— Девушка! — воскликнула служанка, отбросив в сторону промокший под дождём зонтик из масляной бумаги, и поспешила поднять упавшую женщину. Та была вся в грязи, а в её сияющих глазах переливались слёзы, которые вскоре скатились двумя прозрачными каплями. Опершись на служанку, она всхлипнула: — Я лишь хотела увидеть Его Высочество… Зачем вы так жестоко со мной поступили, принцесса Пинъгу?
Пинъгу, облачённая в парадные императорские одежды, с презрением фыркнула:
— Фу! Всего лишь игрушка — и осмеливаешься разговаривать со мной? — И, махнув рукой, приказала: — Передаю указ её величества императрицы-матери: наложница Яньжань, пренебрегая тяжёлым состоянием наследного принца и упорно мешая ему выздоравливать, совершила непростительное преступление. Наказание — немедленная порка до смерти!
— Нет!
Едва слова сорвались с её губ, как женщина безвольно рухнула на землю, словно кукла, у которой оборвали ниточки. Её прекрасное лицо побледнело до меловой белизны. Она покачала головой, бледные губы дрожали, и еле слышно прошептала:
— Не может быть… Не может быть… Его Высочество не поступил бы со мной так… Не может быть…
Услышав это, Пинъгу холодно усмехнулась и подала знак стражникам по обе стороны. Двое из них тут же подхватили женщину и поволокли прочь. Та слабо сопротивлялась, тихо причитая имя наследного принца, но это было бесполезно. Вскоре она исчезла из виду, а её собственная служанка стояла, оцепенев от ужаса, с пустым взглядом уставившись на Пинъгу под навесом.
Убедившись, что женщину увели, Пинъгу самодовольно улыбнулась и перевела взгляд на Фэн Юйминя и Цзи Юйжань.
Сквозь плотную завесу дождя Цзи Юйжань не пропустила хищного блеска в её глазах и едва сдержала смех: «Вот оно что! Я всё поняла. Эта женщина так долго держалась рядом с наследным принцем, несмотря на ненависть его супруги, лишь потому, что её намеренно оставили в живых — чтобы использовать в качестве примера для меня! А ещё Пинъгу прямо намекнула, что они прекрасно помнят все действия Фэн Юйминя в прошлый раз и обязательно найдут способ отомстить!»
«Ха! Действительно интересно», — подумала она. Под давлением императрицы-матери императрица вынуждена была простить их, но в душе продолжала питать злобу и теперь просто выдвинула вперёд Пинъгу в качестве своего представителя. Эта семья умела считать каждый шаг.
— Ах, второй старший брат, вторая невестка! — будто только сейчас заметив их, воскликнула Пинъгу и замахала рукой. — Матушка зовёт вас внутрь! Быстрее заходите!
«Беспричинная любезность — верный признак коварства», — подумала Цзи Юйжань, но всё же взяла Фэн Юйминя за руку, и они вместе вошли в восточное крыло.
Комната оказалась такой же переполненной, как она и предполагала. Императрица сидела у изголовья кровати и тихо что-то говорила наследному принцу, держа его руку в своих. Супруга наследного принца стояла у изголовья, опустив голову и тихо рыдая. Рядом выстроились придворные лекари, все мрачные и молчаливые, не осмеливаясь произнести ни слова.
Цзи Юйжань и Фэн Юйминь подошли и одновременно опустились на колени перед императрицей.
— Матушка, — тихо сказала Цзи Юйжань, — мы пришли просить у вас прощения.
— Ладно, встаньте, — устало махнула рукой императрица.
— Благодарим вас, матушка! — быстро ответила Цзи Юйжань, решив, что это знак прощения — по крайней мере, прилюдного. Она потянула Фэн Юйминя вверх.
За окном лил проливной дождь, небо потемнело, окна были плотно закрыты, а внутри горели сотни свечей. В этом ярком свете Цзи Юйжань увидела, что императрица уже не та великолепная женщина, какой была раньше. Сегодня она, хоть и носила тяжёлые императорские одежды и украшения на голове, выглядела измождённой: лицо желтоватое, под глазами — тёмные круги, явные следы многодневного напряжения. Сжимая руку сына, она то и дело вытирала с его лба холодный пот. В её уставших глазах читалась глубокая материнская забота, трогающая до слёз любого стороннего наблюдателя.
«Хотя, если бы на нашем месте оказались принц Нин и его супруга, они, вероятно, восприняли бы всё иначе», — подумала про себя Цзи Юйжань.
Она слегка прикусила губу и мягко произнесла:
— Матушка, не стоит так волноваться. Наследный принц — человек счастливой судьбы, он непременно преодолеет это испытание.
— Я знаю, что он справится! Но посмотри на него сейчас! — императрица указала на кровать и почти заставила Цзи Юйжань взглянуть на измождённое лицо сына. — Моего прекрасного ребёнка, который был совершенно здоров! Всё из-за того, что он случайно забрёл в лес и столкнулся с этой проклятой волчицей! Если однажды она попадётся мне в руки, я разорву её на тысячу кусков и растопчу в прах!
Тело Цзи Юйжань непроизвольно содрогнулось от леденящего холода, пробежавшего по спине. Она поняла: императрица явно намекает на неё, пытаясь вызвать воспоминания и спровоцировать на ошибку. Чем больше сейчас проявлять волнения — тем хуже. Глубоко вдохнув, она кивнула:
— Матушка совершенно права. Наследный принц — наследник трона нашей империи Далян, каждая его частичка бесценна! Эта волчица посмела на него напасть — значит, ей не жить! Предлагаю, как только Его Высочество пойдёт на поправку, устроить большую облаву и истребить всех диких волков в округе, чтобы они больше никому не угрожали!
«Раз уж вы называете это диким волком — пусть так и будет!» — мысленно добавила она.
Ответ явно озадачил императрицу. Та на мгновение замерла, затем скрипнула зубами:
— Обязательно! Но я всё равно найду ту самую волчицу, что ранила моего сына, и разорву её на куски!
«Значит, решила цепляться за меня любой ценой?» — холодно усмехнулась про себя Цзи Юйжань, глядя в её ледяные глаза. «Даже если вы уверены, что именно я виновата в состоянии наследного принца, у вас нет доказательств. Что вы можете сделать?» — Она сделала вид, что ничего не понимает, и продолжила разговор о диких волках:
— Но ведь все волки выглядят одинаково? Только сам наследный принц сможет опознать ту, что напала на него. Как вы собираетесь найти именно ту?
Гнев в груди императрицы вспыхнул с новой силой: «Ну и дерзкая ты, Цзи Юйжань! Решила прикинуться дурочкой? Хорошо, посмотрим, как ты запоешь позже!»
— Ууу… — рядом всхлипнула супруга наследного принца, прикрыв лицо платком. — Прошу вас, матушка, обязательно накажите виновную!
Если бы виновной была действительно волчица, её бы просто убили — зачем тогда требовать «справедливости»? Очевидно, супруга принца тоже считает Цзи Юйжань виновной. Та мгновенно всё поняла: «Вот оно что! Эти две — свекровь и невестка — с самого начала заставили нас ждать снаружи, чтобы вымотать терпение. Затем подослали Яньжань, похожую на меня, и устроили казнь прямо у меня на глазах — чтобы надавить психологически. А потом уже повели внутрь и начали эти намёки и угрозы, надеясь, что я сдамся от страха. Хитро задумано! К счастью, госпожа Чжан заранее предупредила меня о существовании Яньжань, поэтому я не растерялась и смогла сохранять спокойствие».
Фэн Юйминь, выслушав их долгий разговор о волках, наконец растерянно произнёс:
— Какие ещё волки? Пусть отец пришлёт людей, поймают и убьют — и дело с концом! Матушка, вы же дама, вам не стоит видеть крови!
Цзи Юйжань чуть не рассмеялась.
«Прекрасно сказано, мой муж! Ты не только поддержал меня, но и ненароком показал их жестокость и кровожадность». Она с удовольствием наблюдала, как лицо императрицы стало ещё мрачнее.
Императрица несколько раз поменяла выражение лица, затем опустила голову, скрывая ненависть в глазах, и снова занялась тем, что вытирала пот с лба сына. Супруга наследного принца, видя, что все уловки не действуют на Цзи Юйжань, которая даже вдвоём с Фэн Юйминем делает вид, будто ничего не понимает, начала нервничать. Она бросила взгляд на императрицу, та слегка кашлянула — и в этот момент наследный принц вдруг зашевелился, протянул руку в воздух и прошептал:
— Яньжань… Яньжань…
— Ууу… — супруга принца тут же расплакалась. — Матушка! Даже сейчас, в таком состоянии, он всё ещё думает об этой лисице!
— Я уже избавилась от неё, — холодно ответила императрица, и в её голосе прозвучала угроза. — Не волнуйся, таких соблазнительниц я никогда не допущу к сыну.
Но супруга продолжала рыдать.
Цзи Юйжань подумала и решила уйти первой:
— Матушка, раз здоровье наследного принца пока не улучшилось, мы не станем вас больше беспокоить. Пожалуйста, хорошенько ухаживайте за ним вместе с его супругой. Мы зайдём снова, как только Его Высочество пойдёт на поправку.
— Уходите, — сказала императрица. — Пинъгу, проводи своего второго старшего брата и невестку.
— Есть, — ответила принцесса Пинъгу, подходя ближе с крайне недовольным лицом. — Второй старший брат, вторая невестка, пойдёмте!
«С этим ребёнком точно ничего хорошего не будет», — подумала Цзи Юйжань и напряглась. Они вышли из комнаты один за другим.
На улице по-прежнему лил проливной дождь, гром гремел над головой. Пинъгу шла впереди, и вдруг раздался оглушительный раскат грома. Она вскрикнула и бросилась прямо в объятия Фэн Юйминя:
— Второй старший брат, как страшно!
Но Фэн Юйминь тут же отстранился в сторону:
— Да это всего лишь гром, чего бояться?
Пинъгу на миг замерла, затем метнулась к Цзи Юйжань:
— Вторая невестка, гремит! Так страшно!
Цзи Юйжань даже не успела опомниться, как та уже прижалась к ней. В следующее мгновение она почувствовала острый укол в шею и сразу же оттолкнула девушку.
— Что это? — вытащив из шеи длинную серебряную иглу, нахмурилась она. — Что ты со мной сделала?
— Ничего особенного, — холодно усмехнулась Пинъгу. — Просто убью тебя, эту соблазнительницу, чтобы ты больше не могла очаровывать наследного принца!
— Умри! — в один голос закричали Цзи Юйжань и Фэн Юйминь и одновременно пнули её ногами, сбив с крыльца прямо в лужу. Водяной фонтан взметнулся ввысь.
056 Глупа или нет
Не ожидая такого единодушия и силы удара, оба на миг опешили, а затем переглянулись и понимающе улыбнулись друг другу.
Между ними словно зародилось нечто невыразимое словами.
— Ууу! — тем временем Пинъгу, катнувшись по грязи, поднялась на локтях и, глядя на их улыбки, вдруг почувствовала острую боль в сердце. Она села прямо в лужу и зарыдала. Её служанка бросилась помогать, но принцесса упрямо отказывалась вставать.
— Ах! Вы… вы… — раздался испуганный возглас сзади. Пинъгу внезапно появилась снова, широко раскрыв глаза и в панике крича: — Вторая невестка, вы посмели её обидеть? Да вы знаете, кто она? Любимейшая наложница наследного принца!
— Уууу… — женщина зарыдала ещё громче.
Цзи Юйжань нахмурилась и потянула Фэн Юйминя за рукав:
— Пойдём, государь.
— Стойте! — закричала Пинъгу, бросаясь им наперерез. — Наследный принц только что требовал её видеть! Я как раз шла за ней. А теперь вы привели её в такой вид — как мне перед ним отчитываться?
Цзи Юйжань сделала вид, что не слышит, и потянула мужа дальше. Пинъгу не отставала, схватив её за рукав. Цзи Юйжань не смогла вырваться и холодно приказала:
— Отпусти немедленно.
Дождь хлестал стеной. Из-за женщины подол её платья промок, ноги стали холодными, и Цзи Юйжань, всегда чистоплотная, мечтала лишь скорее вернуться, принять горячую ванну и переодеться. Но Пинъгу вдруг обхватила её обеими руками:
— Нет! Ты избила любимую наложницу наследного принца! Я не могу так перед ним отчитаться! Пойдёшь со мной и всё объяснишь!
«Объяснять? Да объяснять нечего!» — подумала Цзи Юйжань. «Наследный принц сейчас корчится от боли в постели — ему ли до женщин? Эта девчонка явно хочет воспользоваться случаем, чтобы снова обвинить меня и дать императрице повод меня наказать. Не такая уж я глупая!»
http://bllate.org/book/9229/839482
Готово:
