Сказав это, она на мгновение замолчала, а потом вдруг рассмеялась:
— На самом деле вчера я вовсе не злилась — просто растерялась от неожиданности. И представить себе не могла, что принц И в тот самый момент так бесстрашно встанет на твою защиту, не считаясь ни с чем! Тогда он был настоящим мужчиной. Столько лет я ждала этого… и наконец увидела его таким при жизни. Мне чуть слёзы счастья не потекли!
Ах, так она радовалась, а не огорчалась? Цзи Юйжань раскрыла рот от изумления и застыла.
Осторожно задав несколько вопросов и убедившись, что её величество действительно не гневается, Цзи Юйжань наконец перевела дух и успокоилась.
После этого она вместе с Фэн Юйминем отправилась с извинениями к императрице и в Восточный дворец — резиденцию наследного принца. Учитывая давление, которое императрица-мать недавно оказала на императора, обе — и императрица, и наследная принцесса — хоть и были крайне недовольны внутри, всё же приняли их, обменялись несколькими вежливыми фразами и сочли инцидент исчерпанным.
Вернувшись в радостном настроении в резиденцию принца И, пара несколько дней вела себя тихо и примерно. Затем, следуя совету императрицы-матери, они разослали приглашения всем ранее не встречавшимся принцам и принцессам, чтобы те заглянули в гости и породнились. Разумеется, учитывая её дурную славу, большинство юных членов императорской семьи отнеслось к ней весьма холодно и отстранённо. Цзи Юйжань, однако, не придала этому значения: ведь всё это делалось лишь ради соблюдения внешнего приличия.
Побеседовав немного с младшими братьями и сёстрами, она отправила их гулять в сад. Сад резиденции принца И был огромен. По настоятельной просьбе Фэн Юйминя там установили множество качелей, верёвочных горок и прочих забав. В одном из уголков даже разводили кошек, собак и кроликов — куда веселее, чем во дворце! Вероятно, именно поэтому все так охотно согласились прийти. Цзи Юйжань усмехнулась про себя.
Однако внезапно в голове мелькнула мысль, и сердце её болезненно сжалось: только сейчас она осознала, как мало детей в нынешнем поколении императорской семьи! Его величество уже перевалил за сорок, а у него всего шесть сыновей и пять дочерей. Старший — принц Нин, второй — её «глупыш». Третий и четвёртый принцы умерли в детстве, пятый — нынешний наследный принц. После него прошло немало лет, прежде чем снова начали рождаться дети. Сейчас самым старшим из младших едва исполнилось двенадцать–тринадцать лет, и потому они ещё не утратили детской игривости. Благодаря этому большинство из них ладило с Фэн Юйминем, а значит, и к ней относились терпимо.
Но… глядя на группу маленьких фигурок, весело окруживших Фэн Юйминя и удаляющихся вглубь сада, Цзи Юйжань почувствовала смутное беспокойство. Что именно её тревожит? Она пока не могла понять.
— Сноха, о чём задумалась?
Мягкий голос прервал её размышления. Цзи Юйжань обернулась и увидела, как к ней неторопливо подходит супруга принца Нин — элегантная, спокойная, с лёгкой улыбкой на лице. Цзи Юйжань тут же озарила её ответной улыбкой:
— Как поживает старший брат?
— Ничего серьёзного. Лёг, выпил немного чая и теперь отдыхает. Я оставила у него несколько человек — всё-таки гость, нужно было попрощаться с хозяевами.
— О, да что вы говорите! — воскликнула Цзи Юйжань. — Неужели из-за такой ерунды?
— Да, из-за такой ерунды, — тихо повторила супруга принца Нин, медленно подняв глаза. — Сноха, в тот день я поступила неправильно. Я не подумала и наговорила глупостей. К счастью, ты вовремя меня остановила — иначе я бы совершила непоправимую ошибку!
— Не говорите так, сестра! — поспешно подхватила Цзи Юйжань, поддерживая ту, что уже собиралась кланяться. — Это я тогда потеряла голову и была с вами резка. Потом мне было так стыдно! Я даже решила сегодня извиниться перед вами… А вы вдруг…
Их взгляды встретились. Женщины помолчали, а затем одновременно рассмеялись.
— Значит, мы помирились? — спросила супруга принца Нин с улыбкой.
Цзи Юйжань кивнула:
— Для меня это будет только к лучшему!
Они снова посмотрели друг на друга — и в глазах обеих светилась ясность, а уголки губ невольно изогнулись в тёплой улыбке. Вчерашние обиды, словно вода без следа, растворились в сегодняшнем лёгком ветерке… По крайней мере, так казалось каждой из них.
Забыв прошлые разногласия, женщины взялись за руки и обрадованно засмеялись.
— Сноха…
— Свекровь…
Обе заговорили одновременно, собираясь углубить примирение, но вдруг к ним, спотыкаясь и падая, подбежала служанка:
— Госпожа, беда! Принцесса Пингу и седьмой принц поссорились!
На деле «ссора» оказалась односторонней: одна из сторон просто осыпала другую потоком оскорблений. Когда Цзи Юйжань и остальные подоспели на место происшествия, они ещё слышали звонкий девичий голос:
— Такой хромой урод стоит где попало и мешает всем! Почему ты до сих пор не убрался отсюда? От одного твоего вида тошно!
— Кто здесь позволяет себе такие слова? — вспыхнула Цзи Юйжань. — Это наш дом! С каких пор чужак может здесь указывать, что делать?
— Это я! — немедленно раздался дерзкий, почти вызывающий ответ.
Обойдя поворот, Цзи Юйжань увидела надменное, прекрасное лицо девушки. Тут же всё стало ясно: конечно, это она! Кто ещё осмелится так вести себя на чужой территории, если не эта особа?
Перед ней стоял двенадцати–тринадцатилетний принц в роскошных одеждах, опустив голову и дрожа всем телом. Увидев их, он ещё больше съёжился и еле слышно пробормотал:
— Старшая сноха, вторая сноха…
— Мы играли, а он всё время подглядывал из-за кустов, — заявила принцесса Пингу, даже не смутившись холодного взгляда Цзи Юйжань. — Ясно, что замышлял что-то недоброе. Вот я и сделала ему замечание.
Цзи Юйжань лишь презрительно усмехнулась:
— Братья и сёстры смотрят друг на друга — в чём тут странного? И почему он должен тебе что-то замышлять? Неужели ты считаешь себя выше всех?
— Ты!.. — лицо девушки потемнело, но тут же она презрительно скривила губы. — По крайней мере, я точно выше этого хромого ничтожества.
Бах!
Цзи Юйжань, не раздумывая, дала ей пощёчину.
— Ты!.. — принцесса прижала ладонь к раскрасневшейся щеке, и в её глазах вспыхнула ярость.
Цзи Юйжань тут же ударила снова:
— Первая пощёчина — за то, что ты презираешь собственного брата. Вторая — чтобы напомнить тебе: перед старшими снохами младшая сестра должна вести себя прилично! Здесь никто не считает тебя великой принцессой!
Щёки принцессы горели от боли, и ярость в её глазах стала ещё сильнее. Сжав зубы, она прошипела:
— Подлая тварь!
Бах!
Ещё один мощный удар отбросил её на целый шаг назад. Над ней грозно навис Фэн Юйминь, и его голос гремел от ярости:
— Не смей оскорблять мою супругу!
Разумеется, после всего случившегося всех повели во дворец — прямо к императрице.
— Мама, мама… — принцесса Пингу рыдала, уткнувшись в колени матери. — Вы должны защитить меня! Я лишь сделала замечание седьмому брату, потому что он мешался под ногами, а супруга принца И набросилась на меня, как сумасшедшая! Она оскорбляла меня и избила! Мама, я невиновна!
Гладя дочь, императрица мрачно нахмурилась:
— Супруга принца И, правда ли это?
— Ваше величество уже приняли решение, — усмехнулась Цзи Юйжань, крепче сжав руку Фэн Юйминя. — Зачем тогда спрашивать?
— Наглец! — хлопнула императрица по столику. — Супруга принца И, ты становишься всё дерзче! Стража!
— Нет! — огромная фигура мгновенно заслонила Цзи Юйжань. Фэн Юйминь наконец не выдержал. — Это я ударил Пингу! Если кто и беззаконен, так это я! Почему вы каждый раз нападаете именно на мою супругу?
— Кто нападает?! — вскричала императрица, будто её ужалили. — Если бы она сама не вела себя вызывающе, не оскорбляла бы императора, императрицу и наследного принца, разве я стала бы постоянно с ней церемониться?
— Она этого не делала! — закричал Фэн Юйминь.
— Делала! Все видели!
— Именно! — немедленно вышла вперёд десятилетняя девочка. — Я видела всё своими глазами! Супруга принца И оскорбляла шестую сестру и ударила её!
— И я… тоже видела, — робко добавила восьми–девятилетняя девочка.
— И я.
— И я тоже…
Один за другим вперёд вышли ещё пятеро–шестеро детей, и все указывали пальцем на Цзи Юйжань. Такая поддержка явно радовала императрицу и принцессу Пингу: та даже перестала плакать и снова гордо задрала подбородок.
Цзи Юйжань кипела от злости, а Фэн Юйминь был вне себя:
— Юйдэ, Ихэ, Чанцин… Вы все ужасны! Больше никогда не приходите в мой дом!
Дети в основном опустили глаза в стыде, но первая заговорившая девочка упрямо парировала:
— Супруга принца И всегда своевольна! Сначала она оскорбила отца и мать, потом обидела наследного принца с супругой, а теперь ещё и Пингу не угодила! Ведь Пингу и наследный принц — оба воспитаны матерью с самого детства, они как родные брат и сестра!
Эта маленькая нахалка! Цзи Юйжань стиснула зубы, с трудом сдерживая желание поднять и проучить и её тоже. Раньше, много лет назад, императрица долго не могла родить ребёнка после рождения больного принца Нин. Тогда клан отправил во дворец ещё одну девушку из рода — в надежде, что сёстры вместе завоюют милость императора. Но та сестра так и не получила особого внимания, а когда наконец забеременела, умерла при родах, оставив лишь новорождённую принцессу. Императрица добровольно взяла девочку на воспитание и дала ей имя Пингу. Возможно, из-за того, что больше детей у неё не было, императрица избаловала Пингу не меньше, чем родную дочь. В прошлой жизни Цзи Юйжань немало пострадала от неё, а теперь, увидев, как та издевается над слабым братом, старые обиды и новая ярость вспыхнули в ней одновременно.
Так что, когда Юйдэ намекнула, будто Цзи Юйжань мстит императорской семье, все присутствующие поняли её намёк.
Императрица тут же потемнела лицом:
— Супруга принца И…
Бух!
Внезапно седьмой принц, дрожа всем телом, упал на колени:
— Мама, всё это случилось из-за меня! Старший брат и вторая сноха заступились за меня, поэтому и поссорились с шестой сестрой. Всё — моя вина! Прошу вас, не вините вторую сноху. Накажите меня!
Императрица замерла в недоумении. Принцесса Пингу в бессильной ярости топнула ногой и бросила на брата такой взгляд, будто хотела пронзить его насквозь. Тот ещё больше съёжился, словно испуганный перепёлок, но продолжал стоять на коленях и твердить: «Виноват я, только я…»
http://bllate.org/book/9229/839454
Готово:
