— Матушка, — тихо заговорила супруга принца Нин, — в тот момент я находилась вместе с супругой принца И и своими глазами видела всё происшедшее. Пиньгу права: да, супруга принца И действительно ударила её. Но ведь сама Пиньгу первой обрушилась на седьмого принца с бранью! Когда родители отсутствуют, мы, как старшие невестки, обязаны направлять младших, если те позволяют себе неуместные слова или поступки. К тому же Пиньгу — старшая сестра; она должна защищать седьмого принца, а не из-за какой-то ерунды оскорблять его… да ещё и насмехаться над его недугом!
— Матушка! — в глазах принцессы Пиньгу мелькнула тревога, и она тут же с мольбой выкрикнула.
— О? Значит, по-твоему, вся вина лежит на Пиньгу? — холодно спросила императрица, и уголки её губ дрогнули в едкой усмешке.
Супруга принца Нин опустила голову:
— Я не это имела в виду. Обе стороны допустили ошибку: Пиньгу не следовало терять самообладание, но и супруге принца И нельзя было поднимать руку. Обе заслуживают порицания.
Императрица молчала, лишь пристально смотрела на неё. Супруга принца Нин не поднимала взгляда, но её хрупкая фигура стояла прямо и непоколебимо, словно стройный бамбук, что не сломится даже под шквальным ветром.
Время шло, и напряжение в зале становилось всё тяжелее, когда вдруг вошла служанка:
— Ваше величество, наложница Ди просит аудиенции за пределами дворца.
Брови императрицы резко сошлись.
— Впустить.
— Слушаюсь.
Служанка вышла, и спустя примерно полчашки чая в зал, опираясь на двух служанок, с трудом переступила порог женщина в изящном наряде. Её образ был воплощением нежности: в покое — как цветок у воды, в движении — словно ива под ветром. На ней было белое платье с жёлтыми цветами — скромное, но прекрасно гармонирующее с её почти прозрачной кожей. Лицо, маленькое, как ладонь, казалось болезненно бледным, однако большие влажные глаза сияли кроткой мягкостью, от которой даже Цзи Юйжань почувствовала жалость. Чёрные волосы были уложены в причёску «гуо доу цзи», украшенную лишь несколькими нефритовыми шпильками. Тонкий стан, обтянутый простым поясом, казался таким хрупким, что Цзи Юйжань боялась: стоит ей сделать лишний шаг — и она сломается пополам!
— Ах!
Её опасения оправдались быстрее, чем она ожидала. Не пройдя и нескольких шагов, красавица покачнулась, глаза закрылись — и она без чувств рухнула на пол!
— Мама! — раздался пронзительный крик, и худощавая фигурка с трудом, хромая, бросилась к ней. Он старался бежать изо всех сил, но его хромота не позволяла сравниться со скоростью других. Цзи Юйжань смотрела на это и снова почувствовала горькую тоску.
Несколько служанок немедленно побежали за лекарем. Когда тот прибыл, с ним неожиданно явился и сам император! Услышав, что наложница Ди пришла к императрице и потеряла сознание, он тут же поспешил сюда после окончания дел.
Дворцовые служанки уже усадили наложницу Ди на стул. Лекарь осмотрел её и сказал обычное: «Тело и так ослаблено, а теперь ещё и внутреннее беспокойство, жар в груди — вот и лишилась сил». Ей приложили тёплый компресс к лицу, а седьмой принц, держа мать за руку, безутешно рыдал рядом. Примерно через чашку чая наложница Ди наконец пришла в себя.
— Ваше величество! — её взгляд скользнул по императорскому жёлтому одеянию, и в её голосе зазвучала истома, смешанная с кротостью. Увидев императора, она попыталась встать и поклониться, но тот сам придержал её:
— Любимая, не надо! Ты слишком слаба. Лежи спокойно, я прощаю тебя.
— Благодарю вас, государь, — прошептала она и снова без сил опустилась на подушку. Повернув голову, она тихо заплакала.
Сердце императора сжалось от боли.
— Любимая, что случилось?
— Ничего, государь, ничего! — поспешно ответила она, вытирая слёзы, но слёзы текли всё сильнее.
Император, конечно, не поверил.
— Ты ведь взволнована. Скажи, что тебя тревожит? Всё, что в моих силах, я сделаю.
— Государь… — губы её дрожали, и ещё две крупные слезы скатились по щекам.
— Государь! — внезапно воскликнула она, подняв своё бледное лицо, усеянное слезами. — Я не злюсь ни на кого… Я ненавижу только себя! Ненавижу за то, что моё тело так слабо, что я с трудом забеременела, и, родив сына Кэ, не смогла как следует за ним ухаживать. Из-за моей халатности он упал с коня в детстве и навсегда стал хромым! Лучше бы тогда упала я! Лучше бы меня раздавило насмерть, чем моего ребёнка! Он — часть моего собственного тела, моя плоть и кровь, которую я должна была беречь как сокровище… Но из-за моей глупой невнимательности он… стал таким! Это моя вина, я достойна смерти! Если бы не я, он не знал бы всю жизнь позора из-за своей хромоты, не страдал бы от насмешек сверстников, не был бы отстранён от братьев и сестёр… и уж точно не довёл бы до ссоры между старшими и младшими, не потревожил бы ни вас, ни императрицу. Всё — по моей вине! Прошу вас, дайте мне чашу с ядом и позвольте уйти из этого мира!
— Мама, нет! Я никогда тебя не винил! Ни разу! Если ты умрёшь, я тоже не хочу жить! Я пойду за тобой! — зарыдал седьмой принц, и они обнялись, плача навзрыд.
Император мрачнел с каждой минутой. Видя перед собой больную наложницу и хромого сына, он будто почувствовал, как железная рука сжимает его сердце. Его взгляд переместился к принцессе Пиньгу, всё ещё прижавшейся к императрице и тихо всхлипывающей. Сама императрица стояла в верхней части зала в тяжёлом облачении, и на лице её больше не было прежнего высокомерного спокойствия — теперь в её глазах мелькала тревога.
— Пиньгу! — наконец произнёс император.
Принцесса вздрогнула и соскользнула с колен императрицы, падая на пол:
— Отец… отец!
— Ты очень дерзка!
— Я… я…
— Ваше величество, Пиньгу она…
— Замолчи, императрица! — резко оборвал её император. — Ты думаешь, я ничего не знаю? С самого детства Пиньгу, пользуясь своим положением старшей сестры, не раз унижала седьмого: била, ругала, отбирала вещи — всё это было в порядке вещей! Я молчал, надеясь, что ты сама внесёшь справедливость. Но вместо этого ты лишь прикрывала её и игнорировала страдания младшего сына! А сегодня она пошла ещё дальше — собрала целую компанию принцесс, чтобы издеваться над ним! Как же мне это терпеть? Её избили? Так и быть — пусть бьют! На месте супруги принца И я ударил бы ещё сильнее!
Лицо императрицы побледнело, она застыла на месте. Принцесса Пиньгу задрожала всем телом, слёзы капали одна за другой:
— Отец, я раскаиваюсь! Правда раскаиваюсь! Простите меня хоть раз!
— Простить? Прости сейчас — завтра повторишь! Разве я не знаю твой характер? — холодно фыркнул император и махнул рукой. — Эй! Отведите принцессу Пиньгу во дворец Фэньи! Скажите, что она плохо усвоила придворный этикет и нуждается в наставлениях императрицы-матери. Пусть остаётся там, пока та сама не решит, что она исправилась!
— Нет! — закричала принцесса. — Отправлять меня к бабушке — всё равно что приговорить к смерти! Она и так никогда меня не любила, ведь она с матушкой вечно в ссоре! А теперь, если я приду туда после драки с супругами принца И… она меня живьём съест! Отец, накажите меня, как хотите — бейте, ругайте! Только не отправляйте к бабушке, умоляю!
Император не слушал. Он бросил взгляд на служанок и евнухов:
— Что стоите? Выполняйте!
— Слушаем!
С императором на месте императрица была бессильна. Несколько евнухов подхватили рыдающую и вырывающуюся принцессу и увели её.
В зале сразу стало тише. Но эта тишина была слишком гнетущей. Те, кто вместе с Пиньгу издевался над седьмым принцем и только что смело обвинял Цзи Юйжань, теперь побледнели от страха, сердца их бешено колотились — вдруг император возьмётся за них следующими? Однако, наказав Пиньгу, император немного успокоился и снова обратился к наложнице Ди:
— Любимая, не плачь. Пиньгу уже наказана. С этого дня, если она осмелится хоть пальцем тронуть Кэ, я лично велю её строго наказать!
— Благодарю вас, государь… — прошептала наложница Ди, и мать с сыном, всё ещё дрожа, опустились на колени.
— Ваше величество, — вмешалась императрица, наблюдая, как император бережно поднимает их и ласково утешает — совсем иначе, чем обращался с ней. — Пиньгу виновна, и наказание заслужено. Но разве правильно, что супруги принца И сразу же подняли на неё руку? Да, старшие обязаны наставлять младших, но сегодня они даже слова не сказали — сразу начали бить! Если другие принцы и принцессы увидят такое, разве не последуют их примеру при первой же ссоре? Поэтому я согласна с супругой принца Нин: обе стороны виноваты и должны понести равное наказание.
Иными словами: раз Пиньгу избили, то и супругов принца И нельзя оставить безнаказанными — иначе получится несправедливо!
Какая змеиная душа! — сердце Цзи Юйжань дрогнуло. «Всё пропало!» — пронеслось у неё в голове.
Эти слова… звучали вполне разумно. По крайней мере, аргумент был весомый. Внимание императора действительно вернулось:
— Принц И, признаёшь вину?
— Признаю! — громко ответил Фэн Юйминь.
Дурачок! Она даже не успела его остановить, как он уже выпалил это. Цзи Юйжань закрыла глаза в отчаянии.
— Хорошо. Принц И, будучи старшим братом, вместо того чтобы наставлять Пиньгу словами, поднял на неё руку. Это неправильно. Эй! Выведите принца И и дайте ему десять ударов бамбуковыми палками!
Десять ударов?! Его задницу просто разорвёт! Цзи Юйжань ужаснулась, но не успела сказать ни слова, как императрица тут же вставила:
— Государь, а что насчёт супруги принца И? Они оба били Пиньгу — Юйдэ и другие это чётко видели.
Она бросила взгляд вниз, но те, кто ещё недавно так рьяно обвинял Цзи Юйжань, теперь молчали, опустив головы почти до груди и изображая из себя каменные столбы.
Однако их показаний уже было достаточно. Император по дороге сюда услышал от доверенного евнуха краткое изложение событий. Он и так был недоволен Цзи Юйжань и не собирался её прощать, но, услышав слова императрицы, вдруг почувствовал раздражение. Тем не менее, перед детьми он не показал своих чувств и повернулся к Цзи Юйжань:
— А ты, супруга принца И?
http://bllate.org/book/9229/839455
Готово:
