Иероглиф «най» в имени Синнай был дан именно потому, что в тот момент брат-император стоял рядом и сказал: «Звучит чересчур холодно. Нужно добавить роскоши — пусть будет цветущая японская айва». Так он и нарёк её Синнай: персик и айва — оба цветка весны, оба олицетворяют весеннее сияние.
Принцесса Чаочу скромно опустила голову и слегка прикусила губы, подкрашенные алой помадой. Руки Чаньсуня Шаожаня легли ей на плечи. Прежде чем она успела обернуться, в ухо уже донёсся низкий, чистый голос императора. Она лишь чуть прищурилась, глядя на отражение двух фигур в воде, и услышала, как брат сказал:
— Шаою, ты сегодня прекрасна.
Принцесса Чаочу чуть запрокинула голову, чтобы взглянуть на него. Его прохладный рукав коснулся её щеки и мягко сполз на плечо. Хотя они были сыновьями императора, их пальцы не были изнеженными — от постоянных занятий верховой ездой и стрельбой из лука ладони и основания больших пальцев покрывались мозолями.
А увлечения Чаньсуня Шаожаня отличались особой оригинальностью: он с большим удовольствием мастерил разного рода механические приспособления и даже оружие скрытого действия. Многие изящные безделушки в коллекции принцессы Чаочу были сделаны его руками.
Она до сих пор не могла поверить… но вынуждена была признать. Её сердце томилось печалью. Увидев, как она нахмурилась, словно весенние горы, полные тоски, Чаньсунь Шаожань мягко заговорил:
— Уже так долго ты хмура и задумчива. Скажи брату, что тебя тревожит?
В его глазах читалась нежная сосредоточенность, а от одежды исходил лёгкий аромат фудоу — благородный, чистый, будто сам дух Дао говорил с ней.
Принцесса Чаочу почувствовала в его голосе допрос и гордо подняла голову:
— А ты сам, брат? Что ищешь с тех пор, как прошёл праздник Шансы? Неужели старое дело из прошлого?
Чаньсунь Шаожань был застигнут врасплох, но лишь приподнял брови, нежно провёл пальцами по её виску и, усевшись рядом, с ласковой улыбкой произнёс:
— Я всё равно узнаю, о чём ты думаешь, сестра.
Принцесса Чаочу глубоко вздохнула и сказала:
— Значит, у тебя есть своя цель.
Брат взглянул на неё и тихо ответил:
— В будущем я хочу кое-что изменить. Но отец, скорее всего, не одобрит этого.
С тех пор как Чаньсунь Шаожань вступил в политику, перед ним всё чаще предстают недостатки и пороки системы. И хотя это стало обыденным делом для всего двора, для всей столицы Фэнъи и даже для всей империи, он не мог примириться с этим.
Он почитал своего отца — милосердного и сострадательного государя, — и всё же думал: почему отец, который способен достичь большего, останавливается на полпути?
Без всякой причины принцесса Чаочу почувствовала напряжение. Пальцы, сжимавшие лепесток, побелели от усилия. «Невозможно! Даже Верховный жрец ничего не знает. А брат никогда не занимался гаданиями или предсказаниями — как он мог узнать?»
Чаньсунь Шаожань уже чувствовал её тревогу. Он вдруг улыбнулся, взял её руку и осторожно вынул из неё смятый лепесток. Медленно, не спеша, он разгладил его кончиками пальцев и сказал:
— Ты всё ещё такая же. И даже если я узнаю — что с того? Разве ты думала, что сможешь скрыть это от меня?
Твоя сестра необычна. Её судьба никогда не была предназначена быть обычной. Её ум и происхождение предопределили это — ни она, ни кто-либо другой не могут это изменить.
Эти слова однажды сказал отец, когда Чаньсунь Шаожань, ещё ребёнок, умолял его отменить указ и не отправлять маленькую Чаочу в Ханьшаньский дворец служить богам вдали от матери.
Чаньсунь Шаожань опустил ресницы, бросил лепесток в воду. В прохладном дворце его бледная кожа сливалась с тенями, а редкие тени бамбука ложились поперёк всего дворца.
Однажды Чаньсунь Шаои сказал ему: «Я начинаю думать, что, может, лучше было бы быть таким же, как Чаочу — ничего не знать о мире, не иметь желаний, жить просто, почти пусто».
— Ты не на месте Верховной жрицы, — сказал он тогда, — поэтому не знаешь, какое одиночество она несёт.
Он понимал свою сестру. Он знал, сколько страданий она перенесла в одиночестве.
Её насильно оторвали от самой тёплой матери, и этот приказ исходил от самого императора, которого она так почитала.
Её отправили далеко, в изоляцию, прочь от всего родного и уютного.
Император Чаньсунь Линъи никогда не вмешивался в её дела — каждый должен нести свой груз. Как и их отношения: выбор Чаньсуня Шаожаня неизбежно повлияет на Чаочу. Возможно, он и колеблется, но не отступит.
Принцесса Чаочу повернула лицо к зеркалу. Пышный букет яркой японской айвы действительно отлично подчёркивал её красоту.
Она прислонилась к галерее с изогнутыми перилами, и её рубиново-зелёный рукав мягко свисал вниз. Подняв руку, она коснулась цветка в волосах и тихо вздохнула:
— Брат…
Как можно рассказать о таких вещах? Сказать, что его судьба непредсказуема?.. Да ещё и столь зловеща, что она до сих пор не осмеливалась произнести это вслух.
Она не знала своей собственной судьбы. Никто не может предсказать свою карму — даже Верховная жрица. Высокое положение — да, но надолго ли? Цель отца явно не так проста, как кажется.
С детства она была неразлучна с братом. Все говорили, что они похожи — сразу видно, что брат и сестра. Но где же тут сходство? Разве что в одежде. Красивые люди всегда немного похожи друг на друга.
Если бы она не была Верховной жрицей… или если бы в ту ночь гадание не дало такой расшифровки судьбы… Тогда не пришлось бы испытывать столько тревог и страхов.
Она не решалась сказать брату. Знала: даже если он поверит, он всё равно не покорится судьбе и не пойдёт на гибель.
Чаньсунь Шаожань задумчиво произнёс:
— Мы всегда связаны одной судьбой. Чего же бояться?
Они знали друг друга до мельчайших подробностей — любимые вещи, слабые места — и всегда берегли то, что дорого им обоим. Это делало их связь по-настоящему крепкой.
Тогда, в те времена, несмотря на тревоги и тайны, они оставались близкими, доверяли друг другу и радовались каждому дню, с надеждой ожидая, как восточное солнце будет вновь и вновь восходить над Фэнъи, согревая мир своим светом.
Трава становилась гуще, только что прошёл грозовой дождь. Вэй Минцзи смотрела на цветущий сад за окном — Ханьшаньский дворец уже не казался таким унылым, как раньше. Е Цяоси на цыпочках подкралась и хлопнула её по плечу:
— Минцзи, что с тобой?
Вэй Минцзи вздрогнула, но быстро скрыла испуг и глубоко вздохнула.
Что ещё могло быть? Наложница Сяо умерла.
Вэй Минцзи узнала об этом не совсем случайно — она всё время прислушивалась к новостям.
Ту, кого считали любимой наложницей императора, даже не допустили до объяснений ни перед самим государем, ни перед императрицей. Как бы ни была красноречива и находчива, в такой момент слова теряли всякую силу.
Жалко и ужасно.
Официально заявили, что она простудилась и умерла через два дня. Но это невозможно! Ради милости императора наложница Сяо однажды вышла в метель, чтобы играть на флейте под луной — ради поэзии, да и просто потому, что была абсолютно здорова.
А сейчас уже поздняя весна, тепло. Простуда? Такая неправдоподобная версия вызывала у Вэй Минцзи страх… но и смех одновременно.
— Сама виновата, — сказала Е Цяоси. — Ты же знаешь, как она задирала нос. Принцесса поступила правильно. Разве ты не заметила, что даже служанки не возражают?
Е Цяоси, конечно, была права. Но дома всё было иначе. Там, когда случались случаи, когда слуги обижали господ, мать всегда лично разбиралась во всём. Сначала долгие расспросы, потом проверка доказательств — только после этого следовало наказание, часто смягчённое, чтобы показать милосердие хозяйки. А затем всех остальных слуг строго наставляли. Так поддерживался порядок в доме.
Е Цяоси всегда легко относилась ко всему. Для неё это не было страшным — скорее, даже впечатляющим. Разве нет?
Принцесса Чаочу казалась мягкой, спокойной, учтивой и рассудительной. Поначалу Вэй Минцзи думала, что принцесса вообще не умеет сердиться. Но однажды, услышав, как за спиной её обсуждают, она увидела настоящий холод в глазах Чаочу.
Было ли это привычкой человека, рождённого в роскоши? Или в ней скрывалась врождённая жестокость? Похожа ли она на принца Ци или, наоборот, полная противоположность?
Она думала, что самое чистое место — это Ханьшаньский дворец. А оказывается, здесь тоже царит суровость. Она верила, что самые чистые сердца тёплы, но теперь поняла: они могут быть холоднее льда.
— Смотри, принц Ци сам проводил принцессу обратно. Не думай об этом. Что нам до дел дворца?
В позднюю весну пух тополя летал повсюду — то раздражал, то забавлял. Раздражал своей бесчувственностью, но казался трогательным. Смешно, что она постоянно принимала его всерьёз. Зачем нужен шторм, если достаточно ночного дождя, чтобы всё улеглось?
— Что матушка говорила тебе?
— Сказала, что пора подыскать тебе жениха, — ответил Чаньсунь Шаожань рассеянно, внимательно глядя на неё, и медленно спросил: — Ну как, рада?
— Разве не о тебе должна беспокоиться матушка? Не обо мне же, правда? — улыбнулась принцесса Чаочу, не веря его словам.
Чаньсунь Шаожань и не собирался её обманывать и с лёгкой иронией сказал:
— Конечно, поговорили. Но тебе не стоит волноваться за меня — у меня уже есть невеста, обручённая с детства.
— Кто она? Почему матушка никогда не упоминала? — удивилась принцесса Чаочу. Если бы это было правдой, императрица давно бы не умолчала — особенно учитывая, как она пристально смотрела на Вэй Минцзи.
Чаньсунь Шаожань стал серьёзным, чуть приподнял подбородок и сказал с несвойственной ему строгостью:
— Это не выдумка. Когда отец ещё был наследным принцем, он заключил клятву с её отцом. Есть даже обручальные знаки.
— А тебе она нравится? — спросила принцесса Чаочу, не веря ему. При прощании с матерью она не заметила у брата ни тени радости — скорее, он вежливо отказался. Ведь брат всегда был высокого мнения о себе.
— Родительская воля, клятва перед Небом и Землёй. Нравится или нет — не имеет значения, — тихо сказал Чаньсунь Шаожань, и его лицо стало мягким и искренним: — Но если тебе не нравится — я не женюсь.
На этот раз принцесса Чаочу рассмеялась. Её брови, изящные, как весенние горы, изогнулись в улыбке, но она серьёзно покачала головой:
— Это же нелепо! Как это — брат не женится, потому что сестре не нравится? Так нельзя.
— Ради тебя — можно всё, — сказал он под ясным небом, позволяя себе дерзость, не заботясь о своём статусе. Глядя на черты лица сестры, которые с годами становились всё совершеннее, он думал: «Какое дарование небес — эта единственная в своём роде девушка… моя сестра».
— Тебе это не нравится?
— Брат, ты ведь знаешь: у меня никогда не было права вмешиваться в такие дела, — сказала принцесса Чаочу, остановившись и глядя на него.
Когда ему было четырнадцать–пятнадцать, он был совсем другим. Волосы короче, юноша с изящной, чистой гордостью, с нежным лицом, алыми губами и белоснежными зубами. Он говорил на изысканном диалекте Фэнъи, чётко и плавно.
Голос тогда был звонким, ясным, открытым — и очень гордым. Он специально приезжал в Ханьшаньский дворец, чтобы вместе с ней читать священные свитки. Даже служанки говорили, что третий принц читает их прекрасно.
Теперь, спустя два года, его голос стал ниже, чуть хрипловат в медленной речи, спокойный и холодный — но и более властный.
— Только ты имеешь такое право, — сказал Чаньсунь Шаожань, наблюдая, как уголки её губ изгибаются в улыбке, и тихо пообещал.
У ворот Ханьшаньского дворца уже ждали служанки. Она ещё не осознала глубину его слов — такие интимные фразы между ними были привычны.
Когда дворец остался совсем близко, две благородные девицы уже ожидали принцессу. Чаньсунь Шаожань не мог идти дальше и, кивнув им в ответ на поклон, проводил взглядом сестру.
— Принцесса, вы наконец вернулись! — Е Цяоси порхнула к ней, как птичка. Ей так надоели эти строгие, невозмутимые лица!
До великого праздника Верховной жрицы — «Праздника Богини» — оставалось всё меньше дней, и служанки Ханьшаньского дворца становились всё напряжённее. Обучение Е Цяоси и Вэй Минцзи этикету усилилось. Теперь даже простых служанок, обычно занятых лишь базовыми обязанностями, заставляли снова и снова отрабатывать движения: как поднимать запястья, как опускать руки, насколько высоко говорить — будто малейшая ошибка в день Праздника Богини могла прогневать самих богов.
http://bllate.org/book/9225/839155
Готово:
