Во дворце все знали: главная хранительница обрядов — человек, неукоснительно соблюдающий этикет. Посещение двоюродного брата явно нарушало устав, и потому девушка на миг замялась, но всё же незаметно свернула в сторону. Перед уходом тихо сказала Чутао:
— Как только госпожа Хранительница покинет павильон, я снова приду к принцессе.
Когда Е Цяоси только поступила во дворец, её живой нрав дважды попался на глаза этой самой Хранительнице, которая немедленно отчитала её за нарушение правил. С тех пор Е Цяоси страшно побаивалась главную хранительницу — даже те придворные дамы, что сопровождали её в прошлый раз за пределы дворца, казались ей куда мягче и добрее.
* * *
Третьего числа третьего месяца празднуют день рождения Жёлтого Императора. Река Цинцзян широко раскинулась, и вдоль её берегов собрались гости. Павильон Наньсюнь расположился на южном берегу Цинцзяна, в императорском парке, где знатные особы устраивали церемонию «цюй шуй лиу шан».
С незапамятных времён это было время, когда наследные принцы и сыновья знати демонстрировали изящество вкуса и глубину мысли. Особенно любил такие встречи Чаньсунь Шаои: в прошлом году его сочинение удостоилось от императора оценки «восхитительное, как оперение феникса, исполненное блеска и великолепия». В этом году никто не знал, чей труд будет признан лучшим.
Было светло и ясно, небесная чистота сливалась с благодатным дождём, земля напитывалась влагой, а благостный ветерок ласкал лица собравшихся. На берегу реки Цинцзян собрались учёные и поэты. Принцесса Чаочу прибыла вместе с императором и императрицей в заповедник Цинцзян. Весь город сиял от великолепия. Даже императрица-вдова Вэй редко покидала дворец, но сегодня вышла.
— Дочь проводит госпожу Хранительницу в храм первой, — сказала принцесса Чаочу.
Её шаги были подобны лёгкому ветерку над водой — рождали тихую рябь, но не тревожили ни пылинки в мире. Её одежды развевались на ветру, а вокруг в заповеднике росли высокие деревья пиньиня, густая зелень которых радовала глаз.
Принц Синь прибыл в павильон Наньсюнь вместе со старшим сыном, чтобы засвидетельствовать почтение. В последние годы он почти не получал приглашений ко двору и не занимал важных должностей; лишь прежние заслуги спасали его от полного забвения.
— Брат Синь выглядит всё более бодрым! — сразу же заговорил император, явно желая смягчить обстановку, хотя его величественное присутствие всё ещё внушало трепет.
— Не сравниться мне с Вашим Величеством, не сравниться, — поспешно ответил принц Синь, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Он старался не выглядеть слишком скованно перед государем, но привычка взяла верх: сначала он поклонился слишком низко, потом вспомнил о сегодняшнем положении дел и выпрямился. Император всё это заметил, но лишь улыбнулся и сделал вид, что ничего не произошло.
Все называли его «робким принцем Синь». Однако благодаря намеренному сближению со стороны императора принц Синь вскоре занял место справа от трона — почти так, как в прежние времена, когда братья весело пировали вместе.
— Помнишь, в юности ты всегда любил приставать к братьям и выклянчивать у них угощения? — улыбаясь, сказал император. — Оказывается, и в зрелом возрасте ты ничуть не изменился.
— Так ведь я был младше всех, Ваше Величество всегда потакал младшему брату, — добродушно отозвался принц Синь, охотно подыгрывая государю и вспоминая прошлые дни.
Император всё больше погружался в воспоминания о былых временах, о лицах и голосах тех, кого уже нет рядом.
Он смеялся чаще обычного и, обращаясь к своим старым министрам, сказал:
— Посмотрите-ка на него! Всё тот же негодник, хоть скоро и станет дедом.
Придворные поняли: государь благоволит к наследному сыну принца Синя, а значит, судьба всего дома Синь начинает меняться. После долгих лет забвения семья наконец вновь обретает милость.
— Ваше Величество слишком милостивы, — скромно ответил принц Синь. — Таланты сына весьма посредственны.
Наследный сын принца Синь, пришедший на пир, несмотря на недавнюю рану, сидел чуть поодаль и не выказывал ни малейшего недовольства.
— Сегодня семейное торжество, — сказал император. — Не нужно столь скромничать. Что до талантов…
Он явно собирался наградить наследного сына принца Синя. Большинство молодых людей из знати получали лишь номинальные должности, позволявшие получать жалованье, но не требующие реальных обязанностей, — всё благодаря заслугам предков.
— После той беды восемь лет назад дом принца Синя надолго погрузился в тень, — тихо заметил Чаньсунь Шаожань, слушая разговоры старших. — Отец хотел загладить вину, но, видимо, всё же осталась тень сомнения…
Вокруг шептались, удивляясь переменам в судьбе дома Синь. Одна лишь весенняя охота вернула забытому дому прежнее положение. Чаньсунь Шаожань повернулся к Шаньскому и Цзиньскому принцам, чтобы обсудить другое — своего четвёртого младшего брата, весьма сообразительного юношу.
Чаньсунь Шаои мечтал создать труд, который прославит его на века. Но он понимал: это не так просто. Без жизненного опыта можно писать лишь стихи, выражающие чувства, — пусть и прекрасные, но не способные стать бессмертными шедеврами.
Внезапно раздался восторженный возглас: победителем стал второй сын герцога Инского, Су Хуаньчи, представивший сочинение «Фу на парче». Вэй Лань и другие тоже присутствовали, но не стремились выделяться. Тем временем противоречия между аристократией и выходцами из низов становились всё острее.
Хотя нынешний род Вэй уже нельзя было назвать бедной семьёй — напротив, они стали одной из самых влиятельных фамилий, — в сердце старого герцога Вэй всё ещё жила гордость за то, как их род поднялся с самого дна, где не хватало даже еды и одежды. Эту историю он считал священной и не желал, чтобы потомки забыли о ней.
Чаньсунь Шаожань, углубившись в дела двора, понял: корни аристократических кланов тесно переплетены с корнями императорской власти. Его отец применял политику мягкости — как внутри страны, так и за её пределами. Династия Си не искала войны, но и не боялась её.
«Почему бы не подавить их полностью, раз и навсегда, вместо того чтобы оставлять опасность на будущее?» — задумался он.
Внезапно издалека донёсся чистый звук музыки. Все смолкли и подняли глаза к дворцовой стене. Звуки, переплетаясь с ароматом сандала, словно заворожили мир.
— Это Чаочу? — спросил старший принц, поднимая голову. Мелодия огибающими волнами обвивала золотые балки.
— Да, это Чаочу, — ответил принц Ци, опуская золотую чашу. Свет небес падал ему на плечо, а цветы олеандра, словно облака, окрашивали всё вокруг в ослепительные краски.
Старший принц вспомнил ту капризную, но тихую сестрёнку, которая после вступления в Ханьшаньский дворец почти исчезла из виду. Лишь в этом году она вновь начала появляться при дворе. Он невольно вздохнул:
— Не заметил, как Чаочу уже достигла возраста, когда можно совершать жертвоприношения богам.
Чаньсунь Шаожань медленно поднялся. На лице его заиграла глубокая улыбка. Старший принц, заметив его задумчивость, обернулся и увидел, что принц Синь весь сияет от радости — теперь он действительно выглядел бодрым и полным сил. Его наследный сын уже общался с Чаньсунем Шаои и другими юношами; молодёжи всегда есть о чём поговорить.
— Вы говорили о принцессе Чаочу? — спросил Су Хуаньчи, близкий друг принца Миня, услышав странный разговор Шаньского и Ци принцев.
— Да, — ответил Чаньсунь Шаои, опершись на лакированную красную доску. — В этом году ей исполняется пятнадцать, поэтому именно она возглавляет обряд в праздник Шансы.
— «Очищение у воды, изгнание зла», — пояснил он.
В праздник Шансы женщины-жрицы проводят обряд очищения (фуши). Каждый год третьего числа третьего месяца у воды совершают ритуал: омывают тела, чтобы смыть скверну и отогнать несчастья. Шёлковые навесы цвета цинь протянулись на целую стрелу вдаль. Весенний ветерок колыхал шёлковые пологи, создавая волны, подобные водной глади. Принцесса Чаочу вышла из-под навеса, словно богиня цветов, окружённая свитой девушек. Её сопровождали на ладью, украшенную благовониями, орхидеями и травами. Её одежды источали аромат, волосы были уложены изящно, а на поясе звенели подвески.
Су Хуаньчи не мог разглядеть лицо девушки на ладье, но ему показалось, что она стала ещё более грациозной и величественной по сравнению с тем, как он видел её в особняке Шаньского принца.
Под пение девушек явился весенний бог Цзюмао в зелёных одеждах, с короткой флейтой в руках. Его лицо напоминало птичье, а в волосах были перья. Босиком, в сандалиях из травы, он ступал по цветам. Воздух наполнился ароматом гардении, и пух одуванчиков закружился в воздухе. Остальные девушки разбежались, качели взметнулись ввысь, и раздался звонкий смех.
Принцесса Чаочу стояла на ладье вдали, нежно склонившись в поклоне императору. Её улыбка была подобна цветку, а одежды — лепесткам, колыхаемым ветром. Она не знала, какую бурю чувств вызвало это зрелище в сердце императора.
— Сколько поворотов судьбы… и снова наступил этот год, — тихо произнёс он.
Шестнадцать лет прошло. Улыбка императора была прозрачной и далёкой. Вдруг он вспомнил… День был тусклым, жёлтые тучи давили на землю. Те, кто ушёл, уже никогда не вернутся. Каждый день — новый день, каждый год — новый год.
Ветер этого года такой же, как и в прошлом. Цветы этого года — те же, что и в прошлом. Увы, увы… те, кого мы помним, больше не вернутся.
— Принцесса Чаочу уже так выросла, — с восхищением сказал принц Синь. — В будущем она, несомненно, не уступит предшественницам.
— Да, можно сказать, что она вполне достойна, — ответил император с глубокой печалью в голосе. — Если бы тот ребёнок остался жив, ему сейчас был бы тот же возраст, здоровье и цвет лица.
— Ах, да… — принц Синь быстро моргнул, и мышцы на лице его непроизвольно дёрнулись. В годы войны и чумы погибло множество детей. Город Фэнъи тогда был наполнен смертью и тленом — совсем не то, что нынешний день, когда цветы расцвели, небо ясно, а воздух чист.
«Тот ребёнок? Чей ребёнок имел в виду отец?» — подумал Чаньсунь Шаожань, заметив сложное выражение лица государя и глубину его взгляда. Насколько он знал, шестнадцать лет назад у отца, кроме Чаочу, не было других детей.
— Полагаю, отец имеет в виду… — начал старший принц и замялся. — Дочь покойной принцессы Цзяин, которая родилась в тот же год, что и Чаочу… даже в тот же месяц и день.
— Но я никогда не слышал, чтобы у принцессы Цзяин была дочь, — удивился Чаньсунь Шаожань.
Старший принц улыбнулся:
— Тебе тогда было всего три года, да и прошло столько времени… Ребёнок, умерший сразу после рождения, конечно, не остался в памяти. К тому же отец никогда не позволял упоминать об этом.
— Значит, смерть наступила из-за той катастрофы? — осторожно спросил Чаньсунь Шаожань.
Старший принц нахмурился:
— Похоже на то, хотя и я плохо помню. Мне было всего на три года больше вас. Если хочешь узнать подробности, загляни в Ханьшаньский дворец, в Зал Священных Свитков. Там должно быть записано всё о жизни бывшей Верховной Жрицы.
Он покачал головой: воспоминания были смутными, лишь потому, что во время рождения Чаочу всех их отправили в дом принца Синя, он и запомнил кое-что.
Чаньсунь Шаожаню вдруг стало больно на душе. Он чувствовал странную связь между собой и тем несчастным ребёнком, погибшим в год Чумного Марса. Мысль о том, что этот ребёнок мог быть связан с Чаочу, не давала ему покоя.
Принцесса Чаочу последовала за главной хранительницей в храм. Покои были простыми, чистыми и благоухали. Вэй Минцзи и Е Цяоси остановились за занавесом. Главная хранительница почтительно сказала:
— Ваше Высочество, взгляните: это портрет покойной принцессы Цзяин.
На свитке была изображена женщина с нежным, мягким лицом, длинными бровями и полуприкрытыми ресницами цвета воронова крыла. Её чёрные волосы, будто развеваемые лёгким ветерком, обрамляли лицо. За полупрозрачной занавесью она улыбалась, держа цветок в руке, словно сострадая всему миру. Единственная знакомая черта — её облачение жрицы, которое могла носить лишь Верховная Жрица.
Принцесса Чаочу некоторое время смотрела на портрет. Она видела принцессу Цзяин впервые. В её чертах чувствовалась благородная мягкость и достоинство. Отец очень почитал принцессу Цзяин, но запрещал упоминать её имя при дворе.
Принцесса Цзяин была одной из немногих Верховных Жриц, вышедших замуж. Её супруг, Сяо Цилян, был одним из столпов государства, но умер в расцвете лет — обстоятельства его кончины остаются невысказанными.
— Принцесса Цзяин не была дочерью прежнего императора, а происходила из рода одного из князей, позже включённого в императорский родословный список как сестра нынешнего государя, — сказала принцесса Чаочу. До неё ни одна дочь императора не становилась Верховной Жрицей; обычно эту должность занимали девушки из боковых ветвей императорского рода. Преемницу выбирали совместно главная хранительница и действующая Верховная Жрица по указу Небес.
Так было и с принцессой Цзяин. Государь особенно почитал эту сестру. Говорят, однажды одна из фавориток, пользовавшаяся милостью императора, позволила себе неуважительное замечание в адрес принцессы Цзяин — и на следующий же день была сослана в холодный дворец без малейшего сожаления. После этого государь объявил: любой, кто посмеет оскорбить имя принцессы Цзяин, будет казнён без разбирательства.
С тех пор во всём дворце никто не осмеливался даже шепнуть о ней.
— Ваше Высочество, как Верховная Жрица, вы должны чётко понимать, о чём следует думать, — с тревогой сказала главная хранительница. Многие ждали этого момента — когда принцесса встанет на солнечно-лунный алтарь и примет своё предназначение.
— Я всегда это понимала, — ответила принцесса Чаочу. Она не выросла ни капризной, ни замкнутой — для главной хранительницы это было истинным благословением Небес. Среди принцесс бывали и жестокие: внешне улыбчивые и обаятельные, а втайне — безжалостные к прислуге.
— Сможете ли вы стать без желаний и стремлений?
Принцесса Чаочу на миг задумалась:
— Никто не может быть полностью свободен от желаний. Но если человек уже обладает самым высоким и драгоценным, разве ему ещё чего-то не хватает?
http://bllate.org/book/9225/839149
Готово:
