Принцесса Чаочу неторопливо вышла из храма — перед ней раскрылся пейзаж, слишком тихий, чтобы не замирать от него вновь и вновь.
Тысячи оттенков зелени, безмолвные горы. Весенние воды полноводны, а в воздухе витает румяный цветущий узор, будто облачённый в шёлковый наряд.
— Ваше высочество, пора отправляться в путь.
Это был первый раз, когда принцесса Чаочу сопровождала императорскую охоту после своего совершеннолетия. Однако всё завершилось уже через несколько дней. Принцесса отпустила приручённую пятнистую оленку Юйюй обратно в лес. Дворцовые дамы одобрительно кивали и восхваляли её за добродетельное милосердие.
Вэй Минцзи про себя подумала: вероятно, никто и не собирался больше искать оленку.
Как бы то ни было, Юйюй вернулась в лес, а взамен привезли нескольких крошечных, изящных крольчат.
Внутри колесницы, украшенной чёрно-зелёным бархатом и белоснежными султанами, весна проникала сквозь занавески. На лакированном столике стояли свежие цветы для подношения: в белоснежной вазе из фарфора «сладкий белизны» распустились крупные гардении с шестью лепестками — нежные, чистые, источающие тонкий аромат. В маленькой курильнице медленно тлели благовония чэньшу, наполняя пространство утончённым запахом.
Занавеска окна была приподнята наполовину. Принцесса Чаочу, опершись на подушку из тёмно-зелёного шёлка с золотой вышивкой вьющихся цветов, смотрела вдаль, где туманные горы растворялись в воздухе. На коленях у неё лежало платье цвета глубокого индиго, а на блюдце из глазурованного черепка покачивались сочные личи. Синнай собственноручно поставила перед ней чашку свежего чая.
Принцесса Чаочу никогда не испытывала такого жгучего стремления к жизни за пределами дворца, как её старшая сестра Хуаян и другие принцессы. Возможно, ей просто не хватало врождённого любопытства.
Столица империи Да Си, Фэнъи, также именуемая Городом Богов, поражала величием: высокие башни, черепичные крыши, чередующиеся рядами, золотые и нефритовые чертоги — всё сияло непревзойдённой роскошью.
Едва лишь процессия вступила в городские ворота, как народ повсюду преклонил колени. Тёмная масса людей распростёрлась по обеим сторонам улицы, кланяясь и возглашая хвалу. Такое высокое положение действительно делало человека недосягаемым и величественным.
Принцесса Чаочу, загадочная и благородная, наблюдала, как её братья верхом сопровождают карету. Занавески были опущены, поэтому лица их различить было трудно.
Внезапно снаружи раздался смех и взволнованные возгласы женщин, перемежаемые голосами принцев.
Синнай улыбнулась:
— Наверное, увидели четвёртого принца.
— Что это значит?
Вэй Минцзи, глядя сквозь полупрозрачную ткань, ответила с лёгкой улыбкой:
— Ваше высочество, не знаете разве? Говорят, что каждый раз, когда четвёртый принц проезжает по столице верхом, с деревьев сыплются лепестки, а девушки на балконах машут рукавами, будто облачка.
Принцесса Чаочу слегка нахмурилась и тихо вздохнула:
— Третий брат, конечно, не так красив, как четвёртый.
— Ваше высочество, зачем так говорить? — мягко возразила Вэй Минцзи. — Третий принц просто не соответствует сегодняшним вкусам. К тому же, он ведь очень похож на вас — значит, тоже прекрасен.
— Ах, выходит, я сама себя осудила, — усмехнулась принцесса Чаочу.
Когда-то, занимаясь живописью с придворным мастером, она внимательно рассматривала лица своих братьев. Старший и принц Цзинь были похожи друг на друга.
Третий же принц отличался холодной белизной кожи и суровым выражением лица. Его фигура была стройной и высокой, юношески изящной, но не такой, какую предпочитали современные девушки.
— Минцзи, тебе тоже кажется, что четвёртый брат красив? — спросила принцесса Чаочу, улыбаясь. Она почти не видела посторонних мужчин; те немногие, кого встречала, были родственниками из императорского рода. Даже двоюродных братьев из рода Цюй она никогда не видела.
Четвёртый принц был словно утренняя роса — чистый, прозрачный, сияющий. Вэй Минцзи, хоть и воспитывалась в уединении, всё же видела больше принцессы.
— О чём вы, ваше высочество? — уклончиво ответила Вэй Минцзи. — Я встречала четвёртого принца всего несколько раз и не могу судить.
Она сидела рядом с принцессой и с восхищением смотрела на праздничную сцену за окном:
— В городе ходит поговорка: если кто-то осмелится тронуть брови четвёртого принца, все девушки столицы потеряют покой.
Принцесса Чаочу удивлённо рассмеялась:
— Неужели правда так говорят?
Вэй Минцзи слышала это от сестёр дома и теперь передавала слухи:
— Конечно, не врут. Люди всегда обращают больше внимания на тех, кто красив. А уж если добавить к этому литературный талант и изящные манеры принца Миня… Одной лишь внешности достаточно, чтобы стать предметом всеобщего восхищения.
Принцесса Чаочу приподняла подбородок, оперлась на ладонь и, глядя сквозь полуприкрытую занавеску, сказала:
— Мне всё же кажется, что осанка третьего брата прекраснее — словно кипарис, возвышающийся над землёй.
Вэй Минцзи и Гуйби переглянулись и улыбнулись. Конечно, кровная связь даёт о себе знать — принцесса явно отдавала предпочтение родному брату. Но обе промолчали, понимая друг друга без слов.
Сама Вэй Минцзи никогда не всматривалась в третьего принца. Теперь, вспоминая, она могла представить лишь неясные очертания его глаз. Если сравнивать с принцессой, то, кроме немного выступающих скул, их глаза совершенно не походили друг на друга.
Глаза третьего принца были узкими, благородными, но казались глубокими и надменными; тень от бровей постоянно ложилась на них. У принцессы же взгляд был мягкий, спокойный, но вместе с тем недоступный и благородный.
Их внешность сильно различалась, но почему-то в этой разнице чувствовалось нечто общее. Наверное, именно так и проявляется родственная связь.
Народ высыпал из домов, улицы заполнились людьми, теснившимися плечом к плечу. Все ликовали, приветствуя императора, и громкие возгласы «Ваньсуй!» катились по площадям, как прилив. Вэй Минцзи думала: какое счастье быть частью этого торжественного шествия. Юная девушка с улыбкой смотрела в окно — разве не лучшее ли это время года?
Е Цяоси с тех пор, как узнала о ранении наследного принца Синя, пребывала в глубокой печали, тревожась за Чаньсуня Цюня. Принцесса Чаочу, зная об их близких отношениях, распорядилась выделить Е Цяоси отдельную карету, следовавшую позади.
Принцесса Чаочу сидела в своей колеснице и смотрела на далёкие горы, окутанные весенней дымкой. За окном моросил дождь, трава едва угадывалась вдали, но вблизи казалась ещё не пробудившейся.
Именно об этом писал поэт:
«Лучшее время года — ранняя весна,
Когда дымка ивы покрывает всю столицу».
Всё вокруг дышало изяществом и благородством, словно в эпоху Чжоу и Цинь. Это было предначертано Небесами.
По возвращении во дворец принцесса Чаочу повела двух подруг к императрице. Е Цяоси, хоть и переживала за наследного принца Синя, при встрече с императрицей сохраняла спокойное выражение лица. Императрица Цюй заранее узнала, что императорская свита вернулась раньше срока, и встревожилась. Лишь увидев невозмутимость принцессы Чаочу, она успокоилась.
Император приказал главным врачам Тайской аптеки собраться для осмотра наследного принца Синя. Через два-три дня все узнали подробности: во время охоты, которую лично возглавил император, в горах внезапно появился волк. Испугавшись конского топота и криков, зверь бросился на государя с фланга. Наследный принц Синь бросился вперёд и прикрыл императора собой.
Его укусили, и он с тех пор лежал в жару, потеряв сознание ещё ночью. Лишь благодаря усилиям целой группы врачей ему удалось выжить. Е Цяоси сожгла все свитки с молитвами, которые сама переписывала. Даже Вэй Минцзи заметила, что происходящее выходит за рамки обычной заботы двоюродных брата и сестры.
Принцесса Чаочу, однако, не придавала этому значения. Она смотрела на свиток в руках и спокойно сказала:
— Когда человек одинок, он тоскует по родителям; когда достигает зрелости — влечётся к юной красоте. Это естественно.
Говорили, что супруга принца Синя больна, поэтому о ранении сына ей не сообщили. Принц Синь сумел скрыть это даже от неё. Видимо, он не так уж беспомощен, как о нём ходили слухи, раз смог сохранить порядок в доме.
Дом принца Синя вновь обрёл былую славу. Его ворота стали местом паломничества для тех, кто ищет милости. Император вновь осыпал принца Синя милостями — ценой того, что его сын чуть не погиб от волчьих клыков. Но, похоже, игра стоила свеч.
Под крышей Ханьшаньского дворца, где черепица изгибалась, словно хвост ласточки, в тонком весеннем дожде звенели железные подвески. Принцесса Чаочу читала древние свитки и делала записи.
Вэй Минцзи подошла по галерее под зелёным зонтиком. Аромат цветов не мог удержаться в этом прохладном дожде. Её весеннее платье цвета сливы промокло, а лицо, бледное, как нефрит, сияло свежестью.
— Ваше высочество, Цяоси ушла ещё с утра. Сегодня, скорее всего, не вернётся.
— С тех пор как наследный принц Синь ранен, Цяоси даже ко мне не заходит, — принцесса Чаочу отложила кисть и покачала головой с лёгким раздражением.
Император разрешил наследному принцу Синю оставаться во дворце на время выздоровления. Поскольку Е Цяоси была его двоюродной сестрой и служила в Ханьшаньском дворце, никто не препятствовал её частым визитам.
— Похоже, отец намерен вновь возвысить дом принца Синя, — сказала принцесса Чаочу, глядя на моросящий дождь и полураспустившиеся цветы японской айвы, окутанные дымкой.
«Утомлена чтением и музыкой,
Жаворонок будит меня у южного окна».
Вэй Минцзи дома обучалась музыке, танцам и этикету, но танцы для жертвоприношений сильно отличались от светских. Они требовали куда больше сил и выносливости. Она думала, что справится легко, но теперь поняла: это не так просто.
За галереей царила прохлада, зелёный бамбук был свеж и звонок. Вэй Минцзи вспотела, пряди волос прилипли к щекам. Принцесса Чаочу, напротив, исполняла сложные па с лёгкостью и грацией. Её движения были невесомыми, одежда развевалась, как облака.
Музыки не было — только лёгкий стук барабанчика под пальцами юной девушки. В тишине слышался лишь дождь. Вэй Минцзи знала: скоро им предстоит надеть широкие одежды жриц и возглавить танец на священной площадке. Одна мысль об этом наполняла её благоговейным трепетом.
Сейчас они были в повседневных костюмах с узкими рукавами. Вэй Минцзи улыбалась, словно лёгкий ветерок, разгоняющий облака. Принцесса Чаочу дышала ровно, её лицо сияло ясностью. Широкие рукава в её руках будто оживали, колыхаясь на ветру. Она подняла глаза к небу: боги там, повсюду. Они слышат и видят наши молитвы.
Синнай тихо вошла в галерею и доложила у занавески:
— Ваше высочество, прибыл Верховный Небесный Чиновник.
Принцесса Чаочу кивнула, будто ожидала этого:
— Передай, пусть почтенный чиновник немного подождёт.
— Слушаюсь, — Синнай отступила, а служанки убрали музыкальные инструменты.
Вэй Минцзи знала, что во дворце есть Небесный Чиновник из Императорской Астрономической Палаты. Во время обрядов он равен жрице, но в обычные дни следует придворному этикету.
— Ваше высочество, позвольте переодеться, — сказала Гуйби, подавая чистые одежды.
Принцесса Чаочу облачилась в парчу и шёлк, её облик стал ещё благороднее. Чёрные волосы обрамляли виски, и невозможно было сказать, от пота ли или от дождевой дымки за окном её кожа казалась чуть влажной.
Верховный Небесный Чиновник остановился у ступеней и не осмелился подняться выше. Ему было лет тридцать с небольшим.
— Смиренно кланяюсь перед принцессой Чаочу, — произнёс он.
— Встаньте, достопочтенный чиновник. Вы пришли по поводу обряда на праздник Шансы?
Принцесса Чаочу обернулась и улыбнулась Вэй Минцзи, но к чиновнику обратилась с полной серьёзностью. Праздник Шансы — она уже не ребёнок, прячущийся за материнским крылом или в уединении Ханьшаньского дворца.
В её сердце трепетали и тревога, и радость.
— Именно так, — ответил чиновник, кланяясь. — Ваше высочество достигли возраста цзицзи и можете возглавить жертвоприношение на священной площадке. В этом году обряд проведём совместно.
Хотя он стоял внизу, на беломраморных ступенях, его речь была уверенной и достойной — истинный образец придворного чиновника.
— Вы правы, — сказала принцесса Чаочу. — Я сама размышляла об этом. Есть ли у вас наставления?
Вэй Минцзи слушала, но многое из их диалога казалось ей непонятным. Лишь отдельные фразы напоминали тексты священных свитков.
На следующий день Управление общественных работ доставило план особняка принца Ци прямо в руки самого принца Ци. Хотя резиденция уже была построена по стандартам императорской семьи, внутреннее убранство должно было отражать вкусы хозяина.
Планы всех княжеских особняков были схожи, но детали зависели от владельца. Чаньсунь Шаожань давно продумал всё до мелочей и сразу велел Цзян Гаю передать заранее подготовленные чертежи чиновникам.
— Кстати, — вдруг вспомнил Цзян Гай, — на праздник Шансы государь устраивает пир в павильоне Наньсюнь. Там будут и люди из дома принца Синя.
Последние годы дом принца Синя находился в немилости, и император относился к нему прохладно. Принц Синь, понимая это, чаще всего отправлял на мероприятия лишь младших членов семьи или вовсе ссылался на болезнь.
Павильон Наньсюнь обычно использовался для пиров и открывался лишь по большим праздникам. Чаньсунь Шаожань кивнул, давая понять, что услышал, и спросил:
— А принцесса Чаочу?
По обычаю, принцесса Чаочу всегда присутствовала при императрице в женских покоях. Но в этом году, вероятно, всё будет иначе.
Цзян Гай подтвердил:
— Принцесса Чаочу вместе с Верховным Небесным Чиновником возглавит обряд жриц. Все принцы и чиновники соберутся в павильоне Наньсюнь.
Е Цяоси ушла рано утром и вернулась в Ханьшаньский дворец лишь к вечеру. Подойдя к Белому Нефритовому Павильону, она встретила Чутао, служанку принцессы Чаочу, и узнала, что Верховный Небесный Чиновник как раз беседует с принцессой о подготовке к обряду на праздник Шансы.
http://bllate.org/book/9225/839148
Готово:
