Она вдруг позабыла о своём переодевании, и я ущипнула её сзади. Юй Линьфэн, однако, будто ничего не заметил — лишь бросил «Благодарю» и снова сел в карету. Я молча сняла с Цзинь Муцюй соломенную шляпу. В глазах красавицы блестели слёзы, она томно смотрела вслед уезжающей карете.
Мне даже почудилось, будто в её взгляде порхают лепестки персиков.
Так помолвка и состоялась.
Выходит, эта Цзинь Муцюй — скрытая романтичная дурочка.
☆
На этот раз Юй Линьфэн приехал, чтобы принести сватовские дары.
Городок Цзинъбянь хоть и мал, но вовсе не глухой. Союз Долины Персиков и Усадьбы Фэнъюнь был подобен соединению жемчуга и нефрита и пользовался огромным уважением в Поднебесной. Если бы не помощь Чёрно-белых Посланников Судьбы, конторе Цзинь было бы не только не с кем породниться, но даже и встретиться с ними — мечта недостижимая.
— Отец задержан делами боевых искусств и не смог лично доставить сватовские дары. Надеюсь, господин Цзинь простит его, — слегка поклонился Юй Линьфэн.
Господин Цзинь уже светился от восторга. Я пряталась в углу, испытывая зависть, ревность и обиду. Муцюй поистине счастливица: Юй Линьфэн прекрасен собой, лишён грубости типичных воинов Поднебесной, вежлив, учтив и тактичен — настоящий идеальный жених.
Чёрный Посланник У Цзюэ устроил банкет в честь Юй Линьфэна вместе с господином Цзинь, а Белая Посланница Бай Цзиньцзинь тем временем наставляла Цзинь Муцюй в её покоях вместе с госпожой Цзинь. Горничные во дворе рассказывали, что вчера девушка ещё упорно отказывалась, а сегодня молча опустила голову. Госпожа Цзинь убеждала её всего полчаса — и та согласилась.
Я мысленно презрительно фыркнула: какая притворщица!
Но за три года в конторе Цзинь Муцюй не только спасла мне жизнь, но и относилась ко мне с теплотой. Пусть моё имя Байвань и звучит немного несчастливо для замужества, она всегда была добра ко мне. Женщин в конторе почти не было, да и по возрасту мы были ровесницами. Хотя официально я считалась служанкой из кухни, на деле между нами сложились почти сестринские отношения. Поэтому я искренне радовалась, что она выходит замуж за такого человека.
Сватовские дары из Долины Персиков поместились в небольшой ларец: слева — ослепительная жемчужина ночи, справа — стопка новых серебряных билетов. Очень практично! Приданое же Муцюй тоже было недурным: шёлка, нефриты и прочие ценности. А так как у Чёрно-белых Посланников не было детей, Бай Цзиньцзинь передала ей семейный браслет из белого нефрита. Услышав это, я почувствовала тяжесть в груди, вернулась в свои покои и перерыла все ящики несколько часов подряд. В конце концов, глядя на стол, где лежали лишь несколько мелких слитков, я впала в уныние. Пусть я и служанка, но иметь такие жалкие сбережения — чем же теперь одарить Муцюй? Это просто унизительно, обидно, и хочется постричься в монахини!
Свадьба в конторе Цзинь приближалась, заказов на перевозки становилось всё меньше, но платили за них всё щедрее. Несмотря на это, многие заказчики всё равно стремились сюда. Все опытные перевозчики уже уехали в рейсы, и когда сегодня явился новый клиент, господин Цзинь оказался в затруднении.
Заказ был прост: доставить два свитка сутр в горы Цанъсюэ. Но вознаграждение оказалось невероятно щедрым. Господин Цзинь был уже в почтенном возрасте и не мог отправиться в дальнюю дорогу; Чёрно-белые Посланники, хоть и старые друзья семьи, формально не входили в состав конторы; Муцюй, хоть и свободна, всё же готовилась к свадьбе. Да и я одна знала, что по ночам она тайком вышивала свадебное платье при свечах. Платье получалось похожим на растрёпанного красного попугая, но, глядя на её пальцы, утыканные укусами иглы, как-то не хотелось насмехаться.
В тот момент я стояла у дверей зала с чашей настоя из женьшеня и ягод годжи для господина Цзиня и сразу заметила на столе два золотых слитка. В глазах вспыхнул жгучий огонь желания.
Прошение о назначении на рейс прошло удивительно легко.
Господин Цзинь знал, что я владею боевыми искусствами, да и груз не представлял особой ценности — всего лишь два свитка. Заказчик не возражал против того, кто повезёт, но настоял на встрече со мной лично.
По правилам конторы, награда за рейс делилась поровну между конторой и перевозчиком. Предвкушая, как наконец смогу подарить Муцюй достойный свадебный подарок, я надела удобную одежду и с воодушевлением вошла в зал.
Заказчик был лет тридцати, с совершенно заурядным лицом. Я поклонилась ему, в душе уже окрестив «лохом».
Он лишь взглянул на меня — но взгляд его оказался острым, как клинок. От этого взгляда мне стало не по себе: будто он насквозь меня прочитал.
Господин Цзинь, конечно, не стал говорить, что я повариха, представив меня как доверенную служанку Муцюй, сопровождавшую её в многочисленных рейсах и имеющую богатый опыт. Тот больше не смотрел на меня:
— Доставьте это Цинсуну в горах Цанъсюэ. Полагаюсь на вас, господин Цзинь.
С этими словами он развернулся и ушёл. Его левая нога слегка хромала — он оказался хромым. Я подумала, что выгляжу настолько надёжно, что достаточно одного взгляда, чтобы меня утвердили.
— Поднебесная опасна, люди в ней холодны и коварны. Помни всё, чему я тебя учил о правилах перевозки: не выставляй напоказ деньги и не вмешивайся в чужие дела…
Перед отъездом Муцюй завернула в платок несколько пирожков «Сюй Цзи Жу И Гао» и долго наставляла меня. Странно, но эта двадцатилетняя девушка говорила так многословно, будто старуха. В конце концов, она строго велела вернуться до октября — именно тогда должна была состояться её свадьба.
Меня охватило чувство ностальгии. Три года пролетели незаметно. Для человека, потерявшего прошлое, я, пожалуй, слишком оптимистична. Деревня Цзинъюэ была сожжена дотла, но я чувствовала, что не хочу вспоминать то время. Наверное, это обычная история мести за уничтоженный род. Мои боевые навыки посредственные, мстить я не в состоянии, да и не знаю, кто мой враг. То, что я вообще выжила, уже чудо. Три года назад Муцюй привезла меня сюда, сказав, что подобрала в голодном краю сироту, чьи родители давно умерли. Кроме господина Цзиня и нескольких старых перевозчиков, никто не знал, откуда я на самом деле. За это я бесконечно благодарна Муцюй: она дала мне спокойную и размеренную жизнь, которая особенно ценна в эти смутные времена.
Погружённая в мрачные размышления, я не заметила, как лошадь внезапно остановилась. Я испуганно схватилась за поводья, чтобы сохранить равновесие, и почувствовала, как что-то выпало из-за пояса.
Присмотревшись, я с ужасом поняла: это пирожки, которые дала мне Муцюй! Неужели они разбились? Я быстро спрыгнула с коня, чтобы поднять их, но чья-то рука опередила меня — подняла платок.
Я подняла глаза и прямо в упор встретилась с сероватыми глазами Юй Линьфэна. Он тоже замер:
— Вы та самая девушка, что была с Муцюй за городом в тот день…
Память у него хорошая. Я почесала затылок и поклонилась:
— Я служанка из конторы Цзинь.
И протянула руку:
— Благодарю вас, господин Юй.
Он мягко улыбнулся:
— Благодарю вас за заботу о Муцюй.
С тех пор, как он приехал в контору, они с Муцюй отлично сошлись. Этот наследник Долины Персиков, с золотой диадемой в волосах, прямым носом и тонкими губами, выглядел как соблазнитель, созданный для того, чтобы сводить с ума девушек. От такой красоты нам, незамужним стареющим девицам, оставалось только кусать платочки от зависти.
Я взяла платок и аккуратно развернула его — к счастью, пирожки остались целы. Радуясь, я уже хотела уйти, но вдруг почувствовала, как платок вырвали из рук.
— Этот платок… — лицо Юй Линьфэна исказилось, — чей это платок?
Я молча смотрела, как белоснежные пирожки с глухим стуком рассыпались по земле. Сердце моё разбилось вместе с ними. Чёрт побери! Это ведь был мой обед!
Он провёл пальцами по вышитому на платке узору из бамбука, будто нашёл сокровище или почуял добычу, как лиса. На лице появилось почти звериное выражение — вся его учтивость куда-то исчезла. Видя, что я молчу, он схватил меня за запястье и требовательно спросил:
— Почему молчишь? Чей это платок?
Мне было больно:
— Конечно, моей госпожи.
— Муцюй? — нахмурился он. — Так это она…
Юй Линьфэн замолчал, потом уголки его губ снова изогнулись в вежливой улыбке — он вновь стал тем самым учтивым и благовоспитанным молодым человеком:
— Простите, девушка, ваши пирожки упали. Позвольте компенсировать убыток. А платок… отдайте мне, пожалуйста.
Он вынул из кармана слиток серебра весом в пять лянов.
Кому нужны твои деньги! Я сердито уставилась на него… и протянула руку, чтобы взять слиток. Внутри я рыдала, презирая собственную нищую совесть.
— Не стоит благодарности, господин Юй. У меня важные дела, я спешу.
Ради Муцюй и ради пяти лянов я простила его. Боясь, что он поймёт, что за эти деньги можно купить целую телегу пирожков, я быстро вскочила на коня и пустилась во весь опор.
Без обеда уже через несколько часов я почувствовала, как живот прилип к спине. В кухне я никогда не голодала, хоть и жила бедно.
Поэтому, когда под вечер впереди показалась жалкая харчевня, я обрадовалась до безумия. Муцюй, считающая себя опытной путешественницей, всегда говорила: «Чем хуже постоялый двор, тем безопаснее — разбойники там не ищут». А эта харчевня была образцом убогости.
Я вошла, окутанная дорожной пылью. Служка лениво подошёл, но, услышав, что я хочу лишь несколько булочек, снова лениво крикнул на кухню и ушёл к своей книге расчётов.
— Подайте сначала чашку чая, чтобы освежиться, — попросила я, сильно проголодавшись.
Он бросил на меня презрительный взгляд:
— Вода там, не можешь сама налить?
Такое отношение — просто ужас! Теперь понятно, почему эта харчевня такая убогая: с таким грубияном-слугой другого и не жди.
Дверь снова открылась, и внутрь хлынул холодный осенний воздух.
Вошёл юноша в роскошной одежде, с ярким, уверенным взглядом. Даже на одежде слуг за его спиной был вышит золотом символ феникса. Я слышала от Муцюй немало историй о Поднебесной: такой расточительный и вызывающий узор — знак великого клана Юй. Я незаметно бросила взгляд и услышала, как служка вдруг оживился:
— Прошу садиться, господин! Сейчас подам горячий чай, чтобы согреться.
…Какая разница в обращении! Под моим укоризненным взглядом служка бодро пошёл заваривать чай. Юноша из клана Юй оглядел зал и неожиданно сел за мой стол.
Харчевня хоть и маленькая, но почти пуста — свободных столов полно. Его поступок показался странным, ведь при его положении он вовсе не должен был заходить в такое убогое место.
Подали чай. Похоже, грубый служка решил, что я знакома с юношей из клана Юй, и не только налил мне чай, но и улыбнулся особенно любезно. Он потер руки:
— Девушка, может, чего ещё закажете?
Я отхлебнула чаю:
— А? Разве я не просила булочки?
Служка с сомнением посмотрел на юношу из клана Юй. Тот спокойно произнёс:
— Мне тоже несколько булочек.
…И лицо служки снова стало злобным.
Обстановка стала напряжённой.
Мы с юношей из клана Юй сидели напротив друг друга, а за его спиной стояли слуги и молча… ели булочки.
Ладно, если нельзя избежать — уйду сама. Я незаметно взглянула на него, взяла булочку и тихо встала, чтобы пересесть. Но он вдруг сказал:
— Постойте, девушка.
Он говорил вежливо, но его взгляд скользнул по моей простой одежде с лёгким презрением. Такие взгляды я видела не раз — будучи служанкой, к этому привыкаешь. Но раз мы незнакомы, нет смысла быть вежливой, поэтому я сделала вид, что не слышала.
— Вы, случайно, не из конторы Цзинь? — он не обиделся.
— Нет, — я решительно покачала головой. Признаваться — глупо.
Этот юноша из клана Юй, видимо, хотел завести разговор, но я так резко отрицала, что он на мгновение растерялся. Я молча ела булочку. Контора Цзинь хоть и знаменита, но всё же не великий клан. А тут всего за один день из-за простой перевозки появился сам наследник клана Юй! Чем дальше я думала, тем тревожнее становилось. Быстро запихнув последние две булочки в рот, я запила их глотком чая, бросила на стол две медяшки, схватила посылку и, используя лёгкие шаги, вылетела из харчевни прямо в осенний ветер.
Самое печальное в жизни — это когда после идеального побега тебе в лицо дует ледяной ветер, а во рту застряла большая булочка, которую жалко выплюнуть.
Но я не успела убежать далеко, как за спиной раздался свист ветра — юноша действительно оказался не простаком.
— Девушка, у меня нет злого умысла!.. — крикнул он.
Его мать! Если нет злого умысла, зачем так усердно гнаться? Я ускорилась ещё больше. Так этот благородный юноша оказался старшим сыном клана Юй — Юй Чэнем! Что за сутры такие, что ради них сам наследник клана Юй вынужден гоняться за мной?
В панике я не стала размышлять, а вытащила сутры из посылки, спрятала за пазуху, плотно завязала посылку и метнула её в сторону. Как и ожидалось, Юй Чэнь резко изменил направление, чтобы поймать посылку. Я воспользовалась моментом, юркнула в переулок и почувствовала себя очень умной.
Мельком увидев неподалёку карету, я заметила, как юноша-возница опускал занавеску — внутри никого не было.
Пока он отвернулся, я незаметно юркнула внутрь.
Ещё не успев устроиться, я почувствовала аромат чая. Не разбирая изящества фарфорового чайника с резьбой, я жадно сделала несколько больших глотков и наконец проглотила булочку.
Не ожидала, что в такой стуже найдётся такая уютная и роскошная карета! Под рукой — вышитый шёлковый плед, внутри — благовония и тёплый жаровня, на низком столике — фрукты и сладости, стены обиты шёлком. Здесь даже комфортнее, чем в покоях Цзинь Муцюй.
Карета тронулась. Я прислушалась к звукам снаружи — похоже, преследователи исчезли. Успокоившись, я уставилась на столик. Оттуда так аппетитно пахло, что пальцы сами потянулись к угощениям.
http://bllate.org/book/9230/839550
Готово:
