Лиса в руках — весь мир у ног
Рассвет едва начал разгонять тьму, а на кухне конторы Цзинь уже поднимался лёгкий дымок.
Рис тщательно перемалывали до бархатистой мягкости, смешивали с фиолетовым рисовым отваром, томившимся три часа, и от этого поднимался тёплый, уютный аромат злаков. Каштановое пюре взбивали в меру — чтобы сохранить текстуру и при этом добавить нежности. Аккуратно набирали немного начинки из каштанов, заворачивали в тесто из фиолетового риса, формируя круглые шарики, слегка обмакивали их в мёд, пока блеск не становился идеальным, и укладывали в бамбуковую пароварку на лотосовые листья. Как только рисовые шарики пропаривались, их обваливали в кунжуте, а сверху капали каплю сиропа, оставляя маленькую красную точку, и аккуратно раскладывали по коробке.
Я всегда глубоко верила: до того как Цзинь Муцюй подобрала меня, я наверняка была великолепной поварихой. Если бы в тот день она не забрала меня в контору, то сама лишилась бы множества изысканных блюд, а кулинарное сообщество городка Цзинъбянь упустило бы восходящую звезду.
Поэтому я безмерно благодарна Муцюй.
Но я также твёрдо убеждена: если бы меня тогда просто закопали в землю, было бы даже лучше — хотя бы не пришлось бы мучиться с таким странным женским именем — «Байвань».
Имя «Байвань» стоит в одном ряду с «Цуйхуа» и «Дачжу» и вполне заслуженно считается образцом простонародной грубости и полного отсутствия изящества.
Каждый раз, когда я заговариваю о смене имени, Цзинь Муцюй неизменно начинает рассказывать одну и ту же историю.
Вот как она начинается: в Поднебесной есть зловещая секта — Девятикратный Тёмный Дворец. Любой, кто получал их печать «Девять Преисподних», неизбежно погибал, и это стало настоящим бедствием для всего воинского мира Поднебесной. Однажды Цзинь Муцюй сопровождала караван через горы Цзинъюэ и обнаружила деревню, где побывали посланцы Девятикратного Дворца. Все тридцать жителей были убиты, картина была ужасающей. Но страннее всего было то, что даже семь маскированных убийц из Девятикратного Дворца лежали мёртвыми — всем им перерезали горло одним ударом. Неизвестно, кто совершил это, но место преступления выглядело жутко.
Перед тем как её люди похоронили всех, Муцюй тщательно обыскала трупы — надеялась найти хотя бы чек на миллион серебряных, но вместо этого нашла меня, полумёртвую. Очень разочаровалась.
Так что, когда я сказала, что не помню ни своего имени, ни фамилии, она немедленно дала мне это громкое имя — в утешение себе.
...
Но ведь это всего лишь имя, а я человек довольно философский. Просто время не ждёт никого: лучшие годы проходят стремительно, словно белый жеребёнок, мелькнувший за окном. Мне уже исполнилось девятнадцать, и в городе Цзинъбянь, кроме меня и Цзинь Муцюй, вряд ли найдётся ещё три-четыре девушки моего возраста, которые до сих пор не вышли замуж.
Поэтому я буквально схожу с ума от желания выйти замуж.
Многие не понимают: имя и судьба в браке тесно связаны.
Например, два года назад.
Наставник Ван разговаривал со своим сыном Ван Цзинем во дворе.
— Цзинь, тебе уже не мальчик. В конторе немало девушек смотрят на тебя с интересом...
— Отец, я ещё не достиг успехов в боевых искусствах...
— Боевые искусства и создание семьи — разные вещи. Я считаю, что Байвань — прекрасная кандидатура. Она отлично готовит и сумеет вести дом в порядке.
Ван Цзиню было двадцать три года. Он был красив, спокоен и рассудителен. Многие девушки в конторе и за её пределами тайно питали к нему чувства, и я — в их числе. Поэтому я притаилась за развешанным одеялом и так разволновалась, что чуть не упала. В душе я восхищалась проницательностью старшего Вана.
— ...
— Что? Тебе не нравится девушка Байвань?
— Не то чтобы не нравится... — голос Ван Цзиня звучал явно неуверенно. — Просто... просто её имя...
— Что с именем?
— У девушек такое имя... Мне хочется смеяться... — наконец он не выдержал. — Каждый раз, когда я вижу её, приходится изо всех сил сдерживаться...
— Ты такой... Эй, эй! Почему вон то одеяло задрожало?.
...
Или в прошлом году.
Я строго наказала свахе Лю из восточной части города называть меня просто «девушкой из конторы Цзинь», ни в коем случае не упоминая моё имя. Этот ход сработал: ко мне пришёл Хэ Цянь — старший сын учителя Хэ, образованный, вежливый и благородный юноша.
Мы сидели за красным деревянным столом, оба покрасневшие, перед нами стояли угощения, приготовленные мной лично. Сваха Лю обменялась с нами несколькими вежливыми фразами, подмигнула мне и вышла.
— Простите за дерзость, — сказал он, попробовав одно из угощений. Его глаза сразу засияли. — Ваша добродетель и талант поразительны. Мне очень жаль, что мы встретились так поздно.
Я стыдливо теребила край платья под столом.
— Я недостоин, но всё же осмелюсь сочинить для вас стихотворение, чтобы выразить своё восхищение.
Я быстро взглянула на него и опустила голову, сердце трепетало.
— Весенняя ночь окутана дымкой,
Пара уток завидует любовникам среди цветущих островов.
В Цзинъбяне живёт девушка по имени...
Он запнулся и виновато поклонился:
— Простите, я ещё не спросил вашего имени.
Я решила, что он уже покорён моим кулинарным мастерством и добродетельным характером, и робко ответила:
— В Цзинъбяне живёт девушка по имени Байвань.
— В Цзинъбяне живёт девушка по имени Байвань... Такая красавица редка... — его улыбка застыла. — Байвань? Цзинь Байвань?
...
Я чувствовала, что он потрясён. Позже сваха Лю мягко объяснила мне: Хэ Цянь, будучи учёным, не требовал от жены высокой образованности, но хотя бы немного изящества ожидал.
Он сказал, что моё имя напоминает ему выскочку-новоявленца.
Моё полураспустившееся сердце было глубоко ранено. Но, к счастью, в конторе Цзинь была ещё одна незамужняя девушка старшего возраста — сама Цзинь Муцюй. Зная, что я не одна, мне становилось легче.
Однако несколько дней назад в контору приехали старые друзья господина Цзиня — наставник и наставница Муцюй. Они были известными мастерами боевых искусств и славились своей благородной душой. Из-за их чёрно-белых одежд и необычайной силы их прозвали в Поднебесной «Чёрно-белыми Посланниками Судьбы». Каждый год они проводили по четыре месяца в конторе, обучая Муцюй. На этот раз они приехали с новостью: они договорились о помолвке Муцюй.
Как только эта весть распространилась, двое немедленно всполошились: я — потому что боялась остаться единственной незамужней старой девой, и Муцюй — потому что решительно не хотела выходить замуж за «незнакомца».
Раньше контора Цзинь не была особенно успешной. Настоящая слава пришла только после того, как Муцюй взяла управление в свои руки. Воины уважали её не столько ради самой конторы, сколько из страха перед именем «ученицы Чёрно-белых Посланников Судьбы». Поэтому господин и госпожа Цзинь с глубоким уважением приняли решение своих наставников и искренне поверили, что брак с наследником Долины Персиков — величайшая удача для рода Цзинь. Они проигнорировали протесты Муцюй и заперли её в комнате под надзором.
Но беда не в том, что девушка стара и не вышла замуж, а в том, что такая девушка умеет драться — и весьма неплохо. В одну тёмную ночь Муцюй оглушила стражников и тайком пробралась в комнату слуг, где разбудила меня, погружённую в сладкий сон:
— Байвань, я сбегаю... Не забудь принести мне еду!
В тот момент мне снилось, как мой жених встречает меня с восьмью носилками. Я, не проснувшись, согласилась. Лишь на следующее утро, услышав вопли «Пропала госпожа!», я пришла в себя.
Эта Муцюй даже не сказала, куда она прячется!
Я взяла коробку с фиолетовыми рисовыми шариками и, сделав вид, что иду на утренний рынок, выскользнула из конторы через заднюю дверь.
Несколько групп поисковиков прошли мимо, и я, спрятавшись среди толпы, осталась незамеченной. Я растерялась, не зная, куда идти, как вдруг кто-то зацепил меня за подол. Я опустила взгляд и увидела торговца овощами в широкополой шляпе, который сидел у прилавка и держал мою юбку. Его белые пальцы приподняли край шляпы, и передо мной предстали знакомые яркие черты — это была Цзинь Муцюй.
Примерно через полчаса я с тревогой наблюдала, как она ест рисовые шарики в комнате постоялого двора.
Её маленькие губы нежно куснули шарик, и насыщенный аромат каштанов смешался с благоуханием фиолетового риса. Кунжут прилип к уголку рта, и она аккуратно слизнула его с пальца. После мягкого и ароматного вкуса оставалась лишь сладкая послевкусие.
— Как ты меня нашла?
— По запаху шариков, — бормотала она с набитым ртом. — Моей Байвань никто не сравнится в кулинарии.
В городе все знали: кроме боевых искусств и красоты, у Цзинь Муцюй был ещё один дар — нос, острее собачьего. Я продолжала тревожиться:
— Ты ведь не можешь прятаться здесь вечно?
— Буду прятаться, пока не отменят помолвку, — вздохнула она. — Пусть мой наставник сам выходит замуж, а я — нет.
Хотя мне было выгодно, чтобы она не выходила замуж, в душе я чувствовала горечь. Я не могу выйти замуж из-за имени, а она выбирает из множества женихов. Это было несправедливо.
— Не будь такой избалованной, — сказала я. — Наследник Долины Персиков! Богатство, влияние... Что тебе ещё надо?
— Байвань, — перебила она, — ты вышла бы замуж за мужчину, которого никогда не видела?
Я задумалась и вдруг поняла...
Да, я бы вышла! Обычно мужчины даже не хотят встречаться со мной, услышав моё имя! Неужели мне так не везёт?! У меня даже нет возможности задуматься над таким прекрасным вопросом! Чёрт возьми, я бы точно вышла!
Муцюй прочитала ответ в моём мрачном взгляде и неловко улыбнулась:
— Байвань, не переживай. Хорошая девушка всегда найдёт мужа. Если кто-то отвергает тебя из-за имени, такой муж тебе не нужен.
Эти слова я слышала до тошноты. Зная, что спор бесполезен, я молча оперлась подбородком на ладонь и снова с тревогой смотрела, как она ест рисовые шарики.
Но судьба — штука удивительная. Она может свести на краю света совершенно незнакомых людей, а может превратить самые уверенные слова в насмешку.
Перемены наступили в лесу за городом. Издалека приближалась повозка.
Я уже купила все продукты и шла с корзиной, болтая с Муцюй. За городом было мало людей, и ей легко было прятаться. Она всё ещё была одета в простую рубаху торговки и низко надвинула шляпу. Повозка приближалась всё медленнее и, наконец, остановилась прямо перед нами.
Юный возница спросил:
— Девушка, скажите, пожалуйста, это дорога в Цзинъбянь?
Я кивнула. Мальчик поблагодарил и собрался ехать дальше, но из повозки раздался низкий голос:
— Погоди.
Муцюй чуть приподняла голову. Занавеска повозки отодвинулась, и вышел молодой человек в роскошных одеждах.
— Я из Долины Персиков, Юй Линьфэн, — вежливо поклонился он. — Не подскажете, как пройти в контору Цзинь?
Юй Линьфэн из Долины Персиков... Это же жених Муцюй!
Солнце ярко сияло, его глаза были слегка серыми, холодными и пронзительными. Он внимательно смотрел на нас — и был невероятно красив. В моей голове пронеслось целое стадо зверей.
— Идите прямо от главных ворот, — растерянно ответила Муцюй.
http://bllate.org/book/9230/839549
Готово:
