Наследный принц мгновенно онемел. Пусть в душе его и бушевали волны, пусть тысячи мыслей метались в голове — он не знал, что ещё мог бы ей сказать. Цзи Юйжань склонила голову набок и тут же вспомнила кое-что ещё:
— Кстати, Ваше Высочество, перед тем как отправиться на поиски Его Величества принца, я только что устроила сцену супруге наследного принца и её матери. Супруга наследного принца получила глубокую душевную травму и наверняка сейчас тихо плачет в одиночестве. Не пойти ли вам поскорее проведать её?
— Она ранена? Она сейчас с канцлером Цзи и его супругой?
Услышав это, наследный принц встревожился и уже собрался уходить. Но едва сделав движение, он похолодел внутри и обернулся — прямо в насмешливый, полуприкрытый взгляд Цзи Юйжань. Тут же всё его тело пронзило чувство вины.
Цзи Юйжань лёгкой гримасой изогнула губы и спокойно улыбнулась:
— Похоже, вы с супругой наследного принца живёте в настоящей гармонии — все завидуют! Снаружи вы словно статуя: только и знаете, что погружены в государственные дела, но на самом деле вы явно очень дорожите ею!
— Юйжань…
— Ваше Величество принц! — не давая ему продолжить болтовню, Цзи Юйжань крепко сжала руку Фэн Юйминя. — Пойдём скорее! У меня в комнате ещё полно всяких интересных вещичек. Давайте вместе их перерыем — может, найдём что-нибудь, что можно будет взять с собой!
— Отлично, отлично! — глаза Фэн Юйминя сразу засияли от радости, и он, подпрыгивая, быстро зашагал рядом с ней.
— На самом деле я просто играл роль перед супругами канцлера Цзи. Ты ведь прекрасно это знаешь, — прошептал наследный принц, глядя, как двое исчезают из виду. Его лицо омрачилось. Затем он бросил взгляд на место, где она недавно стояла, и случайно заметил аккуратно сложенный платок, лежащий под ивой и слегка запылённый.
Его глаза немедленно просияли, и уголки губ приподнялись в лёгкой, грустной улыбке.
016. Гнев императрицы-матери
Вскоре после этого Цзи Юйжань узнала, что супруги наследного принца вернулись во дворец. Причиной стало внезапное недомогание супруги наследного принца — она больше не могла оставаться в этом месте.
Выслушав посланника, которого специально прислал канцлер Цзи, Цзи Юйжань лишь слегка улыбнулась, отпустила служанку и продолжила веселиться вместе с Фэн Юйминем, разыскивая сокровища. Они играли до самого заката, заодно успев перекусить, и лишь затем неспешно отправились домой. Перед сном она всё ещё с удовольствием вспоминала выражения лиц супругов канцлера Цзи — то бледные, то багровые, но вынужденные терпеть и сдерживать гнев. От этого настроение у неё было просто великолепным!
Она выспалась лучше, чем за многие годы. На следующее утро ко дворцу прибыл гонец:
— Её Величество императрица-мать повелевает супруге принца И явиться ко двору!
Звали только её, без Фэн Юйминя — это было подозрительно.
Цзи Юйжань сразу поняла, что дело плохо. Обдумав ситуацию, она быстро приняла решение. Доверив Фэн Юйминя евнуху Пиню и другим слугам, она тщательно принарядилась и села в карету, направляясь во дворец.
Спустившись у ворот императорского дворца, она шла по аллеям и не могла отделаться от странного ощущения: хотя дворцовый комплекс по-прежнему поражал величием, теперь над ним будто навис тусклый, мрачный оттенок. Яркое солнце высоко в небе не дарило ни капли тепла.
Чем глубже она продвигалась во дворец, тем сильнее становилось это чувство. Покои императрицы-матери, как всегда, были скромными, но величественными. Когда она вошла, то увидела более двадцати служанок, выстроившихся вдоль стен и молча опустивших головы. Сама императрица-мать сидела в глубине зала, совершенно неподвижная, с невозмутимым лицом.
Едва переступив порог, Цзи Юйжань почувствовала, как на неё обрушилась тяжёлая, ледяная аура, от которой сердце сжалось, а по коже побежали мурашки. Быстро взяв себя в руки, она опустилась на колени и почтительно произнесла:
— Ваше Величество, внучка кланяется Вам.
Императрица-мать не ответила и даже не разрешила ей встать. Она лишь неторопливо подняла чашку чая и начала пить.
Не получив разрешения, Цзи Юйжань не смела шевельнуться и осталась стоять на коленях, совершенно неподвижной.
Наконец, допив чай, императрица-мать обратилась к окружающим:
— Все вон.
— Слушаемся, — хором ответили служанки и вышли одна за другой. После этого наступила долгая тишина. Цзи Юйжань уже подумала, что они так и будут молчать вечно, когда вдруг императрица-мать заговорила — её голос был настолько тихим и подавленным, что заставлял дрожать:
— Супруга принца И, ты осознаёшь свою вину?
Цзи Юйжань на мгновение замерла, но тут же всё поняла. Однако покачала головой:
— Внучка не знает, в чём её вина.
— В день своего вступления в дом ты убила человека императрицы, устроила публичный скандал среди слуг в резиденции принца, бесстыдно расточила подарки, которые Мы с императором даровали вам. А вчера ты вновь устроила беспорядок в Доме канцлера, оскорбила родителей, унижала сестёр и даже осмелилась поднять руку на наследного принца! Всего за несколько дней ты натворила столько дел, что весь столичный город уже кишит слухами! Если так пойдёт и дальше, не перевернёшь ли ты сам императорский дворец?
Теперь всё ясно.
Лёгкое движение мысли — и Цзи Юйжань мгновенно сообразила.
За ночь её вчерашние поступки в родительском доме, конечно же, разнесли по городу с прикрасами. Теперь, как и раньше, жители столицы получили новое подтверждение её своенравного и дерзкого характера. Разумеется, во дворце тоже не остались в неведении.
Цзи Юйжань тихо улыбнулась и спокойно спросила:
— Всё это Вам рассказали люди супруги наследного принца, верно?
Бровь императрицы-матери чуть приподнялась:
— Кто сообщил Мне — не имеет значения. Признаёшь ли ты эти деяния?
— Да, внучка признаёт. Всё это сделала именно она.
— Наглец! — голос императрицы-матери резко взлетел вверх, и она громко хлопнула правой рукой по столику!
Цзи Юйжань невольно вздрогнула и опустила голову.
Два холодных, пронзительных, как клинки, взгляда упали на неё, будто желая разрубить пополам.
— Супруга принца И, ты расточительна, дерзка к старшим, неуважительна к родителям, не соблюдаешь иерархию! Так ли следует вести себя супруге принца?
Цзи Юйжань стиснула губы и промолчала. Императрица-мать продолжила:
— Сначала император и императрица, потом супруги канцлера Цзи, а теперь ещё и наследный принц с его супругой — ты всех их обидела. Неужели следующей жертвой стану Я?
Цзи Юйжань поспешно покачала головой:
— Внучка не посмеет.
— Ты говоришь «не посмею» — и Я должна поверить? О твоём характере Я давно слышала. Но подумала: «Маленькая девочка, ещё есть шанс исправиться», — и согласилась на твой брак с принцем И. А ты, оказывается, всего за несколько дней показала своё истинное лицо! Теперь императрица расстроена и не желает тебя видеть, супруга наследного принца ослабела и вынуждена лежать в постели, даже наследный принц три дня не выходит из покоев — ждёт, пока заживёт рана на лице. Император вне себя от гнева. Всё это — твои заслуги!
Ага, значит, теперь они вдруг все стали такими хрупкими? — подумала Цзи Юйжань, и уголки её губ изогнулись в насмешливой улыбке.
— Ты ещё смеёшься? Ты вообще способна смеяться в такой ситуации? — заметив перемены в её выражении лица, императрица-мать потемнела взглядом. — Супруга принца И, с тобой уже ничего не поделаешь! Как Мы могли… Как Мы могли… Ладно! Сегодня ты будешь стоять здесь на коленях и размышлять о своей ошибке! Встанешь только тогда, когда поймёшь, в чём провинилась!
— Внучка не виновата.
— Что?
— Внучка говорит: она не виновата, — подняв голову, Цзи Юйжань произнесла каждое слово чётко и ясно. — Даже если бы всё повторилось заново, внучка поступила бы точно так же.
— Ты!
— И не жалеет об этом. Ни капли.
Они смотрели друг на друга — одна стояла, другая стояла на коленях. Увидев решимость в её глазах и услышав слова, что, словно жемчужины, падали одно за другим прямо в её сердце, оставляя глубокие следы, императрица-мать невольно содрогнулась.
— Ты… Эх! — отвернувшись, старшая женщина наконец смягчила тон. — Ладно, дитя моё. Ты слишком прямолинейна и вспыльчива — это не к добру. Во всяком случае, разом обидеть столько людей — это точно твоя вина. Оставайся здесь на коленях! Хорошенько подумай над своим поведением. Мне больше не хочется с тобой разговаривать!
С этими словами она вышла из зала и приказала ожидающим у дверей:
— Закройте дверь и оставьте её внутри! Пусть стоит на коленях, пока не признает свою вину.
Пауза.
— Подготовьте паланкин. Я отправляюсь проведать супругу наследного принца!
— Слушаемся.
При мягком хоровом ответе служанок массивные резные двери медленно закрылись с тяжёлым скрипом.
Лёгкие шаги удалялись всё дальше, пока в огромном зале не осталась лишь она — одна среди мрака.
— Ха!
В тишине раздался сдержанный смешок. Цзи Юйжань расслабилась и села на пол, вытянув ноги, и начала растирать колени, от которых мутило от боли. Уголки её губ, однако, поднялись всё выше:
— Снова первая атака, снова стремление занять выгодную позицию. Цзи Юйжун, с детства ты умеешь только этот трюк. Неужели твои способности ограничиваются этим?
017. Супруга принца Нин
Просидев в одиночестве довольно долго, Цзи Юйжань вдруг услышала урчание в животе и поняла, что уже поздно.
С самого утра она послушно приехала во дворец, чтобы явиться к императрице-матери, и с тех пор не ела и не пила. Только что она вынуждена была долго стоять на коленях и напрягать все силы, чтобы противостоять разгневанной императрице-матери. Последние крупицы энергии покинули её тело. Сейчас она чувствовала лишь голод и слабость.
А тот глупец? Что он сейчас делает? Уже встал? Поел ли? Хотя… с евнухом Пинем и другими слугами он точно не останется голодным. Вот только боюсь, как бы он снова не начал капризничать и устраивать беспорядки.
Ах! Лишь вспомнив о нём, она тут же наполнилась тревогой. Про себя она уже ругала Цзи Юйжун: эта женщина и вправду не даёт ей ни минуты передышки. В прошлый раз её интрига провалилась, а теперь она усилила натиск и заручилась поддержкой всех, кого только могла, чтобы нанести ей смертельный удар. Но, честно говоря, пережив всё это в прошлой жизни, сейчас она чувствовала лишь насмешку, и ничего больше.
Скрип—
Тихий звук раздался у двери. Цзи Юйжань мгновенно вернулась в позу стоя на коленях и обернулась. В щели между дверями мелькнул светло-зелёный силуэт.
Перед ней стояло изящное личико. Овальное лицо с тонкой кожей, длинные брови-ивовые листья, глаза, словно озёра с прозрачной водой, чёрные волосы, собранные в изысканную причёску «Летящая фея», с несколькими прядями, небрежно спадающими у висков. Её белоснежные пальцы держались за дверную раму, подчёркивая нежность и мягкость её образа.
— Вторая невестка, — произнесла женщина, сразу же озарившись тёплой улыбкой.
— Вы… — нахмурилась Цзи Юйжань. Та тут же проскользнула внутрь, на лице её играла застенчивость:
— Я — супруга принца Нин. В последние дни принц Нин снова заболел, и я всё время ухаживала за ним, поэтому не успела познакомиться с вами. Вы, конечно, меня не узнаёте.
— Я вас знаю, — как же ей не знать? Принц Нин — старший сын императора, первый ребёнок императрицы и нынешнего государя. Однако с детства он был слаб здоровьем, и за более чем двадцать лет провёл в постели гораздо больше времени, чем на ногах. Глаза его чаще были закрыты, чем открыты. С таким хрупким телом он явно не годился на роль наследника, поэтому титул наследного принца достался его младшему брату, рождённому четырьмя годами позже. Самому же ему дали незначительный титул принца, и его главным занятием по-прежнему оставалось лежать в постели. Возможно, именно потому, что он был первым сыном, император особенно его любил и пять лет назад тщательно подобрал ему супругу из хорошей семьи с мягким характером.
Кстати, происхождение этой супруги принца Нин тоже было весьма знатным. Её предки дали стране трёх канцлеров, дед был великим наставником при дворе и первым учителем нынешнего императора. Можно сказать, она была одной из самых выдающихся девушек в государстве Далиан. Если бы не болезненность принца Нин, для неё легко нашлось бы место супруги наследного принца.
Возможно, из-за того, что мужья обеих женщин имели свои проблемы и они жили под одной крышей, в прошлой жизни они быстро сдружились. Они постоянно ходили вместе, и их отношения стали такими тёплыми, будто они были родными сёстрами. Цзи Юйжань рассказывала ей обо всём, что у неё на душе, а та мягко утешала её. Почти до конца она считала её настоящей старшей сестрой. Но! Цзи Юйжань также не забыла: в тот самый момент, когда случилось главное, она проснулась — и той женщины рядом уже не было. До самой своей смерти она так и не появилась и категорически отрицала, что в тот день выходила с ней вместе. Поэтому в конце концов она и потеряла всякую надежду и с готовностью приняла смерть.
И вот теперь, увидев её снова, Цзи Юйжань вдруг вспомнила: в прошлой жизни они тоже познакомились именно в такой ситуации! Тогда та была такой же нежной, застенчивой, но в то же время искренне тёплой — и именно это тепло, давно забытое сиротой, заставило её безоглядно броситься в эту дружбу.
— Правда? — не зная о буре в её душе, супруга принца Нин обрадовалась и поспешила закрыть дверь, подходя ближе.
http://bllate.org/book/9229/839451
Готово:
