Она изо всех сил пыталась вырваться, но эта девчонка будто окаменела в своём упорстве — словно осьминог, вцепилась в неё и не собиралась отпускать. Две женщины извивались в схватке, а с неба лил проливной дождь. Зонт, который держали Люйи и другие служанки, давно перестал помогать. Капли хлестко били по плечу Цзи Юйжань — глухо и больно. Платье быстро промокло наполовину, и она снова почувствовала озноб, знакомый ещё по болезни. Боясь, что простуда вернётся с новой силой, она закричала Фэн Юйминю:
— Ты что, остолоп, там стоишь?! Помоги мне от неё отделаться!
Он бы и рад! Но… Они так плотно обнялись, что он даже не знал, за что хвататься. Да и боялся случайно ударить не ту — а уж если заденет Цзи Юйжань, сердце разорвётся от боли! Видя, как дождь стекает по их лицам и платьям, принц И в отчаянии бросился вперёд и схватил Пинъгу за руку:
— Отпусти её! Иначе… иначе я с тобой церемониться не стану!
— Второй брат опять хочет меня избить? — тут же завопила Пинъгу. — Ну давай! Бей! Ты и раньше меня сколько раз бил, так что сейчас уж бей до смерти, раз уж начал!
Что она несёт?
Пронзительный визг прямо в ухо заставил обоих зажмуриться от боли. На миг они ослабили хватку — и Пинъгу этим воспользовалась: вырвалась и покатилась прямо в лужу, продолжая громко рыдать и кричать, чтобы второй брат её убил.
Что с этой девчонкой? Они ведь даже не собирались её бить! Цзи Юйжань недоумённо переглянулась с Фэн Юйминем.
— Любимая, я же не говорил, что буду её бить! — возмутился принц И. — Хотя… мысль такая, конечно, мелькнула, но я ещё ничего не сделал!
Она это понимала. Цзи Юйжань едва заметно кивнула и внимательно посмотрела на Пинъгу, которая каталась по грязи и вопила. Её взгляд потемнел: что-то здесь не так.
Раньше эта девчонка всегда смотрела свысока на Фэн Юйминя — и на неё заодно. Особенно после того, как принц однажды пнул её ногой, она стала держаться от них подальше и перед ними важничала. А теперь вдруг сама прицепилась, да ещё и без стыда валяется в луже…
Цзи Юйжань сжала кулаки. Пинъгу слишком хитра: она отлично знает, с кем можно фамильярничать, а с кем нужно держать дистанцию. Если она так себя ведёт — значит, есть причина. То есть…
Опасность!
Сердце её резко упало. Она потянула Фэн Юйминя за рукав:
— Уходим!
Но было уже слишком поздно.
Едва они сделали несколько шагов, как у порога перед ними возник жёлтый императорский штандарт, за которым стройными рядами выступали придворные служанки и евнухи.
Несмотря на проливной дождь, процессия сохраняла безупречный порядок. Лица всех были сосредоточенны и почтительны, как всегда.
«Так и есть», — сжавшись внутри, Цзи Юйжань поспешила опуститься на колени:
— Сын кланяется отцу-императору.
— Ваааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа......
— Папа! — завопила Пинъгу, увидев жёлтый шатёр. Её детский голос, и без того звонкий, стал пронзительным, как стекло. Даже император в паланкине вздрогнул. Его доверенный евнух Вань-гунгун тут же подбежал:
— В чём дело?
Пинъгу немедленно перестала кататься и, стоя на коленях в луже, зарыдала, умоляя отца восстановить справедливость, и при этом косилась на Цзи Юйжань с Фэн Юйминем.
Все тут же посмотрели в их сторону и всё прекрасно разглядели.
Из паланкина раздался гневный окрик:
— Хватит дурачиться!
Но прежде чем он успел что-то предпринять, раздался мягкий, словно шёлковая нить, женский голос:
— Ваше величество, на улице льёт как из ведра. Лучше сначала укрыться под крышей, а уж потом разбираться. Принцы и принцессы — дети нежные. Если простудятся… Один наследный принц уже лежит больной, не хватало ещё нескольких! Ваше здоровье не выдержит такой тревоги.
Наложница Ди!
Её голос, как всегда, был таким нежным и слабым, что сердце невольно смягчалось. Увидев, что в паланкине находится ещё и она, Пинъгу побледнела и широко раскрыла глаза от изумления. Цзи Юйжань с Фэн Юйминем спокойно приняли этот поворот и даже мельком кивнули двенадцатому принцу, который следовал за процессией.
Благодаря мягкому увещеванию наложницы Ди гнев императора утих. Он велел Вань-гунгуну собрать всех и отправиться вслед за ним — сначала проведает наследного принца, а потом уже займётся этим делом. Надежда на побег растаяла. Цзи Юйжань зло сверкнула глазами на Пинъгу, та тут же задрала подбородок и фыркнула ей в ответ.
Фэн Юйминь нахмурился, но Пинъгу уже бросилась к паланкину:
— Папа, спаси меня! Второй брат опять хочет меня избить!
— Врешь! — рявкнул император. — Вань-гунгун, присмотри за принцессой Пингу, чтобы не убежала.
— Слушаюсь, — поклонился евнух и потянул принцессу в сторону.
Тем временем вперёд послали гонца известить императрицу о прибытии государя.
Услышав это, императрица, чьи глаза до этого были тусклыми, вспыхнула надеждой:
— Правда? Император сам приехал? Посетить наследного принца?
— Да! — кивнула Хун Мамка. — С самого утра, несмотря на дождь, он поспешил сюда. Разве это не доказывает, как сильно принц в его сердце?
Она понизила голос:
— Ваше величество, воспользуйтесь этим поводом. Сделайте шаг навстречу, дайте ему возможность загладить обиду. Иначе эта лисица Ди будет продолжать околдовывать государя!
— Я знаю, — прошипела императрица, сжав зубы при упоминании «наложницы Ди».
Хун Мамка тут же закрутилась:
— Быстрее, ваше величество, приведите себя в порядок! Не дай бог предстать перед императором в таком виде — он снова рассердится.
— Хорошо! — приказала императрица служанкам накрасить её.
Когда всё было готово, она вместе с супругой наследного принца вышла встречать государя, с трепетом глядя на остановившийся паланкин.
Но едва император вышел, как тут же обернулся и помог выйти из паланкина хрупкой наложнице Ди. Лицо императрицы исказилось, как и у Пинъгу ранее, но она тут же склонила голову:
— Сестрица Ди тоже приехала? Почему никто не предупредил меня заранее?
— Прошлой ночью я провела время с Его величеством, — тихо ответила наложница Ди, кланяясь. — Утром услышала, что наследный принц тяжело болен, и государь в панике собрался сюда. Я так волновалась, что попросила взять меня с собой. Если помешала вам, прошу простить.
Её тихий голос почти терялся в шуме дождя, но императрица уловила все три скрытых смысла: во-первых, государь ночевал у неё; во-вторых, он теперь во всём слушается эту женщину; в-третьих, пока она, императрица, двадцать лет не смела мечтать о поездке в императорском паланкине (и то лишь в исключительных случаях), наложница Ди сегодня спокойно въехала в него! Зубы императрицы скрипнули от ярости, но, видя, как император внимательно наблюдает за ней, она не осмелилась показать гнев. Пришлось проглотить обиду и натянуть радушную улыбку:
— Что вы говорите, сестрица! Ваша забота — это благословение для принца. Пойдёмте скорее внутрь — насквозь промокнете, заболеете, тогда точно будет не до забот!
Наложница Ди поблагодарила и последовала за императором внутрь.
Увидев состояние наследного принца, она побледнела и спряталась в объятиях государя, не в силах больше смотреть. Император, растроганный её чувствами, расспросил врачей, щедро одарил лекарствами и велел императрице с супругой принца хорошенько ухаживать за больным. Затем он с наложницей Ди вышел.
Императрица, так долго ждавшая этого визита, была в ярости: он пробыл всего несколько минут и ушёл — причём из-за этой лисицы! Хун Мамка тихо уговаривала:
— Не гневайтесь, ваше величество. Главное сейчас — наследный принц. Государь хоть заговорил с вами — значит, гнев прошёл. Это уже хорошо. К тому же он торопится разобраться с делом принцессы Пингу!
— Верно, — согласилась императрица, но всё же спросила: — А с Пингу всё в порядке?
— Всё отлично. Государь всё видел своими глазами.
— Отлично, — вздохнула императрица и вернулась к постели сына.
Супруга наследного принца Цзи Южун стояла в оцепенении. Она думала, что император заберёт императрицу, но та осталась, заняв место, которое должно принадлежать ей, и делая то, что должна делать она. В душе у Цзи Южун закипело недовольство. Она подошла и тихо сказала:
— Матушка, вы так устали. Может, отдохнёте? Я позабочусь о принце.
— Нет, я справлюсь. Сейчас он — вся моя жизнь. Только убедившись, что он в порядке, я смогу спокойно дышать. Ты ещё молода — учись у меня. Будет время и тебе за ним ухаживать.
«Когда это время наступит?» — горько подумала Цзи Южун. Она уже полгода замужем, но после первого месяца почти не видела мужа. Теперь даже возможность ухаживать за ним отняли. Неужели императрица сердится, что у неё до сих пор нет ребёнка? От этой мысли ей стало так обидно, что захотелось бросить всё и уехать домой.
Тем временем император с наложницей Ди направились в боковой зал.
Цзи Юйжань с мужем, принцесса Пингу и Яньжань уже ждали там.
Увидев государя, все опустились на колени. Лицо императора было мрачным — видимо, из-за состояния наследного принца. Цзи Юйжань тут же пригнула голову и молчала. Пинъгу тихо всхлипывала, её рыдания сливались со слезами Яньжань, создавая невыносимый шум.
— Что здесь произошло? — устало спросил император, усаживаясь на трон.
— Папа… — начала Пинъгу.
— Принц И, говори ты, — перебил её государь.
Пинъгу обиженно топнула ногой, но промолчала, лишь злобно посмотрев на Цзи Юйжань. Фэн Юйминь выступил вперёд:
— Отец, я не виноват!
Лицо императора потемнело:
— Ты опять избил свою шестую сестру и говоришь, что не виноват?
— Я её не бил! — возмутился принц И. — Я бил вот её! — и указал на Яньжань, которая всё ещё прятала лицо в ладонях.
«Ах, мой глупый принц», — мысленно застонала Цзи Юйжань, прикрыв лицо рукой. Для императора разве есть разница между Пинъгу и Яньжань? Обе — женщины! Раз ударил — уже виноват!
Император явно думал так же:
— Наглец! Ты, мужчина, поднял руку на женщину и ещё оправдываешься?
— Но она заслужила! — крикнул принц И.
— Наглец!
— Ваше величество! — мягко вмешалась наложница Ди. — Принц И от природы прямодушен и всегда заботится о подчинённых. Никогда не слышали, чтобы он без причины кого-то бил. Если он пошёл на такое, значит, у него были веские основания.
Гнев императора утих:
— Ладно. Принц И, объясни, за что ты её ударил?
http://bllate.org/book/9229/839483
Готово:
