Цзинь Шэньхао очнулась от задумчивости, слегка покраснела и бросила взгляд на высокий мужской пучок и потемневшее лицо:
— Я… я ищу одну девушку. О господине Цзиньюе все знают: его музыка и благородство неоспоримы, он уж точно… точно не станет укрывать преступницу.
Она обходным путём сделала ему комплимент. Тот лишь слегка улыбнулся:
— Благодарю за доверие, госпожа Юй. Раз уж обыскали — позвольте проститься. У меня важные дела.
Юй Си махнула рукой, разрешая проехать. Как только карета выехала за городские ворота, кучер пришпорил коней. Я наконец перевела дух и, сжав край одежды, беззвучно выдохнула.
Вздохнул и Сюанье:
— Цзинь Шэньхао, наш господин ради тебя жертвует собственной красотой!
Я тут же выпрямилась:
— Благодарю вас, господин, за спасение! Контора Цзинь навеки запомнит вашу доброту. Если понадобится помощь — мы готовы служить вам всем, чем сможем! За такую милость Цзинь Байвань готова…
Слово «отдаться» застряло у меня в горле. Я чуть было не выдала вслух то, что давно вертелось на языке. Вспомнив фразу про «жертву красотой», я поспешно свернула в другое русло:
— Цзинь Байвань тоже готова пожертвовать своей красотой!
…
Карета резко качнулась. Сюанье отдернул занавеску и взъерошился от возмущения:
— Цзинь Шэньхао! Да у тебя и жертвовать-то нечем! Не мечтай о моём господине — тебе ещё пятьсот лет расти, слышишь?!
☆
Мне было до слёз неловко.
Но господин Цзиньюй вдруг замер — и тихо рассмеялся, в глазах его заиграла тёплая искра. Увидев его улыбку, я глупо улыбнулась в ответ, и атмосфера стала по-домашнему уютной.
Этот случай прояснил мне собственные чувства. Конечно, я очень неравнодушна к господину Цзиньюю. Но каково его отношение ко мне? Судя по образованию, воспитанию, литературному дару и характеру, он наверняка из знатного рода — либо чиновнического, либо богатейшей семьи. А я всего лишь поварёнок из конторы Цзинь. Как мне до него дотянуться?
Однако за эти дни я убедилась: он вовсе не придаёт значения социальному положению. От этого на сердце стало легче. Ведь Цзинь Муцюй вышла замуж за человека из Долины Персиков — разве между их семьями не пропасть? Значит, и мне стоит стараться всячески угождать Цзиньюю, чтобы он полюбил меня.
К полудню мы добрались до узкой тропы в горах Цанъсюэ — глухое, безлюдное место. Сюанье долго возился, пока разжёг крошечный костёр, вскипятил воду для чая и решил, что обедом послужат остатки прошлых угощений.
Я самодовольно улыбнулась, вышла в снег и вскоре вернулась с пойманной зимней курицей. Выпотрошила её, тщательно промыла в снегу, натёрла солью, набила брюхо целым цветком зимнего лотоса, завернула в лист лотоса, обмазала глиной и закопала в угли.
Вскоре огонь погас. Подождав немного, я выкопала глиняный ком и швырнула его на землю. В тот же миг в воздухе разлился аромат мяса, смешанный с нежной сладостью лотоса. Я развернула лист — курица слегка порозовела, мясо легко разваливалось на волокна, мягкое и сочное.
Глаза Сюанье округлились. Я разделила курицу между ними, стараясь скрыть гордость. Когда-то ночью, голодная и не смея разводить огонь на кухне, я вместе с Цзинь Муцюй ловили в лесу дичь и готовили точно так же — всегда удавалось хорошо поесть.
Господин Цзиньюй изящно откусил кусочек и посмотрел на меня. Я тут же села прямо, демонстрируя: «Разве я не красива в домашнем уюте?»
— Госпожа Цзинь, вы удивительно ловки, — мягко улыбнулся он. — Это настоящее искусство.
Сердце моё затрепетало. Но тут Сюанье, жуя, одобрительно кивнул:
— Цзинь Шэньхао и правда умеет готовить. Может, перейдёшь к нам в дом поварихой? Будет весьма кстати.
…
Мне захотелось немедленно применить на нём технику «Сто восемь ударов архата».
Конечно, они считали меня наёмницей из конторы Цзинь, не зная, что я изначально повар. Просто «наёмница» звучит благороднее, чем «повариха», поэтому я и промолчала.
Хоть за окном и царила стужа, в карете было тепло. К тому же Цзиньюй начал учить меня игре на цитре — объяснял пальцевые приёмы и звукоряд. Единственное, что портило настроение, — это слишком суровое выражение лица Сюанье. Иначе я была бы совершенно счастлива и почти забыла о главном деле.
Через два с половиной дня вдали показались следы человеческого жилья и каменный столб с названием деревушки. Я вспомнила свою задачу: по словам слуги из города Линьюань, горы Цанъсюэ круглый год покрыты снегом, и лишь на полпути вверх есть деревня под названием Инсюэ. Выше — ни дорог, ни людей.
Значит, Цинсунский Гость должен быть именно там.
Цзиньюй помог мне найти чайную. Однако слуга сказал, что никогда не слышал о таком человеке. Я уже думала, что избавлюсь от этой головной боли, но, не найдя его, расстроилась и решила сначала остановиться в гостинице.
После нескольких дней пути все устали. Я крепко проспала и проснулась лишь к вечеру. За окном мерцали тусклые огни, падал лёгкий снежок — всё дышало тишиной и умиротворением. Натянув одежду, я купила новую сумку вместо потерянной и неторопливо прогуливалась по деревне. В воздухе плыл лёгкий аромат… Я последовала за ним и вдруг увидела лавку пирожных «Сюй Цзи».
Это был запах «Руи И Гао»! В памяти всплыла Цзинь Муцюй и ужасный момент, когда Юй Линьфэн вырвал у неё платок. Что между ними произошло? Как идут приготовления к свадьбе?
— Госпожа Цзинь?
Я обернулась. Господин Цзиньюй стоял в белоснежной лисьей шубе, чёрные волосы струились по плечам, лицо — чище снега, будто не от мира сего.
— Господин, — кивнула я. — Уже поздно. Вам не пора отдыхать?
— Снег прекрасен. Решил прогуляться.
Он мягко улыбнулся:
— А вы сами разве не отдыхаете?
— Пришла купить кое-что и расспросить о Цинсунском Госте…
— Есть новости?
Я покачала головой и вдруг вспомнила, что он тоже ищет нечто в этих местах:
— А вы, господин? Нашли то, что искали?
Цзиньюй слегка улыбнулся:
— Я знаю, где это.
Поняв, что дальше спрашивать не стоит, я промолчала. Мы медленно шли по снегу. Ночь только начиналась, свет снега был призрачным. Молчание не казалось неловким. Я тайком любовалась его профилем — таким чистым и прекрасным — и мечтала, чтобы эта дорога никогда не кончалась.
Вдруг Цзиньюй спросил:
— Госпожа Цзинь, помните, кто заказал вам перевозку?
Я очнулась от мечтаний:
— А?
— Поскольку груз предназначен Цинсунскому Гостю, между ними должна быть связь. Если узнаем, кто заказчик, возможно, найдём и самого получателя.
Это было логично. Я напрягла память:
— Ему лет тридцать, хромает на левую ногу… Но я не знаю, из какой он школы или клана. У нас в конторе правило: не интересоваться богатством заказчика и не расспрашивать о его происхождении.
Цзиньюй кивнул, но ничего не сказал. Через некоторое время он снова улыбнулся:
— Ветер усиливается. Позвольте проводить вас обратно.
Говорят: чтобы завоевать сердце мужчины, нужно сначала покорить его желудок.
В тот вечер я лично приготовила ужин. Взяла местную серебряную рыбу, добавила ломтики женьшеня, зимние побеги бамбука и корень чуаньбэй. Всё томилось на медленном огне, пока бульон не стал молочно-белым. Перед подачей я бросила горсть ягод годжи и щепотку зелёного лука. Красные и зелёные пятнышки на белоснежном фоне смотрелись восхитительно.
Сюанье был крайне недоволен моими попытками соблазнить его господина едой, но, зная, что возражать бесполезно, молча выпил три полных чаши рыбного супа, будто надеясь: чем больше он съест, тем меньше похвалы достанется мне.
Увы, его план провалился. Цзиньюй сделал глоток и уголки его губ приподнялись:
— Серебряная рыба питает силы, чуаньбэй снимает кашель, а женьшень греет от холода. Госпожа Цзинь, вы очень заботливы.
От похвалы я вся вспыхнула и сияющими глазами уставилась на него: «Разве я не умна? Разве я не достойна стать твоей женой? Бери меня замуж!»
Сюанье причмокнул:
— Действительно заботлива. Цзинь Шэньхао точно станет отличной поварихой.
…
Я мысленно пожелала ему долгих лет жизни… его матери.
Был лишь девятый месяц, до Цзинъбяня оставалось семь дней пути. Но если вернусь — больше не увижу Цзиньюя. Я считала дни: эти спокойные и счастливые дни заставляли меня тянуть время, не желая находить Цинсунского Гостя.
— Госпожа Цзинь?
Я очнулась и виновато улыбнулась Цзиньюю, пальцы мои лежали на струнах цитры. Он подошёл и вежливо остановился на расстоянии, протянул длинные пальцы и осторожно коснулся струны рядом с моей.
Струна задрожала, мои пальцы заиграли вслед за его движениями. Иногда наши кончики соприкасались — нежные и тёплые. От этого моё лицо становилось всё краснее.
Под пальцами рождалась мелодия — величественная, глубокая и в то же время полная нежности. Это была та самая песня, что Цзиньюй играл в гостинице.
— Эта мелодия называется «Вечное единение», — словно угадав мои мысли, тихо сказал он. — Хотя для новичка она сложновата, но вы одарены. Уверен, скоро достигнете больших высот.
Его улыбка была так близка, будто распускающийся лотос. В груди моей пронеслось целое стадо зверей — туда-сюда, сюда-туда… Короче, я была вне себя от восторга.
Так прошло ещё несколько дней. Всё было слишком спокойно и прекрасно. Священный текст в руках всё равно оставался опасной ношей. Я надела грубую шерстяную накидку и отправилась на окраину деревни, расспрашивая прохожих.
Целый день я бродила по глухим местам, перекусывая сухим пайком. Всё казалось странным, но я не могла понять почему. Лишь когда захотела поймать зайца, до меня дошло: вчера снег прекратился на целый день — на земле должны были остаться следы зверей. Кроме того, деревья росли далеко друг от друга, и утром я видела охотников, возвращающихся в деревню. Так почему же ни одного следа?
Неужели… кто-то специально их замёл? Один след незаметен, но если их много…
Неужели за мной гонится семья Юй?!
Я ушла слишком далеко. По снегу с моим слабым мастерством бегать быстро не получится. Когда я, спотыкаясь и катаясь по снегу, добежала до гостиницы, уже стемнело. Всё здание было зловеще тихо.
— Хозяин? — я потрясла старика, спящего над книгой учёта. Он не шевелился — живой или нет, не поймёшь.
Сердце колотилось. Я перешагнула через слугу, лежавшего поперёк лестницы, и помчалась наверх. Распахнув дверь, я ворвалась в комнату.
Цзиньюй сидел за столом и пристально смотрел на меня — без улыбки.
Я поняла, что опоздала, но было уже поздно. Дверь захлопнулась, и на шею легло лезвие. В комнате появились трое в масках. Один держал дрожащего Сюанье, другой направил меч в спину Цзиньюю.
Маски были белыми с серебряной каймой, с нарисованной загадочной усмешкой — жуткие до дрожи. По спине пробежал холодок. Цзинь Муцюй рассказывала: уничтожение нашей деревни наверняка связано с Девятикратным Тёмным Дворцом.
Она также сказала: если встретишь людей в таких масках — беги, куда глаза глядят.
Холод стали пронзал кожу до костей.
— Где священный текст? — хрипло спросил стоявший за спиной. Голос за маской был неузнаваем.
Я молчала. Тот, что держал Цзиньюя, чуть надавил мечом. Сюанье дрожащим голосом вымолвил:
— Госпожа Цзинь… господин он…
— Сюанье, благородный муж не поддаётся шантажу, — громко произнёс Цзиньюй. — Госпожа Цзинь, не волнуйтесь обо мне. Бегите скорее!
Я горько усмехнулась. Хоть и хочется послушать Муцюй и бежать, но сегодня всё случилось из-за меня. Нельзя допустить, чтобы они причинили вред Цзиньюю и Сюанье.
— Текст здесь, — я вытащила свёрток из-под одежды. — Отпустите их!
Как только рука за спиной коснулась свёртка, я резко сжалась и метнула его в сторону. Те двое, что держали Сюанье и Цзиньюя, мгновенно бросились ловить.
— Бегите, господин! — я выхватила кинжал с пояса и отбила удар, что обрушился сверху. Я знала: даже если отдам текст, Девятикратный Тёмный Дворец никого не оставит в живых. Нужно выиграть хоть немного времени для Цзиньюя.
Сюанье бросился к нему, но тот не двинулся с места, схватил стул и швырнул в одного из масок. Тот легко отбил удар и занёс меч. Я вонзила кинжал в его ногу, заставив повернуться, и крикнула:
— Бегите!
С моим слабым мастерством справиться с одним — уже подвиг, а с тремя — самоубийство. Один из них, воспользовавшись моей слабостью, резко развернулся и бросился на Цзиньюя. Сюанье тут же заслонил его собой, но получил удар ногой и отлетел в сторону.
В мгновение ока я бросилась вперёд.
Я часто мечтала, каково это — быть в объятиях Цзиньюя. Но впервые оказаться в его руках пришлось в такой героической и трагичной ситуации.
Боль пронзила всё тело — от левого плеча до правой подмышки. Горячая кровь хлынула на пол. Странно, но мне не было больно. Представляю, каково было бы Цзиньюю получить такой удар.
Хорошо.
Хорошо, что это не он.
Я подняла глаза. Цзиньюй смотрел на меня, на щеке его была капля моей крови.
— Беги… — я уже не могла сражаться и из последних сил оттолкнула его, сама рухнув на пол. — Беги…
http://bllate.org/book/9230/839553
Готово:
