Да, наследный принц сошёл с ума. Его глаза пылали, будто в них разгорелся огонь. Он не замечал крови, струившейся по языку, и с яростью прижал Цзи Юйжань к земле, жестоко рвя на ней и без того скудную одежду. Всё рассудочное покинуло его — в голове гремел лишь один приказ: «Быстрее! Быстрее!» Он должен был завладеть ею немедленно, здесь и сейчас!
Цзи Юйжань была в ужасе. Хотя она ничего не видела, ледяной холод, расползающийся по спине, ясно говорил: этот человек действительно готов на всё! Он собирался насильно овладеть ею, не считаясь ни с чем!
— Фэн Юйсюань, отпусти меня! Отпусти! — отчаянно закричала она.
Но в глазах наследного принца была лишь она — её тело, её плоть. Всё остальное исчезло для него. Когда сопротивление оказалось бесполезным, Цзи Юйжань без сил закрыла глаза, и две слезы скатились по щекам.
— Глупец… глупец… — голос прерывался от рыданий, слёзы лились без остановки. — Где ты? Приди скорее! Спаси меня! Приди же!
В эту минуту опасности в её мыслях был только он. Лишь теперь она поняла, насколько важен он стал для неё. Сейчас она хотела опереться только на него!
Но её отчаянный крик эхом разносился по ночному лесу. Ручей журчал, лунный свет был мягким и размытым, а больше — тишина. Рядом слышался лишь шорох рвущейся ткани, и от этого звука её тело и душа становились всё холоднее.
Неужели всё кончится именно так? Её осквернит этот бесчеловечный зверь?
Одна лишь эта мысль заставила её стиснуть зубы: «Нет! Лучше умереть!»
Она решительно раскрыла рот, готовясь укусить себя до смерти…
— Гав! Гав!
Внезапно громкий лай раздался вдалеке и стремительно приближался.
— Сяохэй! — знакомый голос мгновенно согрел её оледеневшее сердце. Цзи Юйжань резко открыла глаза и увидела огромную чёрную фигуру, мчащуюся сквозь лес. В мгновение ока пёс оказался рядом.
— Гав! Гав! — подбежав, он опустил передние лапы, оскалил клыки и зарычал на наследного принца, который всё ещё давил на неё.
Тот наконец замер. Оглядевшись, он холодно усмехнулся:
— Всего одна собака? Убирайся!
Он занёс ногу для удара, но не успел — пёс молниеносно схватил его за голень и впился зубами в плоть, вырвав кусок мяса вместе с одеждой.
— А-а-а!
Ещё более пронзительный вопль пронёсся над лесом, и наследный принц рухнул на землю.
— Подлая тварь… ты… — прохрипел он, но слова оборвались. Его глаза закрылись, и он безвольно повалился в ручей, обдав Цзи Юйжань брызгами воды.
Она не верила своим глазам. Медленно повернувшись, она осторожно перевернула его голову и убедилась: он дышал, хоть и прерывисто, но тело не сопротивлялось её движениям — значит, он действительно потерял сознание.
— Фух… — выдохнула она с облегчением и обессиленно опустилась на землю. Ещё две слезы слились с водой ручья.
Слава небесам… Слава небесам!
— Гав, — лай стал тише. Пёс лизнул её руку тёплым языком, вливая в неё новую силу.
— Сяохэй! — крепко обняв пушистую голову пса, Цзи Юйжань то плакала, то смеялась, слёзы текли ручьём. — Ты наконец пришёл! Наконец!
— Ваше высочество, вода в ручье слишком холодная. Вам не стоит долго здесь оставаться, — раздался ледяной голос, и тревога вновь вспыхнула в её груди.
Цзи Юйжань резко обернулась и увидела — это была она?
В лунном свете, чуть поодаль, стояла женщина в белых одеждах. Высокая и стройная, с простой причёской — два пучка без украшений, что придавало ей особую чистоту. Ночной ветер развевал пряди у её ушей и колыхал рукава и подол, создавая ощущение, будто она вот-таки взлетит в небо.
— Это я, — кивнула Цайпин и неторопливо подошла ближе.
Цзи Юйжань невольно отпрянула, прижавшись к псу:
— Когда ты пришла? Как? Зачем? И… это ты оглушила наследного принца?
— Я пришла вместе с Сяохэем. Именно я оглушила наследного принца, — спокойно ответила Цайпин и протянула ей руку.
Цзи Юйжань на мгновение замерла, но всё же взяла её руку и поднялась. Вся одежда липла к телу, вода стекала с волос и платья. Ночной ветерок вызвал дрожь, и она вдруг осознала своё положение:
— Сколько ты уже здесь?
— Полчашки времени.
Значит… она всё видела? Лицо Цзи Юйжань потемнело:
— Сколько ты успела увидеть?
— Я ничего не видела, — ровно ответила Цайпин, отводя взгляд в сторону.
Этот ответ не успокоил, а лишь усилил тревогу: эта девушка умна. И необычна — гораздо больше, чем казалось сначала.
Как будто не замечая её настороженного взгляда, Цайпин подняла с земли одежду и набросила ей на плечи:
— Ваше высочество, нам нельзя задерживаться. Пойдёмте скорее!
— Куда? — хотя она и спасла ей жизнь, Цзи Юйжань всё ещё не доверяла ей полностью.
— Куда угодно, лишь бы обеспечить вашу безопасность. К тому же… — Цайпин на миг взглянула на наследного принца, лежащего в ручье, и чуть склонила голову вправо, — скоро сюда придут люди.
Действительно, вдалеке уже мерцали огни факелов — наверное, их привлекли крики наследного принца. Цайпин права: она должна немедленно уйти. Иначе, если их найдут вместе, весь двор узнает об этом. Наследного принца защитят императрица и придворные, а её… её обвинят в соблазнении наследника. А там — одно движение руки императрицы, и ей пришьют ещё десяток преступлений. Она погибнет раньше, чем в прошлой жизни.
— Хорошо, — кивнула Цзи Юйжань, принимая одежду. Цайпин тем временем собрала все обрывки ткани и вместе с мисками и палочками бросила их вниз с обрыва. Раздался звон разбитой посуды.
— Ваше высочество, прошу вас, — Цайпин указала на вход в неглубокую пещеру.
Внутри уже лежал пучок сухих дров. Цайпин зажгла костёр и почтительно сказала:
— Прошу вас, согрейтесь и высушите одежду. Ночью в горах холодно, а вы долго пробыли в воде. Не дай бог простудитесь.
— Я согреюсь. Но… — Цзи Юйжань резко обернулась, и её взгляд стал ледяным. — Сначала скажи мне: кто ты такая?
Казалось, Цайпин ожидала этого вопроса. Её лицо осталось спокойным:
— О моём происхождении вы узнаете, когда настанет время. А пока… можете быть уверены: я никогда не причиню вам вреда.
— С чего мне верить твоим словам? В столице полно тех, кто мечтает уничтожить меня. Откуда мне знать, что ты не одна из них? Да и вообще — как тебе удалось приказать псу его высочества?
Цайпин даже не попыталась оправдываться. Она лишь опустила глаза:
— Огонь разгорелся. Отдыхайте, ваше высочество. Я пойду наружу и буду сторожить.
— Цайпин!
— Ваше высочество, — не оборачиваясь, Цайпин поймала её протянутую руку и обернулась с лёгкой улыбкой. — Если вы мне не доверяете, возьмите это. На случай, если я вдруг решу навредить вам. Что до Сяохэя… он не подчиняется мне. Он просто защищает вас вместо его высочества.
За все эти месяцы Цзи Юйжань впервые увидела её улыбку. Девушка оказалась по-настоящему красива — но не так, как другие служанки. В её лице было что-то… мужественное. В груди Цзи Юйжань шевельнулось странное чувство, и недоверие внезапно уменьшилось почти наполовину.
Проводив Цайпин взглядом, она посмотрела на ладонь — там лежал маленький кинжал. Вынув лезвие из ножен, она вздрогнула от холодного блеска и быстро спрятала его обратно.
Сжав кинжал в руке, она вернулась к костру. Пламя весело потрескивало, согревая тело и душу. Большой чёрный пёс подошёл и уставился на неё круглыми глазами, полными такой же преданности, как у того глупца.
Сердце её потеплело. Она обняла его за шею и прижала лицо к густой шерсти, чувствуя, как слёзы снова наворачиваются на глаза:
— Ваше высочество… глупец…
Она не помнила, когда уснула.
Ей снилось, что она снова у озера Бибо. Они с Фэн Юйминем ловили рыбу, потом развели костёр на берегу. Люйи и Цайпин чистили улов, а они с его высочеством нанизывали рыбок на палочки и жарили их над огнём, болтая обо всём на свете. Сяохэй весело носился вокруг, радостно лая. Голубое небо, белые облака, зелёные холмы, прозрачная вода и любимый человек… Она чувствовала себя счастливой. Костёр горел всё ярче, и ей становилось всё жарче… Слишком жарко!
«Глупец, ты перекладываешь слишком много дров! Рыба сгорит!» — хотела она крикнуть, но пламя вдруг превратилось в адский огонь, пожирающий небо. Пот лил с неё градом. А затем — ледяной ручей, пронизывающий до костей. Она дрожала от холода, но не могла найти ничего, чтобы согреться.
«Глупец! Где ты? Где ты?!»
— Ваше высочество, проснитесь! Быстрее! — чьи-то руки встряхнули её, и огонь с водой исчезли.
Цзи Юйжань с трудом открыла тяжёлые веки. Костёр уже погас, осталась лишь горстка пепла.
— Что случилось? — прошептала она слабо.
— Пора идти… Вы горячие! — рука Цайпин коснулась её руки и тут же отдернулась. Та осторожно потрогала лоб Цзи Юйжань, и та с облегчением прижала прохладную ладонь ко лбу.
Лицо Цайпин стало серьёзным:
— Плохо дело. Вы заболели. Надо срочно найти лекаря!
Она подняла Цзи Юйжань и повела по горной тропе. Рассвет ещё не наступил — на востоке лишь начинало светлеть. Утренний туман окутывал лес, и прохлада немного освежила её сознание. Только тогда она поняла: Цайпин несёт её на спине! И при этом идёт довольно быстро!
— Куда ты меня ведёшь? Поставь меня! — сердце её снова сжалось от тревоги.
Шаги Цайпин оставались ровными и уверенными:
— Я веду вас к тем, кто вас ищет. Не волнуйтесь, ваше высочество.
Сяохэй молча следовал за ними.
Примерно через время, необходимое на приём пищи, впереди послышались голоса и шаги. Цайпин остановилась:
— Ваше высочество, ваши люди уже близко.
— А…
Голова её кружилась, глаза едва открывались. Цайпин свистнула Сяохэю, и тот громко залаял, устремившись вперёд. Вскоре из-за деревьев показались десятки стражников в императорской форме с факелами. А впереди всех — любимый пёс Фэн Юйминя, Сяохэй!
http://bllate.org/book/9229/839472
Готово:
