Конечно, она верила в существование божеств, но не допускала мысли, что такие, как эта юная девица с золотистыми прядями, могут иметь с ними хоть какую-то связь. Вся эта «врождённая мудрость» — не более чем плод удачного рождения: родись она в чреве императрицы — и получишь высокое положение без всяких заслуг.
Принцесса Чаочу внезапно опустила длинные ресницы. Неожиданно её осанка и выражение лица стали удивительно похожи на Чаньсуня Шаожаня. Её взгляд оставался прежним — пристальным и спокойным, а голос звучал чисто и размеренно:
— Я уже сказала: ты лжёшь.
Лишь эти слова — ни громкие, ни тихие, ни холодные, ни тёплые — словно обладали силой, способной загнать любого в угол, не оставляя возможности для возражений.
По спине наложницы Сяо пробежал холодок. Она ведь всего лишь… всего лишь на миг увидела живую, весёлую девочку — и зависть сжала её сердце. Ведь она и наложница Ли происходили из одного рода, но та уже родила двоих детей, тогда как у неё самой не было ни сына, ни дочери, да и ранг повысили лишь недавно — до наложницы. А ведь Его Величество так любит детей! Если бы только наложница Ли проявила небрежность в их воспитании… разве тогда Император не понизил бы её в должности? Тогда, может быть, именно она, Сяо, смогла бы возвыситься? Она уже видела своё будущее — роскошное, блестящее, полное почестей. Ей казалось, что лучшие дни уже начались.
Богатство и милость Императора ослепили её, заставили забыть всякий разум.
А вокруг другие наложницы беззаботно смеялись, словно весенние цветы или осенняя луна. Но смеялись они не над наивностью принцессы Чаочу — они смеялись над ней, над её глупостью, над тем, как она пыталась скрыть правду за жалкой ложью.
— Принцесса, раз Вы так утверждаете, — сжав зубы, произнесла наложница Сяо, — давайте дождёмся окончательного решения.
Она всё ещё цеплялась за надежду: ведь это же всего лишь несмышлёная принцесса! Что может значить одна фраза? Разумеется, ей будет нетрудно выкрутиться. Просто сейчас она утратила лицо при всех.
В это время в зал вошёл слуга и, склонив голову, доложил:
— Паланкин подан. Семилетний принц может возвращаться во дворец. Наложница Ли уже вызвала придворного врача для осмотра Его Высочества.
Семилетний принц, укутанный в одеяло, прижимался к служанке. Его мягкие волосы были мокрыми, лицо бледным, губы плотно сжаты, брови нахмурены — он явно чувствовал себя плохо. Его уже переодели в сухую одежду, напоили имбирным отваром, но он всё равно выглядел измождённым и держал глаза закрытыми.
Наложница Ли бросила взгляд на шумную наложницу Сяо и с лёгким раздражением сказала:
— Простите, Ваше Высочество, мы потревожили Ваш покой. Это совершенно непростительно.
Фраза была адресована принцессе Чаочу, но на самом деле служила предупреждением наложнице Сяо.
Вэй Минцзи стояла у куста гардении. Цветы ещё не распустились, и ветви покрывала лишь сочная зелень. Её глаза скользнули по профилю принцессы и заметили, как уголки губ той чуть приподнялись. Но это было вовсе не улыбка. Выражение лица показалось Вэй Минцзи странным.
Принцесса Чаочу даже не потрудилась объяснить, как именно она распознала ложь наложницы Сяо. Разве такое не вызовет недоверия? Так думала Вэй Минцзи, но тут же заметила, как Е Цяоси с интересом наблюдает за наложницей Сяо, а остальные наложницы и вовсе не выказывают ни тени сомнения.
Неужели это и есть сила императорской власти?
Сила, способная подавить любой здравый смысл, закон и логику. Сила, позволяющая говорить без доказательств и заставлять всех склонять головы. Вэй Минцзи должна бы гордиться — ведь она стоит рядом с этой юной представительницей императорской воли.
Но вместо гордости её охватил страх. Ледяной ужас поднялся по позвоночнику, и она больше не осмеливалась поднять глаза на принцессу, которую считала знакомой.
Действительно… страшная сила. Страшная власть.
Наложница Сяо наконец поняла: если её обвинят здесь и сейчас, в Ханьшаньском дворце, то, виновна она или нет, ей несдобровать.
В этом дворце второй шанс не дают.
Она больше не могла рисковать. Взгляд наложницы Ли был таким, будто она уже смотрит на мёртвую. Отчаяние лишило Сяо рассудка, и она взвизгнула:
— Если у тебя хватает смелости, так скажи прямо: что я сделала? Что ты видела? Или твои божества увидели? Всё это — пустые слова! Одни лишь пустые слова!
— Твою вину и преступление называть должен не я, — ответила девушка. Её белоснежные зубы, казавшиеся наложнице Сяо клыками хищника, сверкнули в улыбке. Уголок алых губ принцессы приподнялся — как у кошки, готовой улыбнуться перед прыжком.
Руки наложницы Сяо задрожали, и внутри неё поднялся беззвучный крик.
Вэй Минцзи не обратила на это внимания. Она слушала лишь голос принцессы — чёткий, звонкий, словно разбитый нефрит. И… да, она точно не улыбалась.
Её губы, хоть и казались приподнятыми, на самом деле были прямыми. Тот изгиб — просто игра света и тени от нанесённой помады.
На вид — улыбка, на деле — лёд.
— Ваше Высочество… не следует без оснований обвинять невинных, — прошептала наложница Сяо, опустив голову. Грудь её тяжело вздымалась, дыхание стало прерывистым, а голос — хриплым и злобным.
Одна из наложниц бросила на неё презрительный взгляд и, прикрыв рот ладонью, насмешливо произнесла:
— Та, кто говорит без доказательств, — это именно ты.
Наложница Ли слегка кивнула принцессе Чаочу. Хотя она и не была близка с этой властной принцессой, уважение в её глазах было искренним.
Лицо наложницы Ли было прекрасно — истинная красавица своего времени. Многие стремились жениться на ней, но судьба свела её с императорским домом.
Дело было решено. Принцесса Чаочу, потеряв интерес, сказала:
— Ничего особенного. Я пойду.
Наложница Ли поправила прядь волос у виска и учтиво ответила:
— Да проводит Вас удача, Ваше Высочество.
Когда принцесса и её свита удалились, наложница Ли медленно опустила взгляд на «бедняжку» у своих ног и, едва заметно усмехнувшись, произнесла:
— Раз тебе так не терпится оправдываться, отправляйся к самой императрице.
Наложница Сяо вдруг поняла. Она вздрогнула и, указывая на Ли, закричала:
— Ты… ты нарочно всё устроила! Ты хотела, чтобы я так разозлилась перед принцессой Чаочу!
— А иначе, — ответила наложница Ли с презрением, — разве ты осмелилась бы так дерзко говорить со мной? Её голос утратил мягкость, которую она обычно сохраняла перед Императором, и зазвучал с достоинством главной наложницы. — Падение семилетнего принца в воду — не шутка. Его Величество обязательно вмешается, даже если всё обошлось.
Позже, когда дело было улажено, наложница Ли с улыбкой сказала своим приближённым:
— Эта хитрая дура осмелилась спорить с Ханьшаньским дворцом! Даже я сразу поняла: её слова — сплошная чушь. Она думала, будто сможет заставить принцессу Чаочу использовать «божественное откровение» ради неё?
Всё это происходит не из-за милости Императора. Дети всегда стоят выше наложниц. А Его Величество особенно ценит кровных родственников. Эта глупая наложница даже не поняла: принцессе Чаочу вовсе не нужно было ничего доказывать. Достаточно было её одного слова — и другие сами позаботятся о наказании.
И всё из-за пары дней милости Императора она уже забыла, как её зовут.
Вэй Минцзи опустила голову. Все вокруг оказались умнее, чем она думала. Даже та, кого она считала доброй и мягкой принцессой, оказалась совсем иной. Принцесса Чаочу никогда не выказывала лишних эмоций.
Она не искала близости даже с родными братьями и сёстрами. Даже с родным старшим братом между ними сохранялась некая дистанция. Она занимала странное положение — возвышенное и одинокое.
— Разве тебе не тяжело? — тихо спросила Вэй Минцзи. — Никогда не понять, о чём думает принцесса.
Е Цяоси улыбнулась, беспечно и радостно:
— Зачем пытаться понять? Не все хотят, чтобы их проникали насквозь.
Она считала Вэй Минцзи излишне тревожной. Ну и что, что не понимает? Разве это мешает им быть ближе всех к принцессе?
— Я слышала, принцесса скоро отправится в дом Вэй. Надолго не увидимся, Минцзи. Пригласишь меня?
Е Цяоси давно знала, что семья Вэй тоже получит приглашение, но шутила.
— У меня дома много сестёр, — улыбнулась Вэй Минцзи. — Если не побрезгуешь, я пришлю тебе персональное приглашение.
У Вэй Минцзи было мало подруг. На самом деле, чем она отличалась от принцессы Чаочу? У неё тоже не было близких, доверенных подруг. Но она знала: она любит своих братьев и сестёр.
Наверное, принцесса Чаочу чувствует то же самое.
— Только не забудь! Мне нужно именно твоё приглашение. Если пойду с матушкой и другими госпожами, снова запрут в переднем зале, где буду выслушивать бесконечные болтовни замужних женщин.
Вэй Минцзи захотелось рассмеяться. Е Цяоси, конечно, преувеличивала — она ведь сама такая же, как все. Но Вэй Минцзи теперь боялась. Она увидела настоящую, безжалостную власть.
Дома дедушка внушал уважение, но это было уважение внука к старшему, а не страх перед его положением.
Эта наложница Сяо была хитрой — в стремлении к милости, в выборе методов…
В главном дворце императрицы за окном зеленели молодые листья платана, сочные и полные жизни. Служанки стояли молча. Внутри тётушка Ци лично подавала чай и тихо беседовала с императрицей:
— Ваше Величество, Его Величество выслушал лишь половину доклада и тут же приказал наказать наложницу Сяо.
Тётушка Ци догадывалась: вероятно, всё из-за того, что та посмела затронуть принцессу Чаочу. Обычно для наказания нужны доказательства, но стоило вмешаться людям из Ханьшаньского дворца — и всё решилось мгновенно.
— Мою Шаою втянули в эту глупую историю, — с раздражением сказала императрица Цюй.
— Но, Ваше Величество, разве это не стало для принцессы возможностью утвердить свой авторитет?
«Утвердить авторитет»? Императрице Цюй было совершенно всё равно.
— Пускай себе шумят. Жадность до добра не доводит, — сказала императрица, управлявшая внутренними делами дворца. Сейчас, когда принц и принцесса становились старше, забот становилось всё больше.
— Вечно одно и то же: этот кот порвал тому лицо, тот разбил императорский фарфор. Вроде бы защищают друг друга, а на деле — ищут, кого бы обвинить. Приходится разбирать их ссоры, устанавливать, кто прав, кто виноват.
Императрица усмехнулась, и в её бровях появилось лёгкое презрение. Пальцы её нежно коснулись ветви гардении. Яркий послеполуденный свет проникал в просторный зал, и её белые пальцы контрастировали с сочной зеленью листьев.
Раньше она не обращала внимания на эти интриги, но теперь понимала: всё это — пустяки. Они думают, что, свергнув одну соперницу, получат милость Императора. Как будто все вокруг слепы!
Для Его Величества они — лишь цветы у дороги, которые он иногда замечает. Но стоит коснуться его запретного — и вся милость рассеивается, как дым.
Тётушка Ци прекрасно понимала мысли императрицы и поддержала её:
— Ваше Величество всё знает. Просто несколько недалёких женщин из незнатных семей. Посмотрите: те, кто из благородных родов, спокойно сидят в своих покоях и всё видят.
— От этих людей у меня голова кругом, — призналась императрица Цюй. — Устала я разбирать их бесконечные жалобы. Где тут справедливость?
В этот момент служанка доложила:
— Ваше Величество, принцесса Чаочу и принц Ци пришли навестить Вас.
— Как неожиданно! Быстрее впускайте! — оживилась императрица Цюй, выпрямилась и тут же прекратила жаловаться.
Её ясные глаза с теплотой устремились на детей — редкий случай, когда они оба приходят вместе. Она велела тётушке Ци немедленно подать любимые чаи и угощения для брата и сестры.
Тётушка Ци, зная сердце своей госпожи, с улыбкой отдала распоряжение.
— Иди сюда, Шаою, дай мне на тебя посмотреть, — сказала императрица Цюй, приглашая дочь к себе.
Тётушка Ци подала принцессе чашку чая «Цюэшэя»:
— Ваше Высочество, ваш любимый чай.
— Благодарю.
Императрица Цюй с нежностью смотрела на дочь — кожа её была такой белой и хрупкой, будто фарфоровый черепок.
— Весна переходит в лето, погода прекрасна. Тебе стоит чаще выходить на солнце.
Чаньсунь Шаожань взглянул на сестру, которая молча пила чай, и добавил с лёгкой ленью в голосе:
— Мать права. Шаою действительно нужно выходить из храма и видеть солнечный свет.
http://bllate.org/book/9225/839152
Готово:
