Ради укрепления собственного положения он без малейших колебаний отверг её и женился на младшей сестре. А теперь, не вынеся капризов наследной принцессы, вновь вспомнил о её доброте и, будто бы принца И и вовсе не существует, захотел вернуть прежние отношения. Да он, похоже, совсем возомнил себя! Всего лишь наследный принц — и уже воображает, будто может творить всё, что вздумается. Если такой человек взойдёт на трон, разве не погрузит ли он всю Поднебесную в хаос?
Но ведь у императрицы нет других сыновей, кроме него, кто был бы здоров. Кто ещё тогда займёт престол? Сама императрица первой этого не допустит. Однако если он всё же станет императором, останутся ли хоть какие-то хорошие дни у неё и у её «глупыша»? Конечно же, он придумает тысячу способов извести Фэн Юйминя! А Цзи Южун, став императрицей, непременно сделает всё возможное, чтобы устранить ту самую женщину, которую якобы так любил наследный принц. Даже если бы императрица-мать была ещё жива, она не смогла бы их защитить. Ведь эти двое — настоящие сумасшедшие, хуже нынешнего императора!
— Ах! — вздохнула Цзи Юйжань, чувствуя, как голова раскалывается от всё более мрачных мыслей.
— Хе-хе, второй братец, вторая невестка, вам, право, не стоит быть такими нежными! — раздался мягкий голос напротив.
Супруга принца Нин сидела, улыбаясь, её нежные черты словно отражали спокойную гладь осеннего озера, заставляя сердце трепетать. Цзи Юйжань вздрогнула и попыталась выдернуть руку, но Фэн Юйминь крепко держал её и не отпускал. Пришлось лишь скромно опустить глаза:
— Старшая невестка, не смейтесь над нами… Просто его высочество…
— Я просто хочу быть рядом со своей любимой женой! — подмигнул Фэн Юйминь и ласково прижался к ней.
Цзи Юйжань не успела увернуться, и щёки её вспыхнули румянцем от столь откровенных слов. Супруга принца Нин засмеялась:
— Да шучу я! Мы же все свои, зачем так нервничать? Честно говоря, мне радостно видеть, как вы любите друг друга. Хоть бы кто другой так ладил… Ах!
Цзи Юйжань прекрасно поняла, о ком идёт речь — о парочке наследного принца и его супруги, вечных врагах и партнёрах в одном лице. Она лишь слегка улыбнулась:
— А вы сами, старшая невестка, сегодня выглядите особенно свежо! Неужели здоровье его высочества улучшилось?
— Да! — просияла супруга принца Нин, будто озарённая весенним светом. — Это настоящее чудо! В последние дни состояние его высочества заметно улучшилось: он уже может съесть целую миску риса, ходить без посторонней помощи и даже полчаса беседовать со мной, не задыхаясь. Думаю, совсем скоро он полностью поправится. — Она скромно опустила глаза. — Конечно, я и не надеюсь, что он станет таким же бодрым, как второй брат-наследник, но хотя бы сможет нормально разговаривать и двигаться — этого мне будет достаточно.
Какая же несчастная женщина, подумала Цзи Юйжань. У принца Нин с рождения слабое здоровье — недуг, унаследованный ещё в утробе матери. Сколько ни лечи его дорогими снадобьями, это всё равно что каплю воды бросить в пылающую печь: толку почти никакого. Лишь сами супруги ещё хранят какую-то надежду.
Хотя в душе она до сих пор питала к ней некоторую настороженность, сейчас не могла не почувствовать сочувствия и сказала несколько утешительных слов. Супруга принца Нин кивнула, но на лице её вновь проступила грусть:
— Ах! Здоровье его высочества наконец-то улучшилось, и он хотел лично навестить отца и мать… Но мать сейчас вся поглощена заботами о наследном принце и вовсе не замечает его. — Она тут же поспешила добавить, будто желая показать свою великодушность: — Хотя, конечно, наследный принц сейчас действительно слабее, чем его высочество. Разумеется, мать больше беспокоится о нём. Более того, чтобы не подвергать его высочество риску заразиться, она даже прислала людей с наставлением не приходить к наследному принцу. Это ведь тоже забота о нас.
Цзи Юйжань уловила скрытый упрёк: императрица явно отдаёт предпочтение своему первенцу, забывая о «бесполезном» сыне. Она мягко улыбнулась:
— Ну конечно. Оба сына — от одной матери, оба ей родные. Но если ладонь болит, разве не ей уделят больше внимания?
Под «ладонью» она, разумеется, имела в виду наследного принца. Супруга принца Нин поняла намёк и горько усмехнулась:
— Да… Тыльная сторона ладони болит уже столько лет, что, наверное, мать уже привыкла и перестала чувствовать боль. А вот ладонь — даже если заболит всего на месяц, всё равно остаётся в центре её внимания.
И правда, любой, у кого есть глаза, видел эту несправедливость. Но Цзи Юйжань не собиралась говорить об этом прямо и незаметно перевела разговор:
— Кстати, как там наследный принц? Вы его видели?
— Мельком, издалека. Мать не разрешает подходить близко. Говорят, рана на ноге уже затянулась коркой, речь стала чёткой, и вообще он выглядит гораздо лучше. Думаю, к возвращению в столицу восстановится на восемьдесят–девяносто процентов.
«Что ж, повезло этому мерзавцу», — подумала Цзи Юйжань с досадой. «Зря я тогда не ударила его камнем посильнее, чтобы сломать ногу насовсем!»
— Кстати, вторая невестка, — продолжала супруга принца Нин, — вы ведь уже почти выздоровели. Когда собираетесь идти к матери просить прощения?
При этих словах у Цзи Юйжань снова заболела голова. Ради того, чтобы заполучить лекаря Лю для Фэн Юйминя, они тогда публично унизили императрицу. Хотя вина была на её стороне, поступок Фэн Юйминя всё равно считался дерзостью, почти что мятежом. Позже сам император сделал им выговор, и с тех пор ни разу не удостоил их встречи. Несмотря на то, что императрица-мать пыталась уладить конфликт, как младшие, они обязаны были лично явиться к императрице и покаяться — только так можно было завершить этот скандал. Но власть — вещь суровая: выше по чину — значит сильнее.
Однако в последнее время императрица не отходила от постели наследного принца. Значит, если они пойдут просить прощения, им не избежать встречи с наследным принцем и его супругой.
Пусть внешне всё и выглядело мирно, на самом деле между ними давно шла открытая вражда. Встретись они сейчас — последствия будут непредсказуемы…
Но сколько бы они ни сопротивлялись, императрица-мать настаивала, евнух Пинь и няня Ли тоже считали это необходимым. Под таким давлением им ничего не оставалось, кроме как проглотить гордость и отправиться к императрице.
— Послезавтра, — с горькой улыбкой ответила Цзи Юйжань. — Мы посылали ей послания раз семь или восемь, и только теперь она удосужилась назначить время для встречи.
Она ведь не могла быть настолько занята, чтобы не замечать их посланий. Очевидно, это был намёк — хотела преподать им урок. Супруга принца Нин безнадёжно покачала головой:
— Вам и правда нелегко приходится.
Цзи Юйжань лишь вздохнула. Что поделать — даже если впереди засада, всё равно придётся идти.
Прошло два дня. В тот день, с самого утра, небо над Лишанем, до этого много дней бывшее ясным, вдруг потемнело. Тучи надвигались с горизонта, вскоре загремел гром, и с неба хлынул ливень. Дождь усиливался с каждой минутой, капли стучали по окнам, а у входа уже образовались лужи.
Когда Цзи Юйжань встала и собралась, дождь всё ещё не унимался. В такую погоду даже выйти из дома — подвиг, но раз уж они договорились с императрицей, отменять визит было нельзя. Иначе что скажут люди? Что наговорят за их спиной? Самим им, конечно, наплевать, но евнух Пинь и другие настаивали: «Вы обязаны пойти!» Пришлось надеть плащи и отправиться в путь под проливным дождём.
Придя во дворец наследного принца, они увидели полный хаос: даже привратники выглядели растерянными и напуганными. Внутри картина была ещё хуже — служанки и слуги метались под дождём, словно муравьи перед бурей. Из их разговоров стало ясно: из-за перемены погоды рана на ноге наследного принца вдруг обострилась, и он катался по постели от боли. Императрица в отчаянии вновь лично прибыла к нему и вызвала всех лекарей. Сейчас они как раз занимались осмотром — и именно в этот момент появились Цзи Юйжань с Фэн Юйминем.
«Ха-ха! Служит тебе всё это!» — злорадно подумала Цзи Юйжань и потянула Фэн Юйминя поближе, чтобы получше насладиться зрелищем.
Восточное крыло было переполнено: служанки и евнухи из дворца наследного принца, свита императрицы, лекари с учениками — все толпились в тесном помещении, многие стояли под дождём, промокнув до нитки.
Снаружи было невозможно протолкнуться, внутри — тем более. Хотя Цзи Юйжань и не могла увидеть мучения наследного принца, стоны императрицы звучали так пронзительно, что ей показалось: выйти сегодня под дождь того стоило!
— Любимая, — зевнул Фэн Юйминь, вытягивая шею, но так и не увидев ничего интересного, — похоже, мать сегодня не до нас. Может, вернёмся спать?
Цзи Юйжань покачала головой:
— Нельзя. Мы должны хотя бы увидеться с ней.
Она ни за что не уйдёт! Наконец-то увидела, как этот мерзавец получил по заслугам — надо насладиться вдоволь!
— Ваше высочество… Ваше высочество… — вдруг донёсся из-за дождя томный, скорбный голос.
Цзи Юйжань обернулась и увидела, как из-за тумана приближается фигура под бумажным зонтом. Ближе — и стало ясно: слева шла служанка с миловидным лицом, справа — молодая женщина в синем плаще, с тревогой на лице. Именно она и произносила те жалобные слова.
Взглянув на неё, Цзи Юйжань похолодела: эта женщина удивительно похожа на неё! Особенно брови — длинные и изящные, как ивы, заострённый подбородок, родинка у уголка глаза и даже походка — всё будто отражение в зеркале.
«Откуда она взялась? — подумала Цзи Юйжань с тревогой. — В прошлой жизни я о ней ничего не слышала!»
Она не сводила с неё глаз, и та вдруг тоже заметила Цзи Юйжань. На мгновение их взгляды встретились, и в глазах незнакомки мелькнула ещё большая печаль. Но она ничего не сказала, лишь бросилась к дверям восточного крыла — и тут же была остановлена стражей:
— Кто ты такая? Лекарь осматривает наследного принца! Посторонним вход запрещён!
— Я не буду мешать! Я просто хочу быть рядом с его высочеством… Я знаю, ему сейчас нужна я. Прошу вас, позвольте мне войти!
Её голос дрожал, в нём слышались слёзы, но стражи остались безжалостны:
— Кто ты такая? Внутри с ним императрица и наследная принцесса. Ему не нужна ты. Убирайся, откуда пришла!
— Нет… Я не уйду! Я должна быть с его высочеством… Его высочество…
Цзи Юйжань отвела взгляд и тихо вздохнула:
— Ваше высочество…
Она слегка дёрнула Фэн Юйминя за рукав.
— А? — тот оживился. — Любимая, что случилось?
— Тебе не кажется, что она очень похожа на меня?
— Правда? — удивился Фэн Юйминь. — Я не вижу! — Он пригляделся, но всё равно покачал головой. — Нет! Ты гораздо красивее!
«Да, и я так думаю», — утешилась Цзи Юйжань. Женщина действительно немного похожа на неё чертами лица, но характер у неё слишком слабый, совсем не как у неё. Наверное, наследный принц и предпочитает таких — нежных, покорных, готовых видеть в нём небо и землю. Только так он может чувствовать себя настоящим мужчиной.
Раньше, когда госпожа Чжан рассказывала о ней, Цзи Юйжань думала, что перед ней опасная соперница. Но увидев её собственными глазами, поняла: эта женщина не стоит и внимания. Она лёгкой улыбкой сказала:
— Ладно, ваше высочество, пойдёмте. Похоже, мать сегодня и правда не сможет с нами поговорить.
— Отлично! — обрадовался Фэн Юйминь. — Я уже заждался! — Он потянул её за руку, и в этот момент раздался всплеск — будто что-то упало в воду.
http://bllate.org/book/9229/839481
Готово:
