Цзюэинь» оказался гораздо пышнее и оживлённее, чем я себе представляла. Здесь собрались величественные старцы, девушки в фате из тончайшего шёлка, скромные отшельники, мастера цитры со всей страны и их драгоценные инструменты… Я никогда не видела подобного великолепия и вмиг захотела иметь четыре глаза, чтобы успеть всё рассмотреть.
— Цзинь Шэньхао, знаешь ли ты, кто та девушка в пурпурном?
Я обернулась. В зале было не меньше сотни гостей, а пурпурная девушка сидела за главным столом — значит, её положение весьма высоко. Но я ничего не понимала в цитре, так что, конечно, не знала, кто она. Честно покачала головой. Сюанье снова возгордился собой. Отбросив свои обычные колкости, он на сей раз довольно подробно рассказал мне о конкурсе.
— Ну конечно, откуда тебе знать, — ехидно протянул он. — Это дочь правителя Линьюаня, госпожа Ван. Её мастерство игры на цитре и пения считается безупречным. Именно она организовала этот конкурс «Цзюэинь».
Я внимательно посмотрела на неё. Внешне она была прекрасна, но брови её были нахмурены, будто она скорбела о чём-то.
Убранство зала конкурса «Цзюэинь» было роскошным и изысканным — сразу было видно, как щедро распорядилась хозяйка. Мы с ней обе ещё не достигли двадцати лет, но пока я изводила себя на кухне ради одного золотого слитка, она тратила целые состояния на это бесполезное мероприятие, где не дают ни еды, ни питья. И даже с такой судьбой она сидит, словно вся её семья вымерла! От этой мысли мне стало особенно тоскливо.
Три года назад именно на этом конкурсе господин Цзиньюй прославился одной своей игрой, так что многие его узнали. После нескольких приветствий Сюанье нашёл наши именные таблички. Господин Цзиньюй занял своё место, а мы с Сюанье встали позади него.
Кто-то уже начал перебирать струны.
Я подняла глаза. То была сама дочь правителя Линьюаня, госпожа Ван. Её музыка звучала тихо и печально, вызывая невольную грусть. Её пальцы не останавливались, но взгляд был устремлён на господина Цзиньюя. Я последовала за её взглядом: профиль Цзиньюя был необычайно прекрасен, ресницы густые, будто нарисованные кистью художника. Моё сердце заколотилось, и даже я, ничего не смыслящая в музыке, услышала в её мелодии скрытый смысл — похоже, она питала чувства к Цзиньюю.
— Цзинь Шэньхао, соберись, — потянул Сюанье за рукав. — Глаза-то почти вывалились!
Я ещё не пришла в себя и машинально спросила:
— Ваш господин когда-нибудь был женат?
— Нет, — ответил он, но тут же насторожился: — А тебе-то что?
Мне стало радостно на душе, и я проигнорировала его раздражение. Внезапно я заметила слугу, быстро прошедшего мимо колонны. На уголке его одежды мелькнула золотая нить. Неужели семейство Юй уже выследило меня здесь?
Сердце моё сжалось от тревоги. Я быстро придумала отговорку:
— Мне нужно отлучиться, — сказала я Сюанье и незаметно вышла из зала. Убедившись, что вокруг никого нет, я ловко запрыгнула на балку.
Я снова увидела того человека из рода Юй и незаметно последовала за ним.
Да чтоб его! Разве не говорили, что Юй Ванчуань — уважаемый старейшина мира воинов? Разве не утверждали, что все из рода Юй — благородные герои? И почему же тогда он крадётся, словно вор?! Я следовала за ним через множество поворотов, пока он не вошёл в изящный дворик.
— Миледи, — услышала я почтительный голос слуги, — на конкурсе всё спокойно.
— Эта девушка наверняка замаскировалась и пробралась внутрь, — раздался звонкий голос. — Братец слишком мало рассказал о её внешности — как мне теперь её искать?
Моё сердце сжалось. Только госпожа Юй Си, дочь Юй Ванчуаня и сестра Юй Чэня, могла быть названа «миледи». По её словам, Юй Чэнь не сумел меня поймать и поручил ей расставить сети в Линьюане, чтобы я сама попала в ловушку.
— За последние дни большинство приезжих карет направлялось именно на конкурс «Цзюэинь», — размышляла Юй Си. — Лучший способ скрыться — затеряться в толпе. Она наверняка в зале и точно не покинет его раньше времени.
Мне стало неловко. Юй Си переоценила мою хитрость. Если бы не господин Цзиньюй, я бы и близко не подошла к этому дурацкому конкурсу — давно бы сбежала.
— К счастью, у меня давняя дружба с госпожой Ван. Попросим правителя Линьюаня помочь проверить все именные таблички и арестовать всех подозрительных. Лучше ошибиться, чем упустить.
Меня бросило в холод. Знают ли они моё имя? Если начнут проверять таблички, это навредит господину Цзиньюю. Почему род Юй, имеющий такой высокий статус, так упорно преследует меня?
Я уже собиралась уйти, согнувшись под балкой, как вдруг раздался звонкий звук цитры.
Музыка зазвучала дерзко и свободно, будто оборвав струну, но затем, после короткой паузы, перешла в нежный, текучий напев, словно журчащий ручей.
— Кто играет? — с восхищением спросила Юй Си.
— Это господин Цзиньюй из Ланчжуна, — ответил слуга.
Моё сердце дрогнуло. Но если я вернусь сейчас и меня обнаружат, это навредит Цзиньюю. С тяжёлым сердцем я поспешила уйти.
Целый день я пряталась. Вечером, сидя на крыше и глядя, как ученики рода Юй всё ещё ищут меня, я откусила кусок ледяного, как камень, холодного хлеба и с тоской вспомнила дни, проведённые с господином Цзиньюем.
Когда постоялый двор тайно обыскали, я не выдержала и тайком вернулась. В коридоре царила тишина, но в комнате Цзиньюя ещё теплился тусклый свет свечи.
Я подкралась ближе. Сквозь полупрозрачную бумагу окна проступал силуэт — похоже, это был Сюанье.
— Господин, уже поздно, — говорил он почтительно. — Госпожа Цзинь, наверное, срочно уехала к родным. Вам не стоит так волноваться.
Никто не ответил.
Внезапно в ночную тишину вплелся звук цитры. Музыка была нежной и глубокой, полной невысказанной тоски и нежности, будто аромат зимней сливы — лёгкий, но неотразимый, как шёпот любимого человека на ухо.
Эта мелодия словно околдовала меня, приковав к месту. Сердце моё забилось чаще.
Мы знакомы всего несколько дней, а он уже так обо мне заботится.
Я не помню, как звали меня раньше и сколько у меня было поклонников, но за эти три года среди всех мужчин, которых я встречала, только он не спрашивал, из низкого ли я рода, ценил меня не только за умение готовить и не стыдился моего простого имени.
Он переживает за мою безопасность. Он держит меня в своём сердце.
Чего ещё можно желать от мужа?
Лицо моё вспыхнуло — откуда у меня такие мысли? Я быстро взяла себя в руки, надела весёлую улыбку и распахнула дверь:
— Господин, я вернулась!
Музыка резко оборвалась. Цзиньюй вскочил и, подойдя ко мне, крепко сжал мои руки:
— Я слышал, что в городе ищут какую-то девушку. Тебя не ранили?
Даже нахмуренный, при тусклом свете свечи он был необычайно прекрасен. Его тёплые руки были длинными и изящными, с идеальными пропорциями. Только такие руки могут создавать столь трогательную музыку.
Но в той музыке звучала тоска.
Я понимала, что мои мысли абсурдны, но теперь чувствовала себя так, будто меня разгадали. Тут Сюанье возмутился:
— Цзинь Шэньхао, разве нельзя было сказать хоть слово? Господин так за тебя переживал!
— Э-э… ну это…
— Главное, что ты цела, — мягко сказал Цзиньюй.
Моё сердце дрогнуло. Если обо мне узнают, это навредит ему и Сюанье. Больше скрывать было нельзя.
Я рассказала им обо всём — о конвое, о священном тексте. Сюанье наконец понял:
— Вот почему ты залезла в карету! Но зачем род Юй так сильно тебя преследует?
— Наверное, в этом тексте есть что-то особенное, — вздохнула я. — Теперь, когда вы всё знаете, я не должна оставаться с вами — это вас подставит…
— Ничего страшного, — тихо сказал Цзиньюй. — Род Юй не знает твоего имени, но, увидев твою табличку с фамилией Цзинь и не найдя тебя, уже заподозрил неладное. Сейчас лучшее, что ты можешь сделать, — остаться цитристской девой. Завтра в час Тигра мы тайно покинем город и вместе отправимся в горы Цанъсюэ — так будет безопаснее.
— Но… это слишком вас обременит, — поспешно возразила я.
— Госпожа Цзинь, не стоит благодарности. Раз ты села в мою карету, я обязан помочь. К тому же, мне тоже нужно в горы Цанъсюэ — просто совпадение, не переживайте.
Я вспомнила, что он упоминал о поисках чего-то важного, вероятно, именно там. Раз он так настаивал, отказываться больше не стоило. Сюанье, однако, выглядел крайне недовольным, но, видя решимость господина, промолчал. Вытолкнув меня за дверь, он шепнул с подозрением:
— Цзинь Шэньхао, думаешь, я не знаю, зачем ты ночью тайком вернулась? До моего господина тебе ещё пятьсот лет расти!
Я лишь слегка дернула уголок рта:
— Парень, у тебя в голове одни пошлости.
Хотя, конечно, я и сама не прочь «прикоснуться» к его господину, но сейчас точно не время для любовных игр. Сюанье с преданностью заявил:
— Во всяком случае, я буду спать прямо у двери господина — у тебя нет ни единого шанса.
Интересно, знает ли господин Цзиньюй, что у этого мальчишки явный комплекс влюблённого слуги? С грустью взглянув на окно, я спокойно направилась в свою комнату под пристальным взглядом ревнивого «цитристского мальчика».
На следующий день в час Тигра, когда ещё царила глубокая ночь, карета медленно тронулась.
Мы с Цзиньюем спокойно пили чай внутри. Если бы не усиленные поиски рода Юй и людей Линьюаня, атмосфера была бы совершенно идиллической. Но я чувствовала тревогу: ни Цзиньюй, ни Сюанье не владели боевыми искусствами. Если мы столкнёмся с родом Юй, мои жалкие навыки вряд ли помогут, но священный текст я ни за что не отдам. В других делах я могу быть беспринципной, но честь конторы Цзинь, которая никогда не теряла грузов, не будет запятнана мной.
Но как уехать, не подставив их? Это казалось почти невозможным. Чем больше я думала, тем сильнее хмурилась, пока Цзиньюй не произнёс:
— Госпожа Цзинь, не волнуйтесь. Всё будет хорошо.
Странно, но, хотя он выглядел таким миролюбивым, будто и курицу не убил бы, его слова почему-то успокоили меня.
Карета замедлилась. Я заглянула сквозь щель в занавеске — мы у городских ворот.
Солдаты начали проверку. Сюанье дал каждому золотой листок — нас пропустили. Но тут раздался звонкий голос:
— Постойте!
Сердце моё сжалось — неужели Юй Си решила не спать и пришла караулить ворота… нет, ждать меня!
— Господин Цзиньюй покидает город ещё до рассвета? Неужели нашли ту самую цитристскую деву по фамилии Цзинь?
— Да, — ответил Сюанье. — Господину срочно нужно в горы по важному делу. Прошу, госпожа Юй, не задерживайте нас.
— Род Юй помогает правителю Линьюаня ловить опасную преступницу. Позвольте провести обыск — тогда, конечно, отпустим. Прошу господина Цзиньюя не обижаться.
Преступница?! Я опешила. Я разве что у детей сладости отбирала — никак не «опасная преступница». Внезапно занавеска резко отдернулась.
Раньше, подслушивая Юй Си, я боялась, что она почувствует мою слабую ци, поэтому пряталась далеко за окном и не видела её лица. Теперь же она стояла перед каретой — прекрасная, стройная, явно обученная боевым искусствам. Её яркий взгляд на мгновение задержался на мне, но тут же переместился на моего соседа и больше не отводился.
Я проследила за её взглядом и сразу поняла, почему она забыла обо мне. Цзиньюй слегка улыбался, держа в руке чашку чая. Его пальцы были длинными и изящными, а профиль, которым он смотрел на Юй Си, был необычайно прекрасен.
Я тут же осознала: это же ловушка красоты!
Ещё на конкурсе Юй Си восхищалась Цзиньюем. Глядя на её заворожённый взгляд, я сокрушалась: ещё одна скрытая поклонница.
Хотя… вряд ли у меня есть право осуждать других…
— Госпожа Юй хочет обыскать — Цзиньюй не смеет возражать, — его голос был низким и слегка завораживающим. — Пожалуйста, осмотрите.
http://bllate.org/book/9230/839552
Готово:
