Е Цяоси изначально оставалась одна в Ханьшаньском дворце, исполняя роль спутницы принцессы. Хотя положение её было почётным, одиночество давило сильнее всякой славы. Принцесса Чаочу внимала всем её рассказам — но лишь слушала: с неизменной вежливой улыбкой на лице, с толстыми священными свитками в руках и мыслями, явно ушедшими далеко.
Всё изменилось с приходом Вэй Минцзи. Девушки были близки по происхождению — обе состояли в родстве с императорской семьёй, пусть и не слишком тесном, — и даже цели их пребывания во дворце совпадали: выйти замуж за достойного мужа и принести пользу своим семьям.
Сегодня принцесса должна была танцевать вместе с ними на Белом Нефритовом Павильоне. Издали они заметили приближающегося человека — это был либо посланник императрицы, либо кто-то из принцев.
Вэй Минцзи и Е Цяоси прятались за ширмой. Вэй Минцзи рассеянно путала движения и получила от наставницы несколько замечаний подряд. Наконец, покраснев от стыда, она опустила голову и, кусая губу, пыталась сосредоточиться.
Принцесса Чаочу стояла на Белом Нефритовом Павильоне среди цветущих цветов, чьи нежные лепестки розового и белого оттенков устилали землю. Её юбка в стиле ци-сюнь развевалась, поднимая лепестки, словно лёгкий ветерок проносился мимо. У края павильона пышно цвели олеандры, образуя облако розового сияния. На её изящном запястье развевался широкий рукав, когда Чаньсунь Шаожань мягко поддержал её руку и взял за пальцы, шагая размеренно и уверенно.
— Старший брат? — голос принцессы Чаочу был тих и плавен, как её шаги. Солнечный свет, проникающий с галереи, освещал её профиль и высокий изгиб носа, отбрасывая тень на белоснежную кожу. Она подняла глаза и спросила: — Отчего ты сегодня нашёл время заглянуть ко мне?
— Сегодня дел немного, решил проведать тебя и матушку, — ответил Чаньсунь Шаожань. Времени у него и правда оставалось мало: его особняк принца Ци уже почти достроен, и ему нужно было отправить доверенных людей — Цзян Гая и других приближённых, а также старых придворных — следить за завершением работ.
— Радуешься?
Принцесса Чаочу улыбнулась и сжала его руку, губы её были алыми, как заря:
— Старший брат, я так рада!
Е Цяоси и Вэй Минцзи в это время исправляли ошибки под руководством наставницы. Они сильно отличались от принцессы — во всём, абсолютно во всём. Когда-то, при первом знакомстве, Е Цяоси этого ещё не понимала.
Она считалась самой выдающейся девушкой в своём роду, и даже на званых вечерах, среди множества благородных девиц, не уступала никому.
Но стоило ей попасть в Ханьшаньский дворец, как каждый её шаг стал под строгим надзором наставниц. Казалось, что ни ходить, ни стоять она не умеет правильно; даже осанка, которую раньше все хвалили за величавость, теперь вызывала замечания.
Тогда она не чувствовала обиды — ведь каждое утро, едва рассветая, когда она приходила в главный зал, принцесса уже читала священные свитки, держа спину идеально прямо и изящно. Позже Е Цяоси узнала, что это упражнение для контроля интонации голоса и передачи эмоций через звучание.
Чаньсунь Шаожань бережно взял её за запястье, и они вместе направились к павильону Сяошань.
— Я заметил, что рядом свободна прекрасная резиденция. Если отец решит построить тебе особняк принцессы, будет отлично, если он окажется рядом с моим. Если не возражаешь, можно соединить их переходом.
Хотя принцесса и жила в Ханьшаньском дворце, всё положенное ей как жрице принцессе должно быть предоставлено — в том числе и собственный особняк. Чаньсунь Шаожань специально выбрал место для своего дома именно потому, что рядом недавно построили ещё один особняк — идеальный вариант для будущей резиденции принцессы.
— Пойдём, проведаем матушку.
Е Цяоси уже хотела сказать Вэй Минцзи, как здорово иметь старшего брата — у неё самого брата не было, — но Вэй Минцзи, неизвестно с какого момента, перестала двигаться. Её прекрасные глаза смотрели вслед уходящей принцессе с невыразимым смыслом.
Позже, когда принцесса ушла, наставница через четверть часа разрешила им отдохнуть.
— Ты сегодня была терпелива? — спросила принцесса Чаочу, зная, что Е Цяоси обычно нетерпелива к таким мелочам.
Вэй Минцзи шла чуть позади, но Е Цяоси, ничуть не смущаясь, тихо ответила:
— Сестра Минцзи гораздо терпеливее меня. Наставница повторяла ей одно и то же четыре или пять раз, а она не выказывала раздражения.
Вэй Минцзи молча следовала за принцессой. Та, конечно, заметила её молчаливость, но не придала значения.
— Попрактикуешься — станет легче. Ничего сложного, — сказала принцесса Чаочу, явно не считая это важным. Е Цяоси тоже не придала значения словам подруги. А Вэй Минцзи думала: в чём же дело? Неужели она слишком наивна? Или просто этот дворец чересчур безжалостен?
Тем временем Чаньсунь Шаои жаловался старшему брату, что не может написать статью лучше:
— Жаль, что я не могу выехать за пределы Фэнъи, чтобы увидеть настоящие знаменитые горы и реки! Ограниченный этим клочком земли, я чувствую себя в ловушке.
Он откровенно делился своими мыслями со старшим братом — отцу такие слова говорить не осмеливался бы, иначе получил бы выговор. Он был рождён в императорской семье, но всегда мечтал стать свободным путником, а не знать забот дворца. Но это не то, о чём полагается мечтать принцу.
Старший брат не обратил внимания на его жалобы и лишь спокойно сказал:
— Послы из Циньго прибыли с государственной грамотой.
Циньго, расположенная к югу от государства Си, славилась мастерством своих ремесленников и умельцев. Тридцать лет назад между двумя странами было заключено перемирие, и с тех пор они поддерживают мирные отношения.
Это событие знало всё государство. Принц Цзинь полностью отвечал за приём послов, третий принц занимался очисткой дел в Министерстве наказаний, чтобы избежать беспорядков. Чаньсунь Шаоцюн взглянул на младшего брата и медленно произнёс:
— Вскоре отец отправит посла в Циньго.
Мастерство циньцев всегда вызывало уважение Си. Хотя император желал овладеть их искусством, он не хотел прибегать к грубой силе и кровопролитию. Лучше действовать постепенно и мудро.
Циньго веками оставалась закрытой страной, избегая контактов с другими народами. Си же, считая себя Верховным Государством, не видела угрозы и не тратила ресурсы на завоевание чужеземцев.
— Старший брат, ты хочешь сказать мне что-то? — Чаньсунь Шаои почувствовал, что дело касается его лично.
Старший брат поставил чашку чая и улыбнулся:
— Нам нужен посол.
— Значит, отец пошлёт меня в Циньго? — Чаньсунь Шаои мгновенно понял и в волнении вскочил, схватив брата за руку. Он мечтал уехать далеко, но до сих пор его путешествия ограничивались местами весенней охоты.
— Именно так. Только будь осмотрительнее, — Чаньсунь Шаоцюн кивнул и осторожно опустил его руку, серьёзно добавив: — Отец знает о твоём желании путешествовать. Это прекрасная возможность. Но помни: нельзя относиться к этому легкомысленно.
— Обещаю, я не подведу доверие отца! — торжественно заявил Чаньсунь Шаои. Его обычно весёлое лицо стало вдруг серьёзным, что выглядело довольно необычно.
Старший брат похлопал его по плечу — теперь он обращался с ним как со взрослым, а не как с ребёнком:
— Раз у тебя такое намерение — отлично. Покинув эти стены, ты станешь представителем рода Си.
С учётом того, что второй брат, Чаньсунь Шаоюань, постоянно выжидает своего часа, Чаньсунь Шаоцюн потёр виски — братья действительно были разными, как говорится: «девять сыновей дракона — все не похожи друг на друга».
— Ты должен знать: Циньго столкнулась с бедствием и просит защиты нашего государства. Среди них есть три незамужние принцессы.
Подтекст был ясен без слов.
Чаньсунь Шаои задумался. В Си никогда не практиковали выдачи принцесс замуж за чужеземцев: во-первых, в императорской семье редко рождались девочки, а во-вторых, другие страны сами просили руки, и даже в случае «выдачи» замуж выдавали дочерей боковых ветвей рода.
Если Циньго захочет породниться, возможно, ему удастся взять себе одну из их принцесс. Он спросил старшего брата:
— А каково мнение отца?
— Ты же знаешь отца — он никогда не станет принуждать детей. Всё зависит от твоего желания, — ответил старший брат с лёгкой улыбкой.
— Конечно, я согласен! Жду не дождусь!
В Ханьшаньском дворце появился принц Минь. Отослав всех служанок, он таинственно прошептал:
— Чаочу, четвёртый брат поведёт тебя из дворца попробовать уличной еды. Хочешь?
Принцесса Чаочу удивлённо взглянула на него. Хоть и не хотела портить настроение брату, она на мгновение замялась:
— Конечно, хорошо… Но, четвёртый брат, отец с матерью ведь не разрешат.
— Так не будем им говорить! — уверенно заявил Чаньсунь Шаои. — Обещаю, никто ничего не заметит.
— Четвёртый брат, почему ты решил взять именно меня? — спросила принцесса Чаочу, втайне сомневаясь в надёжности брата. Она, впрочем, не особенно стремилась покидать дворец.
— Что будет, если нас раскроют?
— Переоденься в мужскую одежду — и всё будет в порядке. Иди за мной, никто не посмеет тебя тронуть, — Чаньсунь Шаои уже подготовил всё заранее и подтолкнул сестру к гардеробу.
Через некоторое время принцесса Чаочу вышла наружу, похожая на юного господина хрупкого сложения. Лицо её было бледным, почти болезненным. Чаньсунь Шаои долго смотрел на неё и наконец пробормотал:
— Похож на больного чахоткой… Очень напоминаешь третьего брата в юности.
Он подтянул её слишком свободные волосы, и только тогда решился вывести на улицу.
— Четвёртый брат, зачем тебе понадобилось выводить меня из дворца?
Чаньсунь Шаои, конечно, не мог сказать, что берёт её с собой, чтобы отец не наказал его слишком строго, и что сегодня он обязан выбраться наружу:
— За стенами дворца всё совсем иначе.
Он уже знал все лазейки для тайного выхода. Всего за час они оказались на самом оживлённом рынке столицы.
Фэнъи была городом с четырьмя главными улицами и восемью перекрёстками, полным шума и суеты. Это был первый раз, когда принцесса Чаочу, прожившая почти шестнадцать лет высоко в дворце, ступала ногами на землю среди простых людей — тех самых, кого она, войдя в Ханьшаньский дворец и осознав свою судьбу, обязалась защищать.
Но впервые она шла рядом с ними — плечом к плечу, на одном уровне, глядя в глаза тем, кого прежде видела лишь сверху вниз. Она слышала их голоса, чувствовала их запахи, наблюдала за их движениями.
Всё было не так, как описывали наставницы в своих изысканных речах. Под ногами лежала пыльная дорога, и её белоснежные туфли быстро испачкались. Однако осанка принцессы оставалась безупречной — она легко приняла мужскую походку.
— Свежую рыбу режут на куски, солят и оставляют на долгое время — требуется огромное терпение, — объяснял Чаньсунь Шаои, кладя кусочек маринованной рыбы на её тарелку поверх густой рисовой каши.
Принцесса Чаочу не знала, что четвёртый брат, кроме литературного таланта, так много понимает в кулинарии. Хотя благородные господа обычно держались подальше от кухни, даже она, как дочь императора, никогда не касалась плиты.
Она проявляла живой интерес, хотя и выглядела несколько наивной. Чаньсунь Шаои снисходительно улыбался — он просто жалел сестру.
— Какой шум! Совсем как в поговорке: «люди толпятся, как рыба в сети», — сказала принцесса Чаочу, сидя у окна и любуясь прохожими.
Всё вокруг завораживало её: люди могли случайно сталкиваться и не сердиться, продавцы предлагали свои товары, а за несколько медяков можно было купить горячие пирожки с мясом.
Чаньсунь Шаои не смеялся над её неведением — ведь до своего первого побега он был ещё наивнее и думал, что за пределами дворца его будут так же почитать, как внутри.
Он украдкой перевёл взгляд и сказал:
— Всё это — благодаря милости императора.
Принцесса Чаочу рассмеялась:
— Не думала, что четвёртый брат окажется таким!
— Каким? — усмехнулся он.
Она не ответила, лишь подумала про себя: он выглядит куда более изысканным и благородным, чем любой знатный юноша, и совершенно не похож на человека, привыкшего к уличной суете.
— Просто… не таким, каким я тебя представляла, — заключила она.
Все говорят, что он — человек высоких идеалов и глубоких знаний, а оказывается, прекрасно ориентируется в городской жизни.
— Да? — Он не стал расспрашивать дальше.
http://bllate.org/book/9225/839156
Готово:
