Госпожу Чжан оглушил этот шквал вопросов, и ей потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя. А когда она наконец опомнилась, её напугало до полусмерти отчаянное выражение на лице собеседницы. Она поспешно прижала к себе одеяло и отползла подальше, настороженно сказав:
— Ничего страшного, просто простудилась, немного покашливаю — не умру.
— Ох, тогда я спокойна, — с облегчением выдохнула Цзи Юйжань и снова зацвела радостной улыбкой. Эта женщина, конечно же, не должна умирать — ведь она ещё ждала, когда та самолично испытает всё то, что когда-то сделала им с дочерью, но вдвойне!
Увидев её улыбку, госпожа Чжан, разумеется, почувствовала раздражение и, отвернувшись, прокашлялась несколько раз:
— Служанка действительно в порядке, не стоит беспокоиться, Ваше Высочество, супруга принца И.
— Матушка, что вы такое говорите! Раз вы заболели, разве не естественно, что дочь пришла ухаживать за вами? — с улыбкой возразила Цзи Юйжань, сама подошла и села на край постели, взяв руку госпожи Чжан. — Поскольку вы больны, вам следует хорошенько отдохнуть! Есть ли что-нибудь, чего вы особенно хотите попробовать или получить? Скажите мне — я сделаю всё возможное, чтобы доставить вам это. Правда ведь, милорд?
— Конечно, любимая супруга всегда права, — добродушно кивнул Фэн Юйминь, стоявший у двери.
Цзи Южун, которую оттеснили в сторону, скрежетала зубами от злости:
— Сестра, я знаю, ты добра от природы. Но маму я уже ухаживаю сама, и если ей чего-то захочется, я вместе с наследным принцем всё достану. Тебе не нужно утруждать себя.
Особенно подчеркнув слова «наследный принц» и «вместе», она явно пыталась бросить вызов. Жаль только, что сегодня её наследный принц вообще не появился, и по её виноватому виду было ясно: ни капли правды в её словах нет. Цзи Юйжань не стала её разоблачать, лишь мягко улыбнулась:
— Как бы то ни было, будучи дочерью, я обязана внести свою лепту. Мы с тобой, сёстры, можем разделить заботы и облегчить тебе бремя. Ведь ты совсем недавно стала супругой наследного принца — у тебя наверняка много своих дел.
«Неужели эта женщина сегодня с ума сошла?» — одновременно подумали Цзи Южун и госпожа Чжан. С самого порога она так тепло заговорила, брала за руку одну, улыбалась другой — казалось, будто вся их прошлая вражда была лишь плодом воображения. Но… нельзя недооценивать эту женщину! Кто знает, когда она снова сорвётся и начнёт буйствовать? Воспоминания о том дне, когда она вернулась в родительский дом, ещё свежи в памяти. Цзи Южун и госпожа Чжан переглянулись — в глазах обеих читалась настороженность и тревога.
У двери канцлер Цзи тоже не выдержал и решил выручить жену и дочь:
— Ладно, вы всё проверили — теперь знаете, что матушка в порядке. Прошу вас, милорд принц И и Ваше Высочество, пройдёмте в задний зал, выпьем чаю и отдохнём.
— С удовольствием! — ответила Цзи Юйжань. После всего этого лицемерия ей тоже было тошно. Она быстро уступила место Цзи Южун, взяла Фэн Юйминя за руку и направилась в сад Дома канцлера.
Очевидно, чувства канцлера к своей дочери по-прежнему состояли в основном из отвращения. Убедившись, что опасная особа удалилась от его драгоценных жены и дочери, он оставил за ними пару человек для наблюдения и сам поскорее исчез. Как только он ушёл, Цзи Юйжань хитро усмехнулась, сбросила хвосты и вместе с Фэн Юйминем весело побежала на поиски сокровищ в саду резиденции.
Без посторонних они отлично провели время. Не заметив, как прошло несколько часов, Цзи Юйжань вдруг обернулась — и увидела женщину в дорогом наряде, стоявшую невдалеке на дорожке и вытягивающую шею, чтобы разглядеть их.
Заметив её взгляд, женщина вздрогнула и поспешила уйти. Но Цзи Юйжань не собиралась позволять такой крупной рыбе ускользнуть. Она тут же расплылась в улыбке и подошла:
— Тётушка, вы тоже пришли проведать матушку?
Да, этой женщиной была госпожа Чжан. На самом деле Цзи Юйжань давно заметила её присутствие, но игнорировала до тех пор, пока не посчитала момент подходящим.
Раз уж та заговорила первой, госпоже Чжан ничего не оставалось, кроме как остаться на месте и неловко улыбнуться:
— Да! Я подумала, что вы с супругой наследного принца хотите поговорить наедине, поэтому вышла прогуляться… Не ожидала встретить вас здесь — какое совпадение!
— Действительно! — улыбнулась Цзи Юйжань, срывая цветок и играя им в руках. — Раньше, будучи дома, мы с вами месяцами не виделись. А теперь, выйдя замуж, встречаемся чаще.
Она говорила небрежно, но в душе госпожи Чжан будто горел огонь. Наконец, не выдержав короткого молчания, она выпалила:
— Э-э… Ваше Высочество, супруга принца И, насчёт того разговора в Доме принца Нин…
— Какого разговора? А, вы про свадьбу младшей сестрёнки Цяо-эр? Вы передумали? Или решили всё-таки выдать её за наследного принца Чжоу?
— Нет-нет! — сердце госпожи Чжан ёкнуло, и она поспешно замахала руками. — Я хотела спросить… Вы ещё не говорили об этом императрице-матери?
— Нет, — покачала головой Цзи Юйжань. — Вы же сами сказали, что не желаете этого. Зачем мне тогда упоминать?
— Слава небесам, слава небесам, — выдохнула госпожа Чжан и даже сжала её руку. — Раз не упоминали, так и дальше не упоминайте! Моя дочь слишком проста — ей не под стать наследный принц Чжоу. Её отец уже сказал: найдём ей достойную семью, нечего нам гнаться за высокими связями.
В ладонь Цзи Юйжань положили круглый, приятно прохладный предмет — неужели ночная жемчужина? Припрятав находку, она спокойно улыбнулась:
— Я понимаю. Раз вы так ясно выразились, глупо было бы не понять. Будьте спокойны — я забуду эти слова сразу после того, как произнесу их.
— Отлично, — облегчённо кивнула госпожа Чжан. Но тут же протяжный голос Цзи Юйжань вновь заставил её сердце подскочить:
— Однако…
Приблизившись, Цзи Юйжань нарочито понизила голос:
— Раз вы так ко мне благосклонны, позвольте и мне отплатить добром. Это будет моим ответным подарком за вашу щедрость.
— Что? — встревоженно спросила госпожа Чжан.
— Императрица крайне недовольна тем, что ни я, ни супруга наследного принца до сих пор не беременны. Она уже подыскивает красавиц, чтобы преподнести их наследному принцу и принцу И! Подбор идёт полным ходом — скоро они поступят во дворцы.
— Правда? Но ведь вы замужем совсем недавно!
— Что поделать, разве не таково наше положение в императорской семье? — развела руками Цзи Юйжань. — Мне-то всё равно — жизнь и так течёт своим чередом. Но вот супруге наследного принца, боюсь, будет куда труднее.
Госпожа Чжан всмотрелась в неё с недоверием. Цзи Юйжань больше не стала ничего объяснять. Спрятав ночную жемчужину в рукав, она повернулась и пошла к Фэн Юйминю, бросив на прощание:
— Верить или нет — решать вам. Но мои намерения станут ясны со временем.
034 Сама напросилась на беду
Спустя месяц настал день тридцать восьмилетия императрицы. Поскольку это не круглая дата, да и императрица-мать всегда призывала к скромности, празднование не затянули: лишь несколько столов в покоях императрицы, знатные дамы столицы пришли поклониться и выпить чашку чая — и всё.
Несмотря на возраст, императрица прекрасно сохранилась. Гладкая кожа, стройная фигура — лишь тонкие морщинки у глаз выдавали годы. Её величие и красота не меркли. В молодости она, несомненно, сводила с ума всю столицу. Сегодня, в день рождения, окружённая вниманием, она сияла от счастья, и даже император бросал на неё восхищённые взгляды.
Однако придворные пиры всегда одинаковы: внешне шумно, внутри — пустота. Женщины болтали без умолку, и время летело незаметно. Когда пир завершился, солнце уже клонилось к закату. Знатные дамы распрощались и ушли, император отправился в свой кабинет, наследный принц и прочие тоже покинули дворец. Тогда императрица предложила супруге наследного принца, Цзи Юйжань, супруге принца Нин и нескольким младшим принцессам прогуляться в саду — «поболтать между собой, отдохнуть». Цзи Юйжань помнила этот эпизод из прошлой жизни и охотно согласилась. Супруга наследного принца сначала колебалась, но быстро согласилась и даже подошла, чтобы поддержать императрицу под руку — выглядело очень мило.
Когда эти двое ушли вперёд, Цзи Юйжань собралась последовать за ними, но вдруг перед ней возникла маленькая фигурка. Та топнула ногой, задрала подбородок и фыркнула:
— Хм!
И добавила долгий, презрительный взгляд.
Цзи Юйжань сначала удивилась, потом рассмеялась. Она и забыла, что в день рождения императрицы её приёмная дочь Пинъгу получает кратковременную свободу. И теперь, оказавшись рядом с заклятой врагиней, та, вероятно, уже тысячу раз мысленно разорвала её на куски. А теперь, когда посторонние ушли, настало время мести — этот взгляд был лишь малой платой за старые обиды.
Отлично! Хотя путь впереди сулил трудности, Цзи Юйжань внезапно почувствовала прилив радости. Она думала, что всё повторится как в прошлый раз, и ей придётся механически разыгрывать отрепетированную роль. Но теперь в эту предсказуемость ворвалась Пинъгу — переменная, способная всё изменить. Прекрасно! Теперь у неё есть повод для интереса!
В это время подошла супруга принца Нин, взяла её за руку и мягко сказала:
— Вторая сноха, Пинъгу ещё ребёнок — не принимай близко к сердцу.
— Я и не принимаю, — улыбнулась Цзи Юйжань. Наоборот, ей даже весело стало!
— Ты… — увидев её искреннюю улыбку, супруга принца Нин не могла понять, что у неё на уме, и предпочла не настаивать. — Пойдём скорее догоним матушку!
Цзи Юйжань кивнула. Так, императрица, супруга наследного принца и принцесса Пинъгу шли впереди, болтая и смеясь, будто замкнутый кружок, в который никто не мог вклиниться; Цзи Юйжань и супруга принца Нин держались за руки, перебрасываясь словами, будто давние подруги; остальные принцессы следовали сзади, болтая и хихикая. Менее десяти человек, а уже образовалось три-четыре отдельных кружка — вот где настоящая придворная жизнь! Цзи Юйжань холодно усмехнулась, любуясь садом. Не зря его называют императорским: здесь собраны самые редкие деревья, цветы и птицы со всей страны. В любое время года сад цветёт и благоухает, а сейчас, на границе весны и лета, особенно прекрасно. Лёгкий ветерок несёт аромат цветов, птицы поют в кронах, листья шелестят, а ярко одетые женщины, смеясь и болтая, создают живую картину.
Пройдя примерно столько, сколько нужно, чтобы выпить чашку чая, императрица устала, и все направились к ближайшему павильону отдохнуть.
Старшая свекровь сидела на главном месте, и трём невесткам — Цзи Юйжань, Цзи Южун и супруге принца Нин — не подобало садиться. Они почтительно стояли рядом, подавая чай и ухаживая. Зато незамужние принцессы, включая Пинъгу, могли сесть.
— Вторая сноха, я хочу пить! Налей мне воды, — едва коснувшись скамьи, Пинъгу весело скомандовала.
Цзи Юйжань, ожидавшая этого, кивнула:
— Конечно!
И налила ей чашку.
— Спасибо, вторая сноха! Но ты не могла бы подать мне? Я так устала, помогая матушке, что руки не поднимаются, — сказала Пинъгу, хотя чашка стояла прямо перед ней.
Цзи Юйжань понимала, что та врёт, но императрица сидела рядом и добродушно наблюдала, не собираясь вмешиваться. Цзи Южун тоже улыбалась, не спуская с неё глаз — явно радовалась её унижению.
— Хорошо, — что ещё оставалось делать? Цзи Юйжань сияла, как весеннее солнце, и подала чашку: — Шестая сестрёнка, осторожно — чай горячий.
— Спасибо, вторая сноха! — довольная, что та покорилась, Пинъгу потянулась за чашкой. Но едва её пальцы коснулись края, Цзи Юйжань чуть надавила —
— Ай!
Как и ожидалось, Пинъгу не успела среагировать. Чашка накренилась, и горячий чай хлынул прямо ей на голову.
http://bllate.org/book/9229/839461
Готово:
