— Всего лишь сладости — зачем же тётушке Ци самой нести их сюда? Наверное, матушка заметила, что дети хотят войти и поблагодарить, и, опасаясь, что им будет неловко выразить это, послала тётушку Ци помочь им.
Принцесса Чаочу вынуждена была последовать словам тётушки Ци и нарочито смягчила голос, опустив глаза и улыбнувшись:
— Матушка права: за такое вовсе не стоит благодарить.
— Ваше высочество, государыня велела подать в соседней комнате золотистые пирожные «Фу Жун» и напиток из боярышника. Не желаете ли пройти туда отдохнуть? — Тётушка Ци прекрасно знала, как угодить детям: ведь они обожали лакомства.
— Хорошо, благодарим тётушку Ци! — ответили дети.
Тётушка Ци, слегка согнувшись, с доброжелательной улыбкой пригласила их жестом руки:
— Прошу вас, ваше высочество.
Семилетний принц первым потянул сестру за руку и с нетерпением заторопился вслед за тётушкой Ци. Шестая принцесса, будучи старшей, проявила большую учтивость: она оглянулась и сделала реверанс перед старшими братом и сестрой, лишь затем подняв завесу и выйдя вместе с братом.
Семилетний принц был живым и послушным ребёнком; старшие братья почти всегда обращались с ним ласково. Особенно четвёртый принц: хоть и говорил, будто не любит маленьких детей, каждый раз, возвращаясь из дворца, даже если сам не являлся к ним, посылал забавные подарки именно в тот момент, когда дети заканчивали занятия в учебных покоях.
Третий принц, рождённый от высокородной матери, отличался холодностью и недоступностью. К тому же он редко показывался во дворце. А дети императрицы были необычайно одарёнными и проницательными, так что остальные юные принцы и принцессы не осмеливались слишком сближаться с ними.
— Похоже, шестая сестричка и Сяоци испугались тебя и убежали, — с лёгкой насмешкой заметила принцесса Чаочу, даже забыв о своём проигрышном положении на доске.
Её старший брат не обратил внимания на её слова и лишь хмыкнул:
— Если будешь дальше отвлекаться, я сейчас захвачу всю эту часть доски.
На самом деле принцесса Чаочу была не лучше своего брата — оба одинаково рассеянны, но ни один из них этого не замечал.
Чаньсунь Шаожань нанизал на серебряную шпажку ломтик маринованного имбиря и подал ей:
— Попробуй мёдовый имбирь. Матушка часто говорит, что в Ханьшаньском дворце ты ешь слишком скромно. Ведь удовольствие от еды — естественная потребность любого человека.
Тонкие, хрустящие ломтики молодого имбиря были аккуратно сложены на блюде, покрытые янтарным мёдом. Во рту сладость мёда смешивалась с лёгкой остротой имбиря — насыщенная, но не приторная, идеально сбалансированная.
Вскоре из соседней комнаты донёсся звонкий детский смех. Обе комнаты выходили на галерею с изогнутыми перилами и видом на небольшой пруд, где плавали разноцветные карпы. В детстве принцесса Чаочу часто сидела здесь с матушкой, копируя знаменитые картины великих мастеров.
В те годы императрица Цюй была полна амбиций: раз уж дочь родилась у неё, то должна была превосходить всех в каждом начинании. Чаньсунь Шаожань, пусть и не отличался лёгким нравом, был исключительно одарённым. И дочь, разумеется, не могла быть хуже.
Позже принцесса Чаочу сама того не осознавая даже получала удовольствие от этих занятий. Но императрица Цюй, видя суровую простоту жизни в Ханьшаньском дворце, начала считать, что обидела свою золотую дочь, и горько сожалела о прежних требованиях. Если бы она заранее знала, что жизнь Шаою окажется столь напряжённой и лишённой радостей, она позволила бы ей больше играть в детстве, не требуя от всего пользы.
Дочь императорского дома по рождению уже достаточно благородна — зачем стремиться к выдающимся талантам? Радость юности куда ценнее.
С тех пор императрица Цюй стала проявлять к детям всё большую снисходительность, даже чрезмерную. Она была истинной заботливой матерью.
Брат и сестра сидели друг против друга, сосредоточенно играя в го, когда придворный, пришедший из главного зала, заговорил тихо, почти шёпотом:
— Ваше высочество, государыня просит вас зайти.
Незадолго до этого они услышали, как госпожа Дэ увела своих детей, прощаясь с императрицей. Чаньсунь Шаожань отложил камень и встал:
— Подожди здесь одна. Мне нужно поговорить с матушкой.
— Ступай, брат, — кивнула принцесса Чаочу.
Слуги убрали доску, но оставили позицию нетронутой — чтобы в следующий раз продолжить партию. Однако раньше, когда они так делали, их игру неизменно нарушали император с императрицей.
Императрица рассказывала государю о том, чем занимались дети, и тот, заинтересовавшись, велел принести доску. Императрица брала чёрные камни сына, а император — белые дочери. Играла императрица искусно, и однажды супруги так увлеклись, что полностью изменили расстановку фигур. В прошлый раз принцесса Чаочу проигрывала, но император несколькими простыми ходами перевернул ситуацию, спас положение и одержал победу — над этой партией брату и сестре пришлось размышлять целых полдня.
Она давно привыкла быть одна. Даже после того как в Ханьшаньский дворец пришли Е Цяоси и Вэй Минцзи, хотя император и согласился на то, чтобы у неё появились спутницы для учёбы, полагая, что слова императрицы справедливы — его дочь слишком одинока и холодна, — эта мера уже не могла изменить укоренившиеся привычки. Она прекрасно понимала заботу родителей и никогда не была капризной или своенравной.
С годами и опытом она всё меньше позволяла себе расслабляться. Доброта, мудрость, сдержанность, рассудительность, отрешённость и ясность — вот качества, которыми должна обладать Верховная жрица.
Авторские примечания:
Пять чи — примерно 170 см.
Пять чи четыре — примерно 180 см.
Когда Чаньсунь Шаожань вышел, Синнай очистила два мандарина и обмакнула дольки в янтарный сахарный сироп. Сначала во рту чувствовалась насыщенная сладость, которая в избытке могла показаться приторной, но сочная мякоть мандарина с лёгкой кислинкой идеально уравновешивала медовую сладость.
Принцесса Чаочу, перебирая цветы и окрашивая пальцы ароматной пыльцой, задумалась: «Интересно, о чём сейчас говорят матушка с братом?»
Императрица Цюй повторяла одно и то же сыну уже сотни раз, но всё равно не уставала напоминать:
— Запомни: с такими детьми, как Сяоци, тебе следует проявлять больше теплоты и мягкости, будучи старшим братом. Твой отец терпеть не может вражды между братьями.
— Матушка, не волнуйтесь. Я всё понимаю, — мягко и с улыбкой ответил Чаньсунь Шаожань. Так он разговаривал и с матерью, и с сестрой.
Императрица Цюй прекрасно знала, что характер старшего сына не располагает к лёгкому общению, особенно у женщин. Но для неё это не имело значения — она знала, что в душе он добрый и внимательный.
Однако сегодня она всё же не удержалась и прямо спросила:
— Ты правда ничего не чувствуешь к госпоже Вэй?
Чаньсунь Шаожань редко навещал Ханьшаньский дворец: то из-за занятости, то, возможно, чтобы избежать лишних сплетен.
Он понимал тревогу матери и успокаивающе сказал:
— Матушка, не торопитесь с этим. Принц Цзинь ещё не женился — вам рано беспокоиться обо мне.
Но принц Цзинь уже помолвлен, а у Чаньсунь Шаожаня даже подходящей невесты нет. Раньше, когда императрица-вдова Вэй заводила об этом речь, императрица Цюй спокойно отвечала. Однако теперь, когда дети подрастали, а Чаочу скоро достигнет возраста цзицзи, она начала немного тревожиться.
Хотя, честно говоря, тревога была слабой — даже наложница Ли, приходя с докладом, казалась более обеспокоенной свадьбой принца Миня.
Чаньсунь Шаожань понимал: мать просто поддалась чужому влиянию. Сама по себе она не слишком переживала, просто не хотела показывать другим свою беззаботность. От такой непринуждённой женщины родились двое слишком серьёзных и строгих детей. Эта мысль смягчила его черты и интонацию — по крайней мере, с близкими он не был холоден.
— Если ты не хочешь жениться… Может, у тебя есть возлюбленная? — внезапно озарила императрицу Цюй. Она обрадовалась своей догадке.
— Матушка… — Чаньсунь Шаожань с лёгкой улыбкой покачал головой. Это значило «нет».
Императрица Цюй некоторое время пристально смотрела на него, затем разочарованно вздохнула и, словно вспомнив что-то, печально произнесла:
— Жаль… Если бы они ещё были живы, та девочка… Это был бы прекрасный союз.
— О ком идёт речь? — машинально спросил Чаньсунь Шаожань. Люди, которых одобрял его отец, наверняка были выдающимися.
Упоминание старых друзей вызвало у императрицы Цюй тёплую улыбку:
— О, тот человек… Твой отец сам настоял на заключении этого союза. Казалось, всё складывалось прекрасно.
Чаньсунь Шаожань удивился:
— Правда? Но я никогда не слышал об этом от отца.
— Это слишком болезненная тема для него. Как он может говорить об этом? Да и та девочка… тебе не суждено было с ней встретиться.
Императрица Цюй с грустью опустила глаза. Когда-то она тоже радовалась этой идее: дети таких людей наверняка были бы достойны друг друга.
— Кстати, если бы Чаочу родилась мальчиком, этот союз заключили бы именно с твоей сестрой, — добавила императрица Цюй, снова улыбнувшись.
В те времена император был щедрым и горячим наследным принцем, полным сострадания. Её отец ещё до замужества говорил ей, что он станет мудрым правителем.
Нынешний Шаньский принц очень похож на молодого императора — будто каждый ребёнок унаследовал от отца какие-то черты его характера и таланты в разные периоды жизни.
Чаньсунь Шаожань задумался: если бы Чаочу была мальчиком, она стала бы изысканным юношей. А его сестра чуть было не была обручена с другим ребёнком.
Но в ту ночь мир в Фэнъе рухнул. Та семья навсегда исчезла в пропасти. Император завоевал Поднебесную, но потерял многое из самого дорогого.
Императрица Цюй не хотела больше вспоминать прошлое и замолчала. Чаньсунь Шаожань впервые узнал, что на него когда-то была возложена помолвка — своего рода обручение ещё до рождения. Но слова матери были слишком расплывчатыми.
— Ладно, хватит о тебе, — вздохнула императрица Цюй. — Хотелось бы поговорить о Шаою, но твой отец до сих пор не сказал ни слова о том, собирается ли он выдавать её замуж.
Если император не даст своего благословения, даже если у принцессы Чаочу появится возлюбленный, брак невозможен.
В день праздника Шансы он слышал, как принцесса Хуаян сказала:
— Всем известно: среди всех принцесс во дворце никто не сравнится с Чаочу.
Принцесса Хуаян стояла у пиона «Гэцзинь Цзы», задумчиво глядя на младшую сестру. Последние два года она редко появлялась на пирах — её муж умер, и теперь сёстры одна за другой превращались в прекрасных девушек.
— Но кто осмелится просить руки принцессы Чаочу? — добавила она с загадочной улыбкой на губах. Настоящая золотая ветвь, настоящий императорский цветок — её можно только с благоговением созерцать, но не прикасаться.
Жрица общается с небесами, говорит с богами, владеет искусством инь и ян, знает тайны мира, связывает небо и землю, служит народу — она хранительница великих ритуалов.
Именно поэтому такую женщину никто не решается взять в жёны. Многие шептались, что принцесса Цзяин и её дочь умерли, а муж погиб потому, что небеса не одобрили их брака и наложили наказание.
Разумеется, это глупые слухи. Императрица Цюй знала истинную причину гибели принцессы Цзяин гораздо лучше этих болтунов. Её дочь обладает судьбой высочайшего достоинства — разве не найдётся достойный жених?
Чаньсунь Шаожань спокойно утешил мать:
— Матушка, не стоит тревожиться. Верховный жрец сказал: у каждого своё предназначение.
— Я не боюсь неопределённости судьбы. Я боюсь самого слова «предназначено», — задумчиво проговорила императрица Цюй, глядя на цветущую хайтан.
Тем временем принцесса Чаочу, прислонившись к перилам галереи, смотрела на цветущие кусты. Она сорвала белую камелию и воткнула её в причёску, но, взглянув на отражение в воде, нахмурилась и сняла цветок — он ей не шёл.
— Тебе подходит именно хайтан — цветок, достойный богини, — раздался за спиной глубокий мужской голос. Из-за завесы появилась длинная рука и нежно вплела в её причёску веточку западной хайтан.
— Брат ведь сам однажды сказал, что хайтан — богиня среди цветов, — с лёгкой небрежностью ответила принцесса Чаочу, подняв на него глаза. Густые ресницы приподнялись, взгляд был чист и прохладен, а маленький подбородок слегка приподнят — в ней чувствовалась лёгкая гордость.
Она находилась в том особом возрасте, когда уже нет детской наивности, но ещё не пробудилась женская грация — лишь изысканная красота, заложенная в самом облике.
Через пару лет в ней раскроется вся величавая красота императорской дочери — стан, подобный талии Чу, волосы, собранные в узел Вэй, слава, охватившая весь Фэнъе.
— А ты — истинная богиня цветов в глазах брата, — сказал он, и каждое слово было искренним признанием.
http://bllate.org/book/9225/839154
Готово:
