Чаньсунь Шаои чуть приподнял брови — и в его взгляде, живом и переливающемся, засияла такая ослепительная красота, что принцесса Чаочу поспешно прикрыла лицо рукавом, будто отхлёбывая вино. Воспользовавшись моментом, она обернулась и увидела вокруг застенчивые, но полные восхищения взгляды девушек. Не выдержав, принцесса тихо вздохнула и провела ладонью по лбу:
— Да уж, точно роковая красавица.
— Говорят, четырёх брата отправляют послом в Циньго? Путь-то далёкий… Обязательно ехать?
Её «роковой» старший брат, казалось, совершенно не замечал жарких взглядов прохожих и отвечал с полным спокойствием:
— Посольство в Циньго необходимо. Да и как можно не ехать? Там внутренние волнения: старший сын только что взошёл на престол, страна ещё не устоялась, а тут ещё варварские племена собрались и напали со всех сторон.
«Циньго» — так звучит название этой страны на языке Иси; на самом деле оно означает «народ у Небесного Озера». Земли эти лежат далеко от Яньчжао и отличаются огромными просторами.
Когда Чаньсунь Шаои говорил об этом, он не был похож на других своих братьев.
Принцесса Чаочу, услышав его серьёзный тон, перестала улыбаться и, слегка сжав губы, сказала:
— Неудивительно, что девушки называют тебя «цветком на высоком холме — любоваться можно лишь издали».
— Ах, кто же это сказал? Очень метко! Хотя разве не ты сама — цветок на высоком холме? Кто вообще достоин стать мужем для отцовской любимой дочери?
Лицо Чаньсуня Шаои было нежным, как весенний рассвет, и принцесса Чаочу очень обрадовалась таким словам четвёртого брата.
Она подняла голову, и её белоснежная кожа, обычно бледная, теперь слегка порозовела от радости. Улыбаясь, она произнесла:
— Боюсь, тебя там оставят в зятьях!
— Не бойся, мне никто там не нужен, — с полной уверенностью ответил Чаньсунь Шаои. По всему миру ещё не нашлось никого, кто бы ему приглянулся.
Принцесса Чаочу повторила ему слова, которые недавно услышала от Вэй Минцзи.
— Кто тебе такое наговорил? — приподнял бровь Чаньсунь Шаои. Он не выглядел удивлённым — скорее так, будто слышал подобное уже сотни раз.
— Значит, правда существует такая фраза?
«От одного лишь движения его бровей сердца тысяч девушек Фэнъи разбиваются», — вспомнила принцесса Чаочу ту строчку и едва не расхохоталась тогда. Но каждый раз, глядя на лицо четвёртого брата, она понимала: это описание идеально подходит ему.
Обычная алый парчовая рубаха на нём смотрелась невероятно изящно. Его кожа была бела, как нефрит, а глаза — томные, соблазнительные миндалевидные очи, от которых исходило мерцающее сияние. Длинные и густые ресницы вызывали зависть даже у самой принцессы Чаочу.
Какой же красавице суждено стать женой такого брата? Принцесса Чаочу не могла даже представить. Она спросила:
— А-гэ, какую же невесту ты себе выберешь?
Чаньсунь Шаои слегка приподнял уголки губ и брови:
— Ты ещё совсем маленькая, чего это задумалась?
— О, сегодня повезло! Вот и продавец ваньгао пришёл. Если не попробовать — будет жаль!
— Знаю, знаю, Сы-гэ. На улице ведь за еду платить надо. Смотри, я даже мешочек золотых листочков принесла! — сказала принцесса Чаочу и достала из-за пояса фиолетовый шёлковый мешочек, набитый тонкими, искусно вырезанными золотыми листочками. Обычно в храме служанки сами распоряжались подачками, ведь надзирательницы строго следили за каждым шагом принцессы.
— Ах, моя маленькая сестрёнка! Один такой листочек позволит тебе целый год здесь питаться и жить, — Чаньсунь Шаои театрально приоткрыл рот, увидев блестящий мешочек, и аккуратно вернул его ей.
— Ты просто… — покачал головой четвёртый брат и, словно опытный наставник, начал наставлять её: — За пределами дворца нельзя показывать своё богатство. Это может навлечь беду. Ну же, скорее убери.
Принцесса Чаочу послушно спрятала мешочек. В дворце золотые листочки использовались исключительно для подачек, и больше она ни в чём не разбиралась. Она спросила:
— Сы-гэ, с тобой раньше случалось что-нибудь подобное?
Чаньсунь Шаои остриём палочек слегка коснулся плавающего в бульоне вонтона. Тонкая оболочка почти прозрачная, сверху — свежая зелень. Он улыбнулся:
— Конечно, случалось. В первый раз, когда я тайком вышел из дворца, меня обокрали прямо за столом. Маленький воришка потом так жалобно заглянул мне в глаза, что я поверил и простил его. В итоге даже заплатить за еду не смог. Хорошо, что повстречал наследника герцогского дома Су Вэньхэ — он помог выбраться из неловкой ситуации.
Даже сейчас, вспоминая тот случай, Чаньсунь Шаои чувствовал лёгкое раздражение. Во дворце все принцы и принцессы росли в окружении почтения и внимания и никогда не сталкивались с подобными уличными мошенниками. Особенно когда они выбирались тайком и не смели шуметь.
Юный господин в шёлковых одеждах и с безупречной внешностью явно не был знаком с жизнью простолюдинов и всегда привлекал внимание. Даже потеряв деньги, он не осмеливался устраивать скандал или кричать на весь рынок.
— Ох, Сы-гэ, я поняла, — сказала принцесса Чаочу.
— Ну-ка, надевай вот эту вуаль, а то ещё кого-нибудь из богатых семей захочет взять тебя в зятья! — Чаньсунь Шаои взял вуаль и надел ей на голову, заставив сестру держаться за его рукав. В детстве Чаочу воспитывалась во дворце императрицы и редко виделась с братьями.
Он помнил, как однажды вместе со старшим братом пришёл поклониться матери, и та вынесла маленькую Чаочу. Третий брат захотел подержать сестрёнку на руках, но та укусила его за палец так, что слюна стекала ручьём. Однако третий брат даже не рассердился.
Тогда Чаньсунь Шаои подумал: хорошо бы иметь родную сестру от одной матери.
Принцесса Чаочу вспомнила покрасневшее лицо девушки, продававшей ваньгао, и поняла намёк:
— Сы-гэ, тебе самому стоит надеть вуаль!
Чаньсунь Шаоцюн, стоявший у окна, вдруг увидел на улице двух знакомых фигур — сначала своего младшего брата, а затем… Что за чертовщина?! Невероятно! Шаньский принц нахмурился и спросил у доверенного слуги:
— Это разве не Чаочу и Шаои?
Слуга выглянул наружу. Фигура юноши в светло-голубом халате была до боли знакома, а рядом с ним шёл другой юноша в тёмно-синем, с миловидным личиком. Как только принц упомянул имя, слуга сразу узнал черты лица принцессы Чаочу из Ханьшаньского дворца. Он чуть язык не проглотил от изумления — принцесса Чаочу среди простолюдинов, да ещё переодетая в юношу! Это всё равно что увидеть привидение!
— К-кхе, кхе! — поперхнувшись, слуга обернулся: — Да, это точно принцесса Чаочу и четвёртый принц! Приказать позвать их сюда?
Чаньсунь Шаоцюн уже успокоился. Видя, как они смеются и радуются жизни на улице, он не хотел портить им настроение.
— Нет, пусть развлекаются. Только прикажи двоим охранникам следовать за ними незаметно.
— Слушаюсь!
— Подожди! — внезапно остановил его Чаньсунь Шаоцюн. — Немедленно передай сообщение принцу Ци.
— Ваше высочество, разве это не поставит принца Миня в неловкое положение? Ведь все во дворце знают, как принц Ци оберегает свою сестру Чаочу, словно драгоценную жемчужину. Если он узнает об этом, между ним и принцем Минем могут возникнуть трения.
— Делай, как сказано, — спокойно ответил Чаньсунь Шаоцюн. Он ведь не причинит вреда младшему брату. Но порой нужно принимать решительные меры, иначе последствия будут хуже.
— Слушаюсь, ваше высочество!
С тех пор как Чаньсунь Шаожань вступил в политику, Шаоцюн ощутил угрозу. Методы Шаожаня становились всё жестче. Само по себе это ещё не пугало, но частые интриги и беспорядки ясно указывали: Шаожань уже обнажил клинок. И направлен он прямо на него.
Он, конечно, не станет трогать Чаочу — не только потому, что не посмеет, но и из-за искренней привязанности к сестре. Но четвёртый брат — совсем другое дело.
— Какой шум! Сы-гэ! — воскликнула принцесса Чаочу.
По улице бежал бедный мальчик, неся на руке корзину с цветами: жасмином, хризантемами, гардениями. Белоснежные душистые жасмины были нанизаны на верёвочку и украшали края корзины. Всюду, куда он проходил, распространялся нежный аромат, освежающий душу.
— Пусть твой будущий муж покупает тебе цветы, — сказал Чаньсунь Шаои.
— Сы-гэ, опять насмехаешься! — принцесса Чаочу застеснялась, но всё же взяла веточку цветов и помахала ему:
— Я ведь не выйду замуж. Прошу, больше так не говори.
Улыбка Чаньсуня Шаои померкла. Он забыл: Чаочу — не обычная принцесса, у неё не будет ни мужа, ни детей. Император, похоже, не собирается искать ей жениха.
Предыдущая жрица Праздника Богини закончила жизнь печально: её муж, прославленный всей Поднебесной, рано умер, а дочь скончалась от чумы всего через три дня после рождения. Говорили, что когда мир переживает великие бедствия, жрица берёт на себя гнев богов.
Подумав об этом, Чаньсунь Шаои омрачился. Каждому из них, членов императорской семьи, суждено идти своей дорогой. Он глубоко вздохнул — тема оказалась неуместной.
— Кто же посмеет? Ты же наша драгоценная жемчужина! — сказал он, стараясь вернуть лёгкий тон. — Давай купим всю корзину жасмина и отдадим твоим служанкам. От такого аромата все вокруг будут в восторге!
Чаньсунь Шаои выкупил всю корзину и выбрал самый красивый цветок, чтобы вставить его сестре в причёску.
— Свежие цветы — для прекрасной девушки. Так ведь и должно быть.
— После объявления результатов императорских экзаменов первые три победителя проезжают по городу на конях, усыпанные цветами. Это настоящее зрелище! Вся столица в восторге: цветы летят с балконов, молодые таланты в праздничных одеждах, грудь увешана цветами…
— Жаль, мне этого не увидеть, — с грустью сказала принцесса Чаочу. Ей казалось, что это должно быть очень весело.
Разносчик стучал деревянным молоточком, предлагая леденцы. Старушка торговала рисовой кашей с цветами османтуса. Девочка звонким голоском выкрикивала: «Жасмин! Гардении!». Принцесса Чаочу с интересом оглядывалась по сторонам. Чаньсунь Шаои наклонился к ней:
— Хочешь попробовать?
— Э-э… — принцесса нахмурилась. Запах был приятный, но место выглядело не слишком чистым.
Чаньсунь Шаои даже не взглянул на неё:
— Тогда идём покупать!
— Сы-гэ, я же не сказала, что хочу! — быстро потянула она его за рукав и тихо добавила: — Боюсь…
— Чего бояться? Здесь никто не узнает тебя. Раз уж вышла — пользуйся моментом! Позволь себе немного вольности, — усмехнулся четвёртый брат.
Он уверенно повёл её сквозь толпу и, подобрав удобное место, легко опустился на скамью. Принцесса Чаочу сначала осмотрела сиденье и лишь потом села — оно оказалось чистым.
Четвёртый брат же ничуть не церемонился. Он громко крикнул:
— Эй, хозяин! Две миски рисовой каши с османтусом!
Молодой работник подбежал, налил им по чашке чая и весело отозвался:
— Сейчас подам! Две миски каши, господа, минутку!
Принцесса Чаочу уже успела проголодаться и, увидев, как брат одним глотком осушил чашку, тоже прикрыла рукавом лицо и сделала глоток. Но вместо привычного вкуса императорского чая во рту разлилась горечь. Этот напиток не шёл ни в какое сравнение с изысканными сортами из дворца — даже утолить жажду было трудно.
Она сжала губы, держа во рту горькую жидкость, и, бросив взгляд на брата, всё же проглотила. Горечь мгновенно заполнила рот, и принцесса невольно нахмурилась.
Чаньсунь Шаои улыбнулся, заметив её гримасу. Раньше с ним было то же самое.
— Почему чай такой горький? — спросила принцесса Чаочу.
— Это ведь не хороший чай. Просто чтобы утолить жажду, — спокойно ответил Чаньсунь Шаои, не обращая внимания на грубую глиняную чашку с толстыми стенками. — У бедняков посуда прочная — не боится ударов.
— На самом деле он ужасен на вкус… Но лучше не говорить об этом вслух — засмеют.
— Мы с братьями обязаны выходить из дворца. Раз мы должны нести ответственность за народ, нужно знать, как он живёт.
Принцесса Чаочу, рождённая в роскоши Ханьшаньского дворца, не знает жизни простолюдинов. Но принцы обязаны покидать золотые чертоги, оставлять шёлка и деликатесы и выходить в мир.
Когда он впервые вышел из дворца, встретил людей с необузданной натурой, которые с радостью заводили новых друзей. Это было удивительно. Большинство людей меняют себя, чтобы заслужить расположение других — как они сами. Но третий брат никогда так не поступал. Его статус и честь не позволяли ему угождать кому-либо. Он вежлив, но в его вежливости скрыта гордость. Он соблюдает этикет, потому что так положено, но никогда не скрывает собственного превосходства.
Земные ароматы повседневной жизни медленно поднимались над улицами. Принцесса Чаочу, покинувшая беломраморный дворец, бродила среди них, держась за руку четвёртого брата, который показывал ей другую сторону столицы.
Никто не знал, что обычные прохожие, мимо которых они проходили, были на самом деле принцем Минем и принцессой Чаочу.
— Жареный вишнёвый урюк! Жареный вишнёвый урюк!..
Принцесса Чаочу спросила:
— Почему урюк называют «жареным углём»?
http://bllate.org/book/9225/839157
Готово:
