— Юйжань… — раздался тихий голос, когда она медленно поднималась с земли. Голос был мужской — в этом не могло быть сомнений. Более того, это был голос знакомого ей человека. Но едва услышав его, Цзи Юйжань почувствовала, как внутри вспыхнул гнев: Фэн Юйсюань! Всё из-за него! Если бы он не преследовал её без устали и не тащил за собой на тот свет, она никогда бы не оказалась в этом забытом богом месте!
Она даже не пожелала взглянуть на него и, развернувшись, пошла прочь.
Но едва сделав шаг, она почувствовала, что вторая нога словно приросла к земле. Опустив глаза, увидела: её лодыжку крепко сжимает белая, хоть и запачканная пылью, рука. Сердце Цзи Юйжань упало:
— Отпусти.
Фэн Юйсюань покачал головой.
Цзи Юйжань вспыхнула:
— Фэн Юйсюань! Если ты мужчина — вставай! Таскаться за женщиной потихоньку — разве это честь?
— Я бы встал… но нога сломана, — горько улыбнулся наследный принц.
Цзи Юйжань на миг замерла, потом фыркнула:
— Служишь по заслугам.
Наследный принц самокритично усмехнулся:
— Да! Лишь бы ты осталась цела и невредима, я готов потерять обе ноги.
Он…
— Что ты этим хочешь сказать? — нахмурилась она, чувствуя, как сердце дрогнуло. Принц опустил глаза и молчал. Чем больше он молчал, тем сильнее она задумывалась: ведь в момент приземления он вдруг обнял её и… кажется, вскрикнул? Именно тогда?
— Ты повредил ногу, защищая меня?
Принц всё так же молчал, опустив голову. Цзи Юйжань стало не по себе. Посмотрев на его руку, всё ещё державшую её лодыжку, она стиснула зубы:
— Отпусти.
На этот раз он послушно разжал пальцы. Цзи Юйжань осмотрелась, быстро нашла тонкую палку и протянула ему:
— Держи, пусть пока будет костылём.
— Спасибо, — поблагодарил принц, но руки не протянул, а лишь моргнул, глядя на неё с надеждой. Очевидно, он ждал, что она сама поможет ему встать.
Если бы не спас он её жизнью, она бы точно не стала возиться с ним! Хотя внутри всё кипело от раздражения, Цзи Юйжань всё же помогла ему подняться и вложила палку в его руку:
— Ладно, теперь мы квиты. Расстанемся здесь и пойдём каждый своей дорогой!
— Юйжань… — лицо наследного принца исказилось от горечи. Он гнался за ней полдня, даже пожертвовал собственным телом, чтобы защитить её от беды, а она расплатилась с ним одной палкой да поддержкой?
Но Цзи Юйжань сделала вид, будто не слышит, и решительно ушла.
Впрочем, дно этой долины было невелико: с обеих сторон вздымались отвесные скалы, скользкие и голые, лишь из щелей торчали хилые ростки деревьев. Подняв голову, она уже не могла разглядеть вершины — перед глазами оставались лишь бездонное синее небо и золотистые облака на горизонте. Вернуться по тому пути, которым они упали, было невозможно. Цзи Юйжань решила искать пологий склон, чтобы выбраться наверх.
Но, сколько бы она ни шла по узкой тропе, с обеих сторон были только отвесные стены. А солнце уже клонилось к закату. Если не найти людей до темноты, её непременно растащат на части ночные хищники!
Она начала корить себя: зачем вообще приехала сюда отдыхать? И если уж приехала, зачем бродить одна? Разве не лучше было просто жить спокойно, как раньше?
Бродя по долине и не находя выхода, в отчаянии она закричала, зовя на помощь. Её голос эхом разнёсся по ущелью, вызывая многократные отголоски. Птицы и звери в испуге зашуршали в кустах, и эта паника лишь подчеркнула безлюдную пустоту места.
— Не кричи так громко. Можешь приманить зверя. Пока спасатели доберутся, тебя уже не будет в живых, — раздался спокойный голос позади.
Цзи Юйжань резко обернулась:
— Ты следишь за мной?
— Я беспокоюсь о тебе, — тихо ответил принц, пристально глядя на неё. — К тому же стемнело. Одной в горах небезопасно. Думаю, нам лучше идти вместе — хоть сможем прикрывать друг друга.
— Ты хочешь, чтобы я прикрывала тебя? — холодно фыркнула она.
Принц улыбнулся:
— И это тоже.
Цзи Юйжань молчала. Принц подошёл ближе, опершись на палку, и серьёзно произнёс:
— Юйжань, я знаю: ты ненавидишь меня. Но сейчас не время капризничать. Нам нужно объединиться и найти путь отсюда.
— Вокруг одни скалы! Ни души! Как мы можем сотрудничать? — выдохлась она, злясь и уставая одновременно, и с досады сломала ветку, швырнув её на землю.
Принц терпеливо ответил:
— Я каждый год приезжаю на Лишань, хорошо знаю эти места. Хотя сюда раньше не заходил, но если идти по этой тропе, делая повороты, рано или поздно выйдем на знакомую дорогу.
Правда? Услышав это, в груди Цзи Юйжань снова вспыхнула надежда. Но она всё ещё с недоверием смотрела на него:
— Ты уверен?
Принц мягко улыбнулся:
— Даже если не выберемся, я хотя бы провожу тебя в загробный мир. Вдвоём и там не так страшно.
— Ладно, ищи дорогу. Только не хочу идти с тобой в загробный мир, — бросила она, и слова эти застыли на лице принца, стерев его улыбку.
050. Купание под луной
Принц с трудом сглотнул обиду и протянул ей руку:
— Пойдём со мной!
— Не надо. Иди впереди, я последую за тобой, — резко отказалась Цзи Юйжань.
После стольких отказов его гордость была уязвлена. Но в этой глухомани, рядом с женщиной, которая когда-то любила его всем сердцем, а которую он до сих пор не мог забыть, он не мог позволить себе грубости. Молча отвернувшись, он начал ковылять вперёд, время от времени оставляя на скалах отметины камнем.
Надо признать, в выживании он явно превосходил её. Молча следуя за ним, Цзи Юйжань, хоть и злилась, понимала: сейчас он — единственная её опора.
Под его руководством они вышли из узкой расщелины на тропу, заросшую коленострелом. Пройдя ещё немного, услышали журчание воды — он действительно привёл её к реке!
До сезона дождей было далеко, и большая часть русла обнажилась. Берега усыпаны валунами, травы почти нет. Солнце уже скрылось за горизонтом, лишь последние золотистые лучи освещали их путь. Измученные долгой дорогой, они остановились у воды.
— Давай отдохнём, — предложил принц. — Попьём воды и двинемся дальше.
Цзи Юйжань молча выбрала ровное место, вымыла руки и трижды зачерпнула воду ладонями. Почувствовав облегчение, она взглянула на принца: тот положил палку рядом, сел на камень и аккуратно умывался. Этот человек всегда заботится о внешности! Она презрительно фыркнула, но всё же достала платок и бросила ему.
Принц удивился, в глазах вспыхнула радость:
— Юйжань?
— Держи. Верни потом, — холодно сказала она.
Он обрадованно взял платок и начал осторожно вытираться. Когда закончил, Цзи Юйжань тут же потребовала платок обратно. Принц не хотел отдавать, но под её ледяным взглядом проглотил все слова.
Отдохнув немного и почувствовав прилив сил, Цзи Юйжань огляделась: окружение стало лучше, но всё равно — дикая местность! Темнело, а людей всё не было. Что делать?
— Похоже, придётся ночевать в лесу, — спокойно заметил принц, опираясь на палку и вставая.
Цзи Юйжань бросила на него презрительный взгляд и пошла вперёд. Пройдя шагов десять, вдруг воскликнула:
— Смотри! Дом!
— Правда? — принц тоже оживился и поспешил к ней, несмотря на боль.
На пологом склоне впереди стояла маленькая хижина. Хотя и жалкая, она вселяла надежду. Забыв об усталости, Цзи Юйжань бросилась вверх, но, увидев, как принц с трудом ковыляет, смягчилась и протянула руку:
— Дай палку, я помогу тебе.
Принц на миг замер, потом радостно улыбнулся. Даже держась лишь за палку, он чувствовал себя счастливым.
Успев до заката добраться до хижины, они толкнули дверь — изнутри вырвалось облако пыли, заставив обоих закашляться. Внутри царила тьма, людей не было. Цзи Юйжань несколько раз окликнула — ответа не последовало. Тогда она достала огниво, раздула пламя и осмотрелась: в доме стоял лишь деревянный стол, четыре стула и маленькая печка. Всё покрыто пылью, в углах — паутина. Ясно, что давно никто здесь не живёт.
— Наверное, это ночлежка лесника, — тихо предположил принц, стоя в сторонке.
Цзи Юйжань вошла внутрь, нашла свечу, зажгла её, протёрла стол и стулья тряпкой и крикнула:
— Можно заходить!
Только тогда принц неохотно вошёл и сел, нахмурившись ещё сильнее при виде убогой обстановки.
«Вот он, избалованный аристократ, не может перенести лишений», — подумала она с презрением, и лицо её тоже потемнело. Принц это заметил, смутился и попытался встать, чтобы заняться чем-нибудь, но Цзи Юйжань остановила его:
— Сидите. Я сама справлюсь.
Она нашла дрова, маленький котелок, а на балке — мешочек с рисом, соль и квашеную капусту. Разведя огонь, сварила простую кашу.
Голод одолел даже принца: хоть он и поморщился, но всё же стал есть, тяжко вздохнув:
— Впервые пробую еду, приготовленную тобой.
— Хорошо, что мой господин не здесь. Иначе точно отказался бы есть, — с лёгкой усмешкой ответила она.
Услышав, как она с теплотой упомянула того человека, принц потерял аппетит, быстро доел и отставил миску в сторону. Цзи Юйжань неторопливо доела свою порцию, затем принялась расправлять солому на кровати:
— Условия скромные, потерпите.
— И так прекрасно, — на этот раз принц усвоил урок и послушно улёгся, глядя на неё с нежностью. — Твоя сестра, супруга наследного принца, точно не смогла бы так.
Упоминание сестры заставило Цзи Юйжань похолодеть. Она молча взяла посуду и направилась к двери.
— Куда ты? — встревоженно спросил принц, поднимаясь.
— Вымою посуду. Чтобы следующие путники могли воспользоваться, — ответила она и вышла.
— Я пойду с тобой!
— Не надо! Вы ранены — лежите спокойно. Мне и так тяжело с вами, — холодно отрезала она.
— Юйжань, неужели ты так ко мне относишься? — горько усмехнулся он, раненный её презрением.
— А разве я раньше иначе к вам относилась? — бросила она через плечо. Немного доброты проявила лишь потому, что он спас её.
Принц понял её намёк и опустил голову, молча глядя в пол. Цзи Юйжань вернулась к ручью с факелом из сухой ветки, разожгла небольшой костёр и вымыла посуду. Оглядевшись вокруг, увидела: всё погрузилось в тишину, а на небе сияла полная луна, мягко рассыпая серебристый свет.
Уголки её губ приподнялись. Медленно сняв одежду, она вошла в воду.
http://bllate.org/book/9229/839470
Готово:
