— И я тоже признаю, — сказала Цзи Юйжань. Раз её глупыш так охотно взял вину на себя, как она могла его подвести? «Ваше величество императрица, вы ведь именно этого и добиваетесь — утянуть нас обоих в трясину, чтобы отомстить за свою драгоценную дочку, верно? Ну что ж, дерзайте! Сегодня вы можете насладиться победой, но в будущем я отплачу вам в десять, в сто раз больше!»
— Отец! — воскликнул в этот миг седьмой принц. — Вторая невестка поссорилась с шестой сестрой лишь из-за меня. Всё началось со мной, прошу вас, не вините второго брата и его супругу! Если хотите кого-то наказать — накажите меня! Они пострадали только из-за меня!
— Нет! Каждый отвечает за свои поступки! Будучи старшими, они не проявили должного благоразумия и осмелились поднять руку на младшую сестру — это непростительно! — холодно отрезал император. — Стража! Вывести супругу принца И и дать ей десять ударов палками!
— Отец, нельзя! — воскликнула супруга принца Нин, больше не в силах оставаться в стороне. — Ведь супруга принца И действовала не по своей воле! Если бы Пинъгу не начала первой — не оскорбила седьмого принца и не обозвала супругу принца И, они бы никогда не пришли в такой гнев и не ударили её так жестоко. Да, они виноваты, но супруга принца И — хрупкая девушка, разве она выдержит такое наказание? Прошу вас, ваше величество, подумайте ещё раз и изберите иное взыскание!
— Десять ударов не убьют её! — раздражённо ответила императрица. Император нахмурился: — Мой указ — закон! Не подлежит изменению! Стража! Выводите их обоих и накажите!
— Нет!
— Кто ещё осмелится противиться моей воле?
— Я! — раздался твёрдый голос Фэн Юйминя, который вновь спрятал Цзи Юйжань за своей спиной. Он крепко сжал её руку, широко раскрыл глаза и прямо, без страха, взглянул в глаза императору: — Отец, моя супруга ни в чём не виновата. Пинъгу избил я сам. Если хотите наказать — накажите только меня. Это дело не имеет к ней никакого отношения.
— Ещё как имеет! Сотни глаз видели, как она сама напала! — не выдержала императрица. Император же про себя подумал: «Эта женщина с сердцем змеи! Всего несколько дней замужем, а сколько уже наделала бед! Давно пора было преподать ей урок».
— Никакого отношения! — упрямо стоял на своём Фэн Юйминь. — Отец, если вам нехорошо от злости — бейте меня хоть сотню раз! Но ни одного удара по моей супруге! Иначе… иначе я пойду к бабушке и буду плакать ей в жилетку!
— Ты!.. — Император задохнулся от возмущения. Этот мальчишка ещё умеет находить его слабые места и даже пытается шантажировать! Кто сказал, что он глуп?
Седьмой принц всё ещё умолял:
— Отец, простите второго брата и его супругу! Эти двадцать ударов я приму на себя. Всё равно моё тело уже изуродовано — станет чуть хуже — не беда.
— Ваше величество… — даже наложница Ди дрожащим голосом поднялась, её большие глаза, полные слёз, смотрели на императора с мольбой.
— Ладно, довольно! — вздохнул император, чувствуя, как ему не хватает воздуха. Он резко взмахнул рукавом. — Седьмой, ты и так ни в чём не виноват, зачем лезешь не в своё дело? Быстро проводи свою матушку в покой и пусть отдыхает! Принц И, ты хочешь её защитить? Хорошо, сегодня я прощу её. Но десять ударов ей всё равно положены. Раз ты просишь — пусть они перейдут тебе. Стража! Вывести принца И и дать ему двадцать ударов! Немедленно!
— Отлично!
— Нет!
Оба вскричали почти одновременно. Цзи Юйжань была готова расплакаться, а Фэн Юйминь, напротив, радостно улыбался.
— Ваше высочество… — глядя на его счастливое лицо, сердце Цзи Юйжань сжималось от боли. Фэн Юйминь весело моргнул: — Любимая, отлично! С тобой ничего не случится!
Ничего не случится с ней, зато с ним — да! В её глазах выступили слёзы. Двадцать ударов! Если палач ударит с размаху, могут и кости сломать! Она хотела броситься к императору с просьбой, но тот, устав от всех этих мольб, уже направился к наложнице Ди. К ним подошёл старый евнух и осторожно произнёс:
— Ваше высочество принц И, потрудитесь следовать за мной.
— Хорошо! — всё ещё улыбаясь, ответил Фэн Юйминь. — Любимая, ступай пока к бабушке. Как только меня отхлопают — сразу приду к тебе.
— Нет, я пойду с тобой, — в отчаянии сказала Цзи Юйжань и, вытерев слёзы, твёрдо посмотрела на него: — В любое время, при любых обстоятельствах я буду рядом с тобой. Никуда не уйду.
Она хотела собственными глазами увидеть, как его накажут, запечатлеть эту сцену в памяти навсегда и никогда не забывать.
Императрица!
Цзи Юйжань повернулась к женщине, чей коварный план увенчался успехом, и на губах её заиграла ледяная усмешка: «Наслаждайся победой, пока можешь! На этот раз я проиграла — проиграла из-за юношеской горячности и недостаточной подготовки. Но я запомнила этот счёт. Отныне каждый мой шаг будет продуман, каждое действие — взвешено. Придёт день — и я заставлю тебя заплатить кровью за всё!»
Холод, исходивший от её взгляда, пробрал императрицу до костей. Та вздрогнула и инстинктивно потянулась к императору в поисках защиты. Но прямо перед ней император нежно поддерживал хрупкую наложницу Ди, заботливо напоминая ей смотреть под ноги, и, даже не обернувшись, покинул зал.
* * *
025. Тень сомнения
— У-у-у, больно! У-у-у, очень больно! У-у-у, любимая, мне так больно!
Последние дни над резиденцией принца И постоянно висели жалобные стоны Фэн Юйминя. От первоначального сочувствия до заботы, затем — до привычки и, наконец, до полного безразличия: Цзи Юйжань чувствовала, что скоро достигнет просветления.
— Иду, иду, вот лекарство! — едва успела она выйти на минутку, как снова раздался его пронзительный зов. Пришлось поспешно возвращаться с пиалой в руках.
— А-а-а, не буду пить, горько! — как только он увидел фарфоровую чашу с золотой каймой, его плач прекратился. Он плотно зажмурился и натянул одеяло себе на голову.
«Думаешь, спрячешься — и не придётся пить?» — усмехнулась про себя Цзи Юйжань, поставила чашу на столик и мягко потянула за край одеяла:
— Ваше высочество, хватит капризничать. Будьте хорошим мальчиком и выпейте лекарство. Только так ваша рана заживёт быстрее!
— Не хочу! Мне и без лекарства станет лучше, просто чаще протирайте мне рану! — упрямо буркнул он из-под одеяла, крепко держа его в руках.
— Лекарь сказал: внутреннее и наружное лечение должны идти вместе, иначе выздоровление затянется. Одними примочками ты измучишься! — Да и каждый раз, когда она мазала ему рану, он сопротивлялся не меньше!
Фэн Юйминь замолчал, лишь крепче стиснул одеяло. Цзи Юйжань уговаривала его ещё долго, но, не получив ни слова в ответ, решилась: зубы стиснула и позвала евнуха Пиня с няней Ли. Вчетвером они начали отбирать у него одеяло. Большинство победило меньшинство — одеяло было вырвано, и всё пошло своим чередом:
— Ва-а-а!
Его громкий вопль пронзил небо и заставил сердца слуг дрогнуть. Фэн Юйминь снова заревел во весь голос:
— Вы все плохие! Любимая, ты плохая! Евнух Пинь, няня Ли — вы все ужасные! Я вас ненавижу, ненавижу до смерти!
Если раньше его слёзы вызывали у неё жалость, то теперь она лишь с трудом сдерживала смех. Холодно наблюдая, как он пинается и кричит, Цзи Юйжань остановила слуг, которые уже собирались его утешать, и мысленно отсчитала: три… два… один…
— А-а-а!
Как и ожидалось, в пылу истерики глупыш перевернулся — и его израненная попа больно ударилась о деревянную кровать. Острая боль заставила его вскрикнуть и поспешно вернуться в прежнее положение.
«Служишь по заслугам», — с наслаждением подумала Цзи Юйжань, села на край кровати и вытерла ему пот со лба:
— Теперь будешь вести себя?
Фэн Юйминь всхлипнул и обиженно посмотрел на неё:
— Любимая, мне так больно, у-у-у…
— Пока не выпьешь лекарство, твоя попа не заживёт, и боль будет только усиливаться! — безжалостно ответила Цзи Юйжань, игнорируя его жалобный взгляд, и поднесла чашу: — Пей.
Горький запах трав заставил его желудок сжаться. Он попытался отвернуться, но Цзи Юйжань не стала настаивать:
— Не хочешь? Ладно. В коробке у меня только что приготовленный лотос с мёдом. Видимо, вашему высочеству и это не нужно.
Она встала, будто собираясь уйти.
— Буду пить, буду! — немедленно оживился Фэн Юйминь и потянул её за руку. — Любимая, я выпью!
«Так-то лучше», — подумала она и подала ему чашу. Фэн Юйминь взял её, но к губам не поднёс — вместо этого протянул ей:
— Сначала ты попробуй глоточек.
Цзи Юйжань закатила глаза. Опять начинается.
— Ваше высочество…
— Мне же горько! Ты сначала попробуй для меня!
Ладно, ладно! Она давно знала, что не избежать этого. Глубоко вдохнув, она зажмурилась и сделала маленький глоток. Горечь хуанляня и других трав мгновенно заполнила рот, пронзила все чувства, и её лицо сморщилось от отвращения.
— Ха-ха! Теперь не обманешь меня, что не горько! — засмеялся Фэн Юйминь, а затем одним духом выпил всё лекарство. И тут же закричал: — Леденцы! Леденцы! Лотос! Лотос!
Люйи поспешила подать блюдце с мёдовым лотосом. Цзи Юйжань взяла кусочек и положила ему в рот — крики прекратились. Съев почти всё угощение, принц И наконец успокоился и радостно заявил:
— Любимая, твои кулинарные таланты с каждым днём становятся всё лучше!
Действительно, стоит ему повеселеть — и весь мир вокруг становится светлее. Цзи Юйжань облегчённо вздохнула, кивнула слугам, чтобы они уходили, и покачала головой:
— Ваше высочество.
— Любимая, что случилось? — спросил он, сам взяв блюдце и предложив ей кусочек.
Цзи Юйжань помолчала, потом решилась задать вопрос, мучивший её уже несколько дней:
— В тот день во дворце… почему вы так настаивали, чтобы наказание, предназначенное мне, переложили на вас? Ведь десять ударов я бы выдержала. А двадцать — это вдвое опаснее!
— Просто не хотел, чтобы тебе было больно! — ответил он, продолжая жевать.
Сердце Цзи Юйжань снова наполнилось теплом.
— К тому же… в тот момент я вдруг вспомнил матушку. Перед смертью она не раз просила меня: если найду девушку, которую полюблю, обязательно береги её, не дай ей пострадать, не позволь ей стать такой же, как она…
«Такой же, как она?» — нахмурилась Цзи Юйжань. «Чэнь-фэй?» По слухам, император некогда безмерно любил Чэнь-фэй, вопреки советам министров оставил при себе простую служанку и постепенно возвёл её в ранг наложницы. Более десяти лет назад, когда та languished на смертном одре, император не отходил от её постели и в итоге принял её последний вздох у себя на руках. Для женщины из гарема это была высшая милость — чего же ей было не хватать?
— Не знаю, — честно ответил Фэн Юйминь, качая головой. — Матушка умерла давно, мои воспоминания о ней стёрлись. Помню лишь, что она часто плакала, сидя у моей кровати. В детстве я даже клялся ей: когда вырасту, обязательно буду её защищать и не позволю никому заставить её плакать! Но… — его голос стал грустным, — я не успел вырасти, как она ушла. И даже в последние минуты жизни она плакала.
Значит, защищая её сейчас, он выполнял обещание, данное матери? Цзи Юйжань, растроганная и одновременно озадаченная, взяла пустое блюдце:
— Ваше высочество, расскажите мне о матушке. Я никогда её не видела и почти ничего о ней не слышала.
— Конечно! — охотно согласился Фэн Юйминь. Хотя образ матери уже расплывчат, но при воспоминании о ней уголки его губ сами собой поднимались вверх, и лицо озарялось светом.
Однако он не успел начать, как в комнату вбежал евнух Пинь:
— Ваша светлость, к вам гости!
* * *
026. Визит седьмого принца
http://bllate.org/book/9229/839456
Готово:
