— Вы наконец-то пришли! — раздался тут же слабый, дрожащий возглас, но не из её уст.
Цзи Юйжань почувствовала, как её опустили на землю. Цайпин, еле сдерживая рыдания, прошептала:
— Госпожа… госпожа в лихорадке! Быстрее отведите её к лекарю!
Эта девчонка… Цзи Юйжань обернулась и увидела: волосы Цайпин растрёпаны, лицо и одежда испачканы сажей, а на правой щеке — свежая царапина с запёкшейся кровью. Одного взгляда хватило, чтобы понять: бедняжка перенесла немало лишений. Цзи Юйжань невольно прикусила язык: «Да она играет слишком убедительно! Кто же всего минуту назад, полная сил, носил меня через лес, будто резвый олень?»
Но времени размышлять не было. Её то бросало в жар, то в холод, силы иссякли, и даже связать воедино простое предложение она уже не могла. К счастью, стража привезла бамбуковые носилки, и её поспешно усадили на них. Дахэй неотступно следовал рядом. Цзи Юйжань погладила его пушистую голову и огляделась. Не увидев всё ещё того самого человека, она ощутила в груди тягостную пустоту:
— А принц?
— Доложу Вашей светлости, принц отправился искать вас по другой дороге.
Значит, его действительно нет? Глаза её невольно наполнились слезами. Цзи Юйжань глубоко вдохнула:
— Быстрее возвращаемся.
Она хотела увидеть его. Безумно хотела!
Найдя её, отряд поспешил обратно. Вперёд уже помчался гонец с вестью. Наконец выбравшись из глухой долины, все вернулись в императорскую резиденцию, где среди садов и павильонов возвышались дворцы. Как раз собирались направиться к резиденции принца И, как вдруг навстречу вышел сам Вань-гунгун, доверенный евнух императора, и преградил им путь:
— Принцесса И, позвольте задержать вас на миг. Его Величество желает вас видеть.
Император зовёт её? Зачем? От этого вопроса её затуманенное сознание внезапно прояснилось. Цзи Юйжань встрепенулась: неужели наследного принца нашли, и он во всём признался? Очень даже возможно!
Сообразив быстро, она закрыла глаза и притворилась без сознания. Цайпин немедленно воскликнула:
— Ой! Госпожа потеряла сознание!
— Потеряла сознание? Ничего страшного. У Его Величества найдётся средство, чтобы её разбудить, — холодно отрезал Вань-гунгун и строго приказал страже направляться не в резиденцию принца, а в павильон Цюйтанге, где временно остановился император.
Похоже, ей не уйти. Сжав кулаки под рукавами, Цзи Юйжань почувствовала, как сердце её забилось где-то в горле.
Её быстро доставили в павильон Цюйтанге. Вань-гунгун поднёс к её носу какой-то флакон с резким запахом. От этой вони Цзи Юйжань стало так дурно, что она тут же распахнула глаза.
— Принцесса И, раз вы очнулись, прошу вас немедленно войти! — торопливо произнёс евнух.
Выбора не было. Опершись на Цайпин, Цзи Юйжань сошла с носилок и медленно вошла во внутренний зал. Там её уже ожидали император, императрица и императрица-мать. Все трое восседали на возвышении с величавым спокойствием, и от их присутствия исходило такое давление, что у Цзи Юйжань закружилась голова, и она едва удержалась на ногах.
По одному лишь виду она поняла: дело плохо!
Цайпин тут же подхватила её под руку.
— Что с ней случилось? — обеспокоенно спросила императрица-мать.
— Доложу Вашему Величеству, госпожа провела ночь под открытым небом и простудилась. Сейчас у неё высокая температура, — пояснила Цайпин.
— И у неё тоже лихорадка? — словно про себя пробормотала императрица, но эти слова заставили сердце Цзи Юйжань болезненно сжаться. Она собралась с последними силами, сделала шаг вперёд и, покачиваясь, поклонилась всем троим:
— Дочь приветствует бабушку, отца-императора и матушку-императрицу.
— Ах, бедняжка совсем больна! — воскликнула императрица-мать с состраданием. — Может, отпустить её отдохнуть? Пусть выздоровеет, а потом уже будете допрашивать!
Императрица покачала головой:
— Мать, вы слишком волнуетесь. Это всего лишь пара вопросов — меньше чем за чашку чая управимся. Если сейчас отпустим, а потом снова вызовем, простуда усугубится, и станет ей ещё хуже!
Императрица-мать нахмурилась, явно не соглашаясь, но прежде чем она успела возразить, император вмешался:
— Мать, я считаю, императрица права. Это займёт считаные минуты. Я постараюсь закончить как можно скорее.
Лицо императрицы-матери стало суровым, но спорить она больше не стала и отвернулась:
— Ладно, спрашивайте! Но хоть дайте ей стул! Посмотрите, еле стоит на ногах!
— Да, конечно, — кивнул император и тут же велел младшему евнуху подать стул. Когда Цзи Юйжань уселась, он вдруг резко нахмурился:
— Принцесса И!
От этого окрика она вздрогнула и вскочила на ноги:
— Дочь слушает!
— Скажи, чем ты занималась вчера днём с наследным принцем?
Вот оно! Они уже всё знают. Цзи Юйжань стиснула зубы:
— Отец-император, я не понимаю, о чём вы говорите.
— Хватит притворяться! Вчера днём вас видели вместе в лесу! — гневно вскричала императрица, и её взгляд был так остёр, будто хотел пронзить Цзи Юйжань насквозь.
По её словам было ясно: хотят обвинить её в соблазнении наследного принца? Цзи Юйжань захотелось рассмеяться, но вместо смеха её охватило головокружение, ноги подкосились, и она рухнула обратно на стул. Цайпин в отчаянии бросилась на колени:
— Ваше Величество! Госпожа в бреду от жара! Она даже не в состоянии связно отвечать! Если у вас есть вопросы, спросите меня! Я была с ней всю ночь!
— Спросить тебя? Отлично! — глаза императрицы вспыхнули. — Так скажи: когда и где ты вчера встретила принцессу И?
— Вчера в полдень госпожа устала рыбачить и сказала, что хочет отдохнуть. Она велела мне найти принца и передать ему. Но когда я добралась до него, старшая служанка Люйи сообщила, что госпожа пропала! Все тут же разделились, чтобы искать её. Принц даже отдал мне своего любимого пса Сяохэя, чтобы тот помог найти госпожу. Но… я не знаю, как это случилось, но я потерялась и от всех остальных, и случайно наткнулась на заблудившуюся госпожу. Она сказала, что по дороге обратно заметила прекрасные виды в горах и решила немного погулять, но потеряла Люйи и не смогла выбраться из леса. Мы пошли вместе, но к вечеру так и не нашли выхода и решили переночевать в пещере, чтобы дождаться утра. К счастью, у госпожи были спички, иначе мы бы замёрзли или нас растерзали звери! Но госпожа слаба от природы, и после ночи под открытым небом у неё началась лихорадка. Я почувствовала, что дело плохо, и изо всех сил несла её, пока не повстречала стражу!
«Молодец!» — мелькнуло в затуманенном сознании Цзи Юйжань. В глухом лесу были только они двое — кто узнает, что правда, а что вымысел? Достаточно вплести несколько ложных деталей в правду, и разобраться будет почти невозможно.
— И всё? — недовольно спросила императрица, её глаза потемнели.
Цайпин тут же прильнула лбом к полу:
— Рабыня говорит чистую правду! Если хоть слово лжи — да поразит меня небесная кара!
Такая страшная клятва заставила императрицу замолчать. Лицо императора тоже немного смягчилось, но он всё же грубо спросил:
— А как тогда объяснить, что наследный принц пропал одновременно с тобой?
— Наследный принц тоже пропал? — Цзи Юйжань, наконец, перевела дух и подхватила рассказ Цайпин. — Я ничего не знаю! Помню, вчера у озера я поговорила с супругой наследного принца, потом по дороге домой мельком видела самого принца — даже не обменялись словами! А дальше — ничего!
— Ты уверена? — всё ещё сомневалась императрица. Но Цзи Юйжань была так бледна и слаба, что в её глазах не прочитать было ни лжи, ни хитрости, и императрица растерялась.
Цзи Юйжань кивнула:
— Клянусь. Я, может, и не слишком умна, но знаю правила: между снохой и свёкром — строгая граница, без крайней нужды они не должны быть наедине. Да и наследный принц — будущий государь! При виде его я стараюсь держаться подальше, как осмелюсь совершить нечто, недостойное моего положения?
Эти слова полностью развеяли тревогу императрицы-матери:
— Вот видите! Я же говорила — она не из таких! А вы не верили!
Император хоть и сохранял суровое выражение лица, но напористость его заметно сбавила. Только императрица всё ещё выглядела недоверчиво, но возразить было нечего.
И без того измождённая, Цзи Юйжань теперь теряла последние силы под давлением допроса. Глаза её слипались. Императрица-мать не выдержала:
— Император! Вы уже всё спросили? Тогда отпустите её отдыхать!
— Ваше Величество… — императрица попыталась вмешаться, но император махнул рукой:
— Довольно. Принцесса И, можете идти.
— Благодарю, дочь уходит, — Цзи Юйжань снова поднялась, поклонилась и, пытаясь выпрямиться, вдруг почувствовала, как перед глазами всё потемнело. Тело обмякло, и она начала падать на пол.
— Любимая! —
В этот миг раздался знакомый голос, и чьи-то сильные руки подхватили её за талию. В нос ударил родной, солнечный запах. Медленно открыв глаза, Цзи Юйжань увидела то самое, так долго желанное лицо. Нос защипало, и по щекам потекли слёзы.
— Ты… почему так поздно пришёл?! — со всей силы ударила она кулаком ему в плечо и разрыдалась от обиды.
Фэн Юйминь опешил. Нос его сморщился, и он жалобно пробормотал:
— Я бежал, как только услышал, что тебя нашли! Быстрее некуда — остальные до сих пор далеко позади!
— Мне всё равно! Ты опоздал! Слишком опоздал! — Чем больше он оправдывался, тем сильнее она плакала, и слёзы текли ручьём. Неизвестно откуда взявшиеся силы позволили ей колотить его кулаками и кричать сквозь рыдания: — Ты сам обещал, что никогда больше не оставишь меня одну! Сам сказал! Фэн Юйминь, ты нарушил слово! Ты вообще мужчина или нет? Ты хоть понимаешь, как мне было страшно вчера ночью? В лесу ни души, кругом тишина… Я чуть с ума не сошла! Всю ночь слышала волчий вой, даже у костра мерзла! Я звала тебя, кричала снова и снова, а ты — ни звука! Ни одного! Куда ты делся? Где ты был? Ты же клялся защищать меня всегда! А когда я больше всего нуждалась в тебе — тебя не было! Фэн Юйминь, я ненавижу тебя! Где ты был всю эту ночь?
— Я… я искал тебя! — растерянно ответил он.
— Врешь! Если бы искал, нашёл бы! Я ждала тебя всю ночь! Целую ночь! А тебя не было! Фэн Юйминь, ты подлец! Ненавижу! Убирайся! Исчезни! Больше не хочу тебя видеть!
Смешавшись в её сознании, реальность и кошмары наложились друг на друга: перед глазами встало искажённое лицо наследного принца, и страх минувшей ночи хлынул новой волной. Цзи Юйжань снова замахнулась, но вместо удара её охватила дрожь, и она принялась бить и кричать ещё сильнее.
Увидев это, Фэн Юйминь тоже растерялся. От волнения у него на глазах выступили слёзы. Он крепко обнял её и тихо, почти шёпотом, умолял:
— Любимая, поверь мне! Я искал тебя без передышки! Я никогда не лгу! Не злись на меня, хорошо? Хорошо?
— Нет! Нет! — Цзи Юйжань сама не понимала, что с ней происходит. Чем тише он говорил, тем злее она становилась, и всё сильнее рвалась из его объятий, крича: — Отпусти меня! Пусти! Я больше никогда не хочу тебя видеть!
Фэн Юйминь буквально остолбенел.
Тело его окаменело, и каждое её слово будто десять тысяч стрел вонзалось в сердце, вызывая онемевшую боль. Руки сами собой разжались, и он послушно отпустил её.
Силы давно иссякли, и, как только он отпустил, Цзи Юйжань рухнула на пол. От удара боль пронзила всё тело и частично вернула ей сознание. Она попыталась встать, но не смогла. Подняв глаза, она увидела перед собой мужчину, который, растерянно плача, смотрел на неё. В груди вдруг вспыхнула такая боль, что она разрыдалась ещё громче.
— Уа-а-а!
И тут же Фэн Юйминь тоже заревел:
— Любимая! — Он опустился на колени и снова обнял её. — Не злись, пожалуйста! Я не хочу тебя терять!
http://bllate.org/book/9229/839473
Готово:
