Чаньсунь Шаожань улыбнулся и сказал:
— Мне, пожалуй, придётся заняться расследованием кое-чего необычного.
Принцесса Чаочу редко видела, чтобы брат из-за какого-либо дела заходил в павильон Ланхуань, и с лёгкой улыбкой кивнула:
— Конечно, братец. Если понадобится моя помощь — смело проси. Никто лучше меня не знает эти книги.
— Да, никто лучше тебя, — подтвердил он.
Эти запутанные и трудные тексты для принцессы Чаочу были словно священное откровение. Она лишь чуть приподняла уголки губ и сказала:
— Братец найдёт в них нужный ответ. Священные свитки даруют совершенный ответ каждому, кто искренне ищет истину.
— Полагаю, так и будет, — кивнул Чаньсунь Шаожань. Его охватило предчувствие: тайна, скрытая почти шестнадцать лет, вот-вот раскроется в его руках.
Кто знает, что именно это окажется.
В ту ночь в павильоне Ланхуань горели двенадцать ярусов лотосовых светильников. Молодой человек у стола медленно перелистывал страницы, держа книгу за корешок. Дворцовые слуги переглядывались, пока один из них, взяв фонарь, наконец не подошёл напомнить:
— Ваше высочество, уже глубокая ночь.
Чаньсунь Шаожань поднял глаза. За окном луна висела над лесными вершинами, иней касался свисающих соцветий хадзиханы. Принцесса Чаочу уже вернулась в Ханьшаньский дворец. Вдалеке её обитель выглядела одиноко и холодно — будто затерянная в лунном свете лодка. Храм всегда озаряли мерцающие огни. Его сестра жила там одна, охраняя огромное святилище… Возможно, ей суждено провести в одиночестве всю жизнь.
Луна поднялась высоко, её чистый свет струился на землю. Чаньсунь Шаожань нахмурился. Если бы хоть крупица информации сохранилась, он, быть может, и не стал бы копаться дальше. Но всё было стёрто до основания. О дочери самой почитаемой императорской сестры, родной дочери принцессы Цзяин и Сяо Циляна, остались лишь холодные слова официального указа — благородный титул и дата ранней кончины.
— Отправляйся в особняк Государственного Наставника, — приказал он Цзян Гаю. — Спроси у наставника Вэньдао: не было ли чего странного в смерти дочери принцессы Цзяин шестнадцать лет назад.
Цзян Гай редко видел своего господина таким взволнованным. Они только что вернулись из Ханьшаньского дворца, и он не удержался:
— Это как-то связано с принцессой Чаочу?
— Не знаю. Думаю, нет. Возможно, это не имеет отношения ни к ней, ни ко мне, — покачал головой Чаньсунь Шаожань. Ему, пожалуй, стоит снова обратиться к наставнику. Этот старец невероятно мудр. И только самому ему предстоит найти окончательный ответ.
Наставник прожил более восьмидесяти лет. Никто лучше него не знает, как сменялись правители этой империи, каков характер нынешнего императора, каким был покойный государь и какова судьба всех этих царственных отпрысков. Если захочет — без труда предскажет каждому из них будущее.
Цзян Гай ушёл с поклоном. На следующий день, едва успев перевести дух, он уже стоял перед своим господином. Чаньсунь Шаожань не дал ему опомниться:
— Что сказал наставник Вэньдао?
Цзян Гай растерянно покачал головой:
— Господин наставник сказал: «Мёртвые уже мертвы, живым — неизвестность. Зачем же, ваше высочество, цепляться за старые беды? Жизнь — прямо перед вами».
Тем временем в карете, направлявшейся к резиденции принца Синя, отец и старший сын сидели напротив друг друга. Наследник принца Синя держал голову опущенной, лишившись обычной уверенности юноши. Они обсуждали всё: слова императора, поведение приближённых чиновников, а затем разговор перешёл к императорским сыновьям.
Когда принц Синь спросил о третьем сыне императора, Чаньсунь Цюнь, вспомнив свои неудачные попытки сблизиться с ним, нахмурился:
— Принц Ци — самоуверен, но не до крайности. Однако чересчур надменен. Это вызывает недовольство.
Он пытался установить контакт с каждым из императорских сыновей. Шаньский принц, как и подобает его имени, был доброжелателен и вежлив — образец совершенства. Принц Цзинь — осторожен и гибок, постоянно улыбался, ничем не выдавая своих мыслей; в разговоре с ним невозможно было уловить ни единой неосторожной фразы.
— Кто из императорской семьи не надменен? — возразил принц Синь. — Ты думаешь, что внешнее благородство обязательно означает доброту?
Будучи наедине с сыном, он позволил себе расслабиться — совсем не так, как в павильоне Наньсюнь. Надменность и высокомерие — естественная черта императорской семьи.
Услышав это, Чаньсунь Цюнь склонил голову, размышляя:
— Отец прав. Я был слеп.
В том мире, где он вырос, это должно было быть очевидно: смирение и надменность, мягкость и гордыня — всё это может сосуществовать в одном человеке.
Среди императорской семьи таких полно. Разве другие императорские сыновья лишены этого чувства превосходства? Конечно, нет.
Шаньский принц добр ко всем, потому что относится к окружающим с высоты положения, проявляя великодушие правителя. Принц Цзинь не открывается людям, потому что считает их недостойными; его вежливость — лишь маска, за которой скрывается презрение. А принц Ци и вовсе очевиден: он рождён от законной жены императора и императрицы, его кровь — самая благородная, он преуспел во всех шести искусствах, а в управлении государством проявляет железную волю. Говоря дерзко, он, скорее всего, станет наследником трона. Почему бы ему не быть надменным?
— Ты ещё слишком зелён, — заметил принц Синь. — Со временем увидишь больше.
Он вдруг осознал: прежние испытания, которым он подвергал сына, породили недостаток — тот научился замечать лишь благородство и сдержанность у людей, но упустил из виду сложность человеческой натуры.
Слова отца ударили Чаньсуня Цюня, как молния. Он действительно уступал отцу в жизненном опыте и слишком упрощённо смотрел на людей.
— В будущем ты увидишь ещё больше, — добавил принц Синь.
После праздника Шансы новая жрица уже стала известна по всему городу Фэнъе. С момента кончины предыдущей великой жрицы прошло почти шестнадцать лет. Однако праздник Шансы — лишь начало. Чтобы получить признание богов, ей предстоит совершить великое жертвоприношение в сентябре, когда будут почтены Восточный Повелитель, Лунная Богиня и восемь сторон света.
Но большинство интересовалось не этим, а красотой принцессы. Когда Су Хуаньчи вернулся в дом герцога, братья окружили его вопросами. Девушки императорской семьи всегда окутаны тайной и величием. Для семьи герцога возможность приблизиться к императорскому дому сулила возвышение.
— Ну что, доволен этой принцессой? — спросили его.
Су Хуаньчи был в восторге от решения старшего брата. «Изящная и добродетельная дева — достойна благородного мужа», — гласит древняя истина. Хотя принцесса Чаочу, возможно, никогда не выйдет замуж, это не мешало восхищаться ею.
Она казалась загадочной и бледной, благородной и хрупкой — такой, что хочется разгадать её тайну. Эта изысканная красота будоражила воображение, пробуждая желание разрушить её совершенство.
Солнечный свет ложился на её белоснежную кожу. Густые, тёмно-красные, как шёлковый шнур, волосы мягко струились до пояса. Губы её, будто окрашенные алой краской, имели неестественный, яркий оттенок. В бровях — печальная отрешённость, в ресницах — глубокая задумчивость.
Такой образ должен был внушать меланхолию и холод, но когда солнечные лучи касались её лица, она становилась удивительно живой.
— Если не удастся завоевать такое существо, это будет величайшим сожалением, — вздохнул Су Хуаньчи, обращаясь к брату. Принцессе Чаочу ещё не исполнилось пятнадцати лет — впереди столько возможностей! Если он не сумеет уверенно завоевать её расположение, ему предстоит тщательно продумать каждый шаг.
Расположение принцессы Чаочу откроет ему доступ к самому сердцу императорской власти. Су Хуаньчи ожидал увидеть капризную и избалованную девушку, но после двух встреч понял: это может быть не так уж сложно.
— В этом году персики и абрикосы особенно хорошо цветут.
— Да, да! И дожди весной были хорошие. Каждый год всё лучше и лучше.
Е Цяоси и Вэй Минцзи весело болтали. Принцесса Чаочу услышала шум впереди и спросила:
— Кто здесь шумит?
— Подождите немного, ваше высочество, — ответила Е Цяоси и бросила взгляд на Чутао.
Чутао сразу поняла, что от неё требуется, и поспешила проверить, в чём дело. Принцесса Чаочу остановилась у пруда, наблюдая за суетящейся толпой: наложницы, служанки, евнухи и слуги, спешащие с одеждой, имбирным отваром и благовониями.
Через полчаса Чутао вернулась и доложила:
— Ваше высочество, семилетний принц упал в воду. Похоже, это как-то связано с новой наложницей Сяо. Наложница Ли сейчас допрашивает свидетелей.
Принцесса Чаочу помолчала. Все ожидали, что она, как обычно, отстранится от дворцовых интриг. Но вдруг она спросила:
— Кто такая эта наложница Сяо?
Это даже Вэй Минцзи знала. Наложница Сяо — недавняя фаворитка императора. Говорят, она играет на флейте так прекрасно, что государь ежедневно приказывает ей играть. Её поведение граничило с дерзостью, и она часто ссорилась с другими наложницами, нажив себе множество врагов. Однако император не обращал внимания на эти жалобы.
Чутао, в отличие от своей госпожи, всегда была в курсе событий двора, и быстро, кратко рассказала принцессе обо всём, что знала о наложнице Сяо. Е Цяоси спросила:
— Ваше высочество, не уйти ли нам отсюда?
Обычно обитатели Ханьшаньского дворца избегали подобных сцен — ведь дворцовые интриги были для них пустой тратой времени. Чаще всего они просто уходили прочь или приказывали слугам разогнать толпу.
— Нет, я хочу посмотреть, — сказала принцесса Чаочу.
— Ваше высочество? — удивилась Е Цяоси. Вэй Минцзи тоже была поражена: это совсем не походило на обычное поведение принцессы.
Они направились к месту происшествия. Здесь действительно было много зелени, и легко можно было поскользнуться. Но семилетний принц уже не маленький ребёнок — вряд ли он сам упал в воду, гоняясь за игрушкой.
Когда представители императорской семьи увидели принцессу Чаочу, все удивились. Эта золотая ветвь никогда не вмешивалась в дворцовые разборки. Но тут же вспомнили: на весенней охоте принцесса проявила неожиданную теплоту к семилетнему принцу.
Наложница Ли как раз допрашивала слуг, сопровождавших принца. Один из них кланялся и отвечал:
— Семилетний принц играл с другими юными господами и побежал за бамбуковым мячом.
Действительно, среди молодых лотосов на поверхности воды плавал деревянный мяч — такую игрушку специально делали для императорских сыновей. Принц мог увлечься игрой и упасть в пруд, пытаясь его достать.
Наложница Ли как раз проходила мимо с другими наложницами, услышала шум и заметила барахтающегося принца. И в этот же момент здесь оказалась наложница Сяо. Сам принц утверждал, что его кто-то толкнул — будто чья-то рука сильно столкнула его в воду.
Семилетнего принца уже укутали в одеяло в беседке у пруда и переодели. Лишь волосы остались мокрыми. Его лицо было бледным, он дрожал в объятиях служанки, глаза полны растерянности и страха. В беседке закрыли окна и поставили угольный обогреватель.
Мать семилетнего принца не пользовалась особым расположением императора. Она получила повышение в ранге лишь после рождения принцессы, а через три года родила принца. Жила тихо и спокойно.
Но, видимо, это кому-то не понравилось. Теперь стороны спорили: принц утверждал, что его столкнули, но не видел, кто это сделал. Наложница Минь (мать одного из императорских сыновей) как раз проходила мимо, приказала слуге вытащить принца из воды и уместно выразила подозрение в адрес наложницы Сяо.
Наложница Сяо тут же закричала:
— Как это — я?! Я просто услышала крики семилетнего принца и, как и наложница Ли, спешила ему на помощь! Почему именно меня подозревают?!
Она знала, что говорит неправду, но наложница Ли всё равно покраснела от злости. Что это значит? Неужели та пытается свалить вину на неё? Всего лишь наложница без детей, получившая милость императора благодаря флейте!
— Принцесса Чаочу здесь! Пусть она скажет, есть ли у вас мотив! — воскликнула наложница Ли, понимая, что та нагло врёт. Ведь когда она пришла на место, с ней были другие наложницы.
— Ах, простите, ваше высочество, — только теперь заметив принцессу Чаочу, наложница Ли удивилась, но тут же, услышав пронзительный голос наложницы Сяо, прижала к глазам шёлковый платок, сдерживая раздражение.
Принцесса Чаочу слегка надавила пальцами на костяную ручку своего маленького сандалового веера. Её рассеянный взгляд вдруг собрался в одну точку и устремился на лицо наложницы Сяо. Медленно подняв веер, она указала на неё и произнесла чётко и холодно, словно звенящий нефрит:
— Вы лжёте.
— Нет! Нет! Ваше высочество, не надо так оклеветать меня! У меня нет причин вредить ребёнку, с которым я никогда не общалась!
Наложница Сяо несколько лет жила в забвении, а потом внезапно оказалась на вершине милости. Она никак не могла успокоиться и часто позволяла себе дерзость.
— И на каком основании вы так утверждаете? Неужели боги вам это открыли? — насмешливо спросила она. Ей казалось нелепым, что кто-то может верить подобным словам.
http://bllate.org/book/9225/839151
Готово:
