Принцесса Чаочу нежно держала в руках чашку и, прижавшись к императрице Цюй, сделала глоток чая «Цюэшэя». Маленькие листочки плавали в белоснежной фарфоровой чашке с нефритовой глазурью. Она весело засмеялась:
— Скоро всё увидим! Разве поездка в Дом Вэя — не прекрасный повод выйти на прогулку?
Императрица Цюй мягко провела пальцами по её густым, шелковистым прядям. Принцесса Чаочу уютно устроилась на коленях матери — лишь в такие мгновения она позволяла себе проявить зависимость от императрицы.
— Тебя везде встречают с почестями, будто из золота отлитую. Помнишь, после весенней охоты твой цвет лица был просто великолепен? Жаль, что продлилось это так недолго.
Яркая, полная жизни принцесса Чаочу появлялась редко. Она ничуть не уступала дочерям военных родов: конница и стрельба из лука были для неё не просто увлечением, а истинным мастерством.
— Когда я была девушкой, мой отец брал меня верхом на прогулки и учил фехтовать. Никто не требовал от нас быть хрупкими и бледными, словно ивы у воды. Вот только статус принцессы, кажется, сковывает тебя.
Сейчас уже не запрещают девицам заниматься боевыми искусствами, и даже некоторые благородные отроковицы продолжают практиковаться. Однако большинство всё же предпочитают бездействие, да и среди юношей немало таких, кто любит украшать волосы цветами и пудриться.
Принцесса Чаочу подняла глаза и внимательно слушала каждое слово матери. Даже третий принц Чаньсунь Шаожань выглядел сосредоточенным. В конце императрица лишь тихо вздохнула:
— Жаль, что ты не родилась мальчиком. Тогда могла бы часто выходить вместе со своими старшими братьями, и мне не пришлось бы так беспокоиться.
Она склонилась и взяла дочь за руку. Её ногти, длинные и гладкие, сверкали, как жемчуг — символ высокого положения благородной женщины. Но эти же самые ногти служили цепями: они сковывали амбиции и стремления женщин, заставляя их бороться лишь на поприще косметики и ума.
С праздника Шансы принцесса Чаочу начала отращивать ногти. Каждый день придворные служанки ухаживали за ними. Её пальцы стали нежными и изящными, словно весенние побеги, но и невероятно хрупкими.
В переливах разговора императрица упомянула то, что доложила тётушка Ци:
— Твой отец понизил в ранге ту наложницу, что играла на флейте.
Она не сказала ни слова о том, что принцесса Чаочу вмешивалась в это дело, не выразив ни одобрения, ни порицания — лишь спокойно сообщила итог.
Чаньсунь Шаожань тем временем смотрел во двор, где цвела весна. Под алыми галереями дворца шелестели десятки стволов бамбука, и лёгкий ветерок рождал тихий шорох, словно шёпот самой природы.
Тело императрицы Цюй было пропитано ароматом Байхэ — смеси благовоний, которую легко распознавали те, кто с детства жил среди роскоши. Знатоки различали в нём ноты сандала, корицы, а также равные доли цюэтou, янсяна и мускуса.
Для принцессы Чаочу этот запах был успокаивающим, почти целебным. Хотя после восшествия императора на престол роскошь официально уступила место простоте, следы прежнего великолепия всё ещё чувствовались в императорском дворце. То, что раньше было вызывающе пышным, теперь стало сдержанным, но ещё более изысканным и скрытым. Как будто время совершило круг и вернуло всё к новому поколению.
Императрица ласково коснулась лба дочери:
— Вы с братом вошли вместе. Мне показалось, что Шаою ещё немного подросла.
— Правда? — удивился Чаньсунь Шаожань. — Я этого не заметил.
Сам он был высокого роста и редко обращал внимание, вырос ли кто-то ещё. Его сестра и так была выше обычных девушек; в отличие от них, принцесса Хуаян была миниатюрной и изящной.
Императрица с живым интересом велела дочери встать рядом с братом:
— Посмотрим, кто выше!
Принцесса Чаочу и третий принц встали плечом к плечу. Оба были высокими — принцесса, видимо, унаследовала рост от отца и достигала более пяти чи одного цуня. Среди женщин такой рост был редкостью, да и многие юноши не могли похвастаться таким.
Правда, девушки обычно переставали расти после определённого возраста. Императрица, хоть и любила независимый нрав дочери, всё же подумала: «Лучше бы больше не росла. Иначе будет трудно найти подходящего жениха».
— Лицо у тебя теперь такое живое, — с нежностью сказала императрица, поглаживая щёку дочери. — Раньше кожа была белоснежной, но безжизненной, словно выточенная из нефрита. Я так хотела быть ближе к тебе, но твой отец не разрешил Шаою переехать из Ханьшаньского дворца.
Какое там место! Пусть и роскошное, но бездушное, без тепла живых людей. Ведь только среди людей человек остаётся человеком.
Разве мою дочь не стоит беречь? Императрица даже поссорилась с императором из-за этого, но потом вспомнила о своём долге. Она — императрица, ей надлежит быть образцом для всей страны, а не капризной женой.
— Положение Шаою достаточно высокое, — сказал однажды император, — и лишь её судьба совпадает с предсказанием астрологов. Разве я, как отец, не люблю её?
Его слова звучали убедительно, почти красноречиво. Но почему именно он, всегда так заботившийся о дочери, принял такое решение? Императрица долгие годы пыталась найти логичное объяснение, но так и не смогла убедить себя в его правоте.
Теперь, глядя на своих детей, даже если они молчали, она чувствовала глубокое удовлетворение. Таково родительское сердце. К счастью, пятнадцать лет назад, в год великого голода, её маленькая дочь выжила. Иначе императрица не знает, как бы перенесла ту боль.
— У меня ты можешь быть самой собой, — сказала она дочери. — Не нужно соблюдать здесь всех этих правил. Иначе я совсем измучаюсь от тревоги за тебя.
Принцесса Чаочу смутилась, а третий принц уже улыбался.
Когда ей было семь лет, её отправили жить в холодный и пустынный Ханьшаньский дворец. Императрица тогда едва сдерживала слёзы: как можно было налагать столько ограничений на ребёнка, которого она так любила?
Но она понимала: ритуалы и войны — основа государства. После смерти принцессы Цзяин не находилось ни одной девушки из императорского рода, чья судьба и характер подходили бы для роли Верховной жрицы.
В этот момент служанка доложила:
— Госпожа Дэ с шестой принцессой и седьмым принцем пришли засвидетельствовать вам почтение.
Седьмой принц, после болезни, полностью оправился и теперь был румяным и пухленьким. Его за ручку вела старшая сестра, а сам он весело семенил за матерью по дворцовым переходам.
Госпожа Дэ была скромной и доброжелательной, её голос звучал так же мягко, как и она сама. Увидев в зале молодого принца и девушку, она слегка удивилась, но тут же улыбнулась:
— О, его высочество принц Ци и принцесса Чаочу тоже здесь.
Госпожа Дэ происходила из знатного рода, но её красота была скорее утончённой, чем яркой. Императорская гаремная политика была сбалансированной: императрица Цюй — из могущественного клана Цюй; мать принца Цзинь, наложница Юй, — из низкого рода, но прославилась своим литературным талантом; наложница Ли обладала непревзойдённой красотой, но её сын не был кандидатом на престол; госпожа Дэ давно во дворце, но не пользуется особым расположением императора, зато у неё двое маленьких детей; а первая наложница, мать старшего принца, умерла ещё в молодости.
Госпожа Дэ и дети поклонились императрице. Затем малыши повернулись к старшим:
— Третий брат! Старшая сестра Чаочу!
— Не нужно церемоний, — мягко ответила принцесса Чаочу.
Принц Ци лишь кивнул, его взгляд на мгновение скользнул по ним, но больше он ничего не сказал.
Дети даже обрадовались — если бы третий брат вдруг стал таким же приветливым, как старший принц, они бы испугались. Ведь дети, выросшие во дворце, всегда думают больше сверстников.
Принцесса Чаочу и её брат вышли в боковой зал, продолжая разговор:
— Брат, удалось ли тебе узнать что-нибудь по тому делу?
— Да, кое-что прояснилось, — уклончиво ответил Чаньсунь Шаожань.
Принцесса заметила странное выражение его лица, но не смогла понять причину.
— Мать очень не хочет, чтобы ты стал таким, — сказала она.
— Это не упрёк, — спокойно ответил он. — Просто факт.
— Но мне не тяготит моё положение, — возразила принцесса Чаочу. — Я с детства знала, что стану Верховной жрицей. Жизнь у меня не была лёгкой, но и несчастной тоже нет. Это воля отца.
— Да, всё из-за принцессы Цзяин.
— Такова судьба Верховной жрицы.
— Ты так спокойно принимаешь это?
— Потому что ты рядом. Мне нечего бояться.
Она улыбнулась, и её лицо засияло. Чаньсунь Шаожань поправил золотую заколку-лотос в её волосах — подарок от него самого. Лепестки лотоса были выточены с невероятной точностью, с тончайшими прожилками, что делало украшение одновременно роскошным и изысканным.
Даже госпожа Дэ заметила:
— Такая забота третий принц проявляет к сестре — редкость в нашем мире.
Большинство старших братьев, конечно, любят младших, но никто не доходит до того, чтобы лично подбирать украшения для их причёсок. Императрица была довольна, хотя и не знала, что внутри этой заколки скрывается нечто особенное. Узнай она об этом, наверняка отчитала бы сына.
— Шаожань, конечно, замечательный брат, — сказала императрица, — но Шаою всегда в моём сердце. Она стала такой замкнутой...
— Пусть и немногословна, принцесса Чаочу вызывает всеобщую симпатию, — возразила госпожа Дэ. — Во всём дворце нет ни одного принца, кто бы не относился к ней с нежностью.
Это была чистая правда: госпожа Дэ редко льстила, она служила при императрице ещё с тех пор, как та была наложницей наследного принца.
Тётушка Ци тоже поддержала её слова — а ведь никто лучше не знал характер императрицы, чем она.
В боковом зале принцесса Чаочу и третий принц вскоре оказались не одни: к ним присоединились шестая принцесса и седьмой принц. Дети сначала робко замерли у двери.
За занавеской принц и принцесса тихо беседовали. Служанки принесли шахматную доску и два сосуда с чёрными и белыми нефритовыми фигурами. Сама доска была настоящим произведением искусства.
Принцесса Чаочу не особенно хотела играть, но третий принц явно настаивал. Он знал, что сестра плохо играет, и упорно не давал ей поблажек, каждый раз разгромно выигрывая.
— Ты всегда знаешь, куда я пойду, и заранее перекрываешь все пути, — недовольно нахмурилась она.
Чаньсунь Шаожань крутил фигуру между пальцами:
— А если я скажу, что мы с тобой связаны одной душой? Поверишь?
— Мы брат и сестра, так что «одна душа на двоих» — вполне возможно, — улыбнулась принцесса Чаочу и поставила фигуру на доску.
Но тут же брат сделал следующий ход, не давая ей передохнуть. Он бросил на неё многозначительный взгляд, и её улыбка тут же растаяла, как снег под весенним солнцем. Чаньсунь Шаожаню явно доставляло удовольствие видеть её в растерянности.
— Верить или нет — решать тебе самой.
В этот момент в зал вошли шестая принцесса и седьмой принц. Принцесса Чаочу задумчиво держала фигуру в руке, когда услышала детский голосок:
— Большое спасибо, старшая сестра Чаочу, за то, что заступилась за нас, когда Сяоци упал в воду.
Шестая принцесса сама не совсем понимала, за что благодарить, но мать велела — значит, так надо. А младший брат боялся третьего принца: однажды он видел, как тот сражался с командиром императорской гвардии — движения были быстрыми, жёсткими и безжалостными. С тех пор дети старались держаться от него подальше.
Принцесса Чаочу посмотрела на них с добротой. Но прежде чем она успела что-то сказать, в зал вошла тётушка Ци с подносом сладостей и весело произнесла:
— Сегодня утром императрица говорила: «Старшая сестра обязана заботиться о младших. Это в порядке вещей, не нужно благодарностей».
Принц Ци бросил на сестру многозначительный взгляд, а принцесса Чаочу лишь вздохнула с лёгким раздражением: как раз вовремя! Она ещё и слова не сказала, а тётушка Ци уже всё уладила.
http://bllate.org/book/9225/839153
Готово:
