— Тогда уж точно стоит хорошенько попробовать, — с ностальгической улыбкой сказала Вэй Минцзи. — Медвежьи лапы два дня назад были настолько восхитительны, что до сих пор не дают покоя.
Недавно император и его сыновья добыли медведя, и из него приготовили угощение. Две медвежьи лапы, разумеется, на всех не хватило: кроме принцев и высокопоставленных чиновников, император вспомнил и о своей дочери, прислав ей маленькую чашу, которую втроём разделили Чаочу, Вэй Минцзи и Е Цяоси. Вкус был поистине великолепен.
Услышав их перебранку, принцесса Чаочу не могла ничего поделать, как только улыбнуться и согласиться — ведь все люди любят вкусно поесть.
Среди густых кипарисов и стройных кедров принцесса Чаочу спокойно оставалась в храме, сдержанная и невозмутимая, но не мешала Е Цяоси и Вэй Минцзи свободно передвигаться — лишь бы не выходили к передней части дворца.
Под густой кроной красной акации солнечные лучи рассыпались по земле золотыми бликами. Среди причудливых скал стояла Е Цяоси с нежным лицом, освещённым утренним светом.
— Кузен Чаньсунь! — удивилась она. — Как ты здесь оказался?
— Я так давно тебя не видел, специально пришёл проведать. Прогуляемся вместе? — улыбнулся Чаньсунь Цюнь, одетый в узкую стрелковую тунику цвета лунного света с узором кипариса. Юноша был стройным и высоким, и в руке он держал свежесорванную золотистую камелию.
Увидев Е Цяоси, он обрадовался и аккуратно воткнул цветок ей в волосы:
— Очень тебе идёт, кузина.
Лицо Е Цяоси залилось румянцем, словно заря. Чаньсунь Цюнь смотрел на неё с восхищением: эта прекрасная девушка стояла перед ним с цветком, который он сам ей подарил.
Е Цяоси моргнула и мягко улыбнулась:
— Разве мы не встречались в резиденции принца Синь?
— Цяоси, садись сюда, — предложил Чаньсунь Цюнь, указывая на камень. — Я долго странствовал: побывал на юге, видел множество женщин, совсем не таких, как ты. Но в конце концов понял — только ты мне по сердцу.
Он смотрел на её изящное лицо, на глаза, полные доверия и восхищения. Она была совсем не такой, как те женщины за пределами столицы.
— В прошлый раз в резиденции принца Синь, — тихо заговорил он, склонившись ближе, — мать была больна, и я даже не успел с тобой поговорить. Сегодня, наконец, снова тебя вижу — хочу немного побеседовать.
У супруги принца Синь был лишь один сын — Чаньсунь Цюнь, и он постоянно ухаживал за ней. Из-за правил приличия они успели лишь дважды мельком увидеться, не сказав ни слова.
— Кузен, тебе нужно заботиться о тёте и исполнять поручения дяди, — с пониманием ответила Е Цяоси. — Не стоит думать обо мне. К тому же ты уже прислал мне подарок.
Она слегка опустила длинные брови, лицо её покраснело, глаза наполнились мягким светом. С детства Чаньсунь Цюнь заботился о ней больше, чем о собственных сводных сёстрах из резиденции принца Синь.
Чаньсунь вспомнил коробочку с шёлковыми платками с юга. Он хотел привезти ей много подарков, но дел было слишком много. Теперь, увидев, как она довольна даже таким скромным вниманием, он почувствовал вину: если бы не приказ отца, он бы точно не поскупился.
— Эх, как быстро ты выросла, — вздохнул он. — Теперь встретиться с тобой стало гораздо труднее. На праздниках, когда я прихожу в дом твоего отца, дядя сразу зовёт меня в кабинет, или твои братья окружат...
В этих словах звучала лёгкая жалоба, но сквозила и тоска.
Е Цяоси, конечно, уловила этот подтекст, но пока между ними были лишь родственные узы, она делала вид, что ничего не понимает.
— Говорят, старшая дочь семьи Вэй тоже приехала в Ханьшаньский дворец? — спросил Чаньсунь Цюнь, имея в виду родственников императрицы-вдовы Вэй.
— Да, — улыбнулась Е Цяоси. — Ты же так долго странствовал — откуда знаешь? Неужели на юге не нашлось девушки по душе, раз ещё следишь за столичными барышнями?
Лицо Чаньсунь Цюня на миг стало серьёзным. Он действительно год не был в столице и не должен был знать таких подробностей. Но затем он мягко улыбнулся:
— Если бы не знал, что ты здесь, разве стал бы интересоваться?
Рука Е Цяоси была нежной и тёплой. Её черты всё ещё сохраняли детскую невинность, особенно перед ним, где она не скрывала своих чувств. Они шли по тропинке, пока не вышли к ручью.
— Я всё понимаю, кузен, — тихо сказала она, и в её голосе звенела радость.
— Пора возвращаться, — сказал Чаньсунь Цюнь, глядя ей вслед. — Не хочу, чтобы принцесса Чаочу заметила твоё отсутствие.
— Хорошо, кузен, прощай, — ответила Е Цяоси, сделав реверанс. Лёгкие шаги по траве выдавали её девичьи мысли, и настроение было светлым.
Глядя на её удаляющуюся фигуру, Чаньсунь Цюнь прошептал:
— Счастливые моменты всегда так недолговечны...
— Ваше высочество, госпожа Е не в палатке, — доложила служанка по возвращении.
— Хотела пригласить вас покататься верхом, но ты не умеешь ездить, а Цяоси нет рядом... Придётся мне одной, — сказала принцесса Чаочу, держа в руке веточку цветущей розы. Пальцы её были изящны, словно лепестки орхидеи.
В этот момент вошла Гуйби и сообщила, что конь готов.
Принцесса поправила рукава и, улыбаясь, воткнула розу в причёску Вэй Минцзи:
— Иди, отдыхай.
— Ваше высочество! — окликнула её Вэй Минцзи, собираясь сказать, что служанки не разрешат ей ехать одной. Но тут же одумалась: разве принцесса сама не знает этого?
Когда Чаочу обернулась, её глаза блеснули, как отражение воды в солнечный день.
— Будь осторожна, — тихо добавила Вэй Минцзи.
— Знаю, — весело ответила принцесса и легко вскочила в седло.
Она поскакала по широкому лугу охотничьего угодья. Верховой ездой её обучал сам император. За ней следовала группа стражников.
Вдруг стражники подскакали ближе:
— Ваше высочество, дальше начинается место, где государь и министры охотятся. Там опасные звери — лучше не приближаться.
— Хорошо, возвращаемся, — спокойно ответила принцесса и развернула коня.
Но в этот момент из дубравы донёсся громкий крик императора, рык зверя и смех придворных. Принцесса Чаочу остановилась, прислушалась и на лице её расцвела лёгкая улыбка.
Тут же к ней подбежали служанки:
— Ваше высочество! Пожалуйста, возвращайтесь!
Не желая их дожидаться, принцесса пришпорила коня и скрылась из виду. Служанки только вздыхали, глядя ей вслед, и пошли искать в другом месте.
Она уже обошла весь временный дворец: близлежащие покои, дальние павильоны, даже поднималась на высокие башни. С отцом она гуляла по крытому мосту с лакированными колоннами.
Горы Мися славились своей живописностью: утром здесь клубился туман, а вечером закат окрашивал вершины в золото. Но даже самые прекрасные пейзажи со временем приедаются.
Дни стали однообразными, хотя часто приходили гонцы с новостями об успехах принцев на охоте:
— Его высочество принц Ци добыл пятнистого оленя и молодого белого леопарда!
— Принц Цзинь подстрелил волка и косулю!
— Шаньский принц одолел крупного кабана с клыками!
А вот про принца Миня говорили иначе:
— Его высочество поймал целую нору кроликов, двух ежей и трёх пёстрых фазанов!
Служанки считали, что такие кровавые подробности не стоит рассказывать принцессам во время молитв. Подаренных императором зайцев, белок и косуль следовало перевязать и беречь.
Однажды, однако, в корзине с кроликами от принца Ци или принца Цзиня внезапно оказались ёж и две упитанные бамбуковые крысы. Услышав слово «крысы», служанки визжали и разбегались в ужасе.
— Вы не видели, как побледнела госпожа Ван! — смеялась Е Цяоси. Последние дни она чувствовала себя отлично, лицо её сияло здоровьем.
— Я впервые видела, как эта всегда невозмутимая госпожа Ван испугалась до смерти! — подхватила Вэй Минцзи.
Обе не любили госпожу Ван: во дворце та была терпимой, но стоило выехать за стены, как превращалась в строгую надзирательницу. К счастью, теперь она всё время следила за принцессой, и девушки могли хоть немного повеселиться.
Принцесса Чаочу приподняла бровь, но в глазах её играла улыбка. Она никогда не замечала, чтобы кто-то так явно не любил эту служанку, хотя, возможно, просто привыкла к ней.
Позже она узнала, что это проделка четвёртого брата: он тайком подменил кроликов на крыс, чтобы потом зажарить настоящую добычу с друзьями. Он был раздосадован, что его трофеи собираются превратить в домашних питомцев.
Весенняя охота подходила к концу, и император уже начал отмечать самых достойных участников. Но однажды случилось несчастье.
После полудня к храму подскакал гонец с императорским указом:
— Ваше высочество, государь повелел немедленно возвращаться во дворец.
Принцесса Чаочу, сидевшая с подругами, удивилась:
— По обычаю, мы должны остаться ещё на семь дней. Что случилось?
Ей редко удавалось выехать из дворца, и в этом году отец разрешил поездку лишь потому, что она скоро достигнет возраста цзицзи. В прошлый раз в резиденции старшего брата она провела меньше двух часов.
Здесь, в горах Мися, времени было чуть больше, но первые дни за ней следили десятки служанок. Лишь последние несколько дней стали свободнее — и вот теперь всё закончилось.
— Говорят, пострадал наследник принца Синь, — ответил гонец.
— Наследник принца Синь? — удивилась принцесса Чаочу, почти не знавшая этого двоюродного брата. Вэй Минцзи тоже лишь слегка нахмурилась.
Но лицо Е Цяоси мгновенно побледнело. Вся радость исчезла, и, сдерживая волнение, она спросила:
— Каково состояние наследника?
— Подробностей не знаю, — покачал головой гонец. — Мне лишь велено передать указ.
— Раз это повеление отца, мы подчинимся, — сказала принцесса Чаочу, уже полностью овладев собой. — Гуйби, собирай вещи.
Е Цяоси выглядела потерянной. Вэй Минцзи удивилась: ведь они кузены... Информация из императорского окружения обычно строго засекречена — значит, случилось нечто серьёзное.
Вернулась Байлин:
— Ваше высочество, может, вернуть Юйюй?
— Нет, — спокойно ответила принцесса, голос её звенел, как нефрит. — Всё равно отпустим. Не надо её ловить.
— Слушаюсь, — кивнула служанка.
В день отъезда утром моросил дождь, едва касаясь одежды. Под карнизами звенели медные колокольчики, и их звон долго не затихал. Принцесса Чаочу всё ещё молилась перед статуей божества, благодаря за милости.
Утром стало известно, что состояние наследника принца Синь немного улучшилось. Если торопиться обратно в столицу и вызвать лучших врачей, жизнь можно спасти. Узнав об этом, Е Цяоси глубоко вздохнула с облегчением.
Холодный утренний свет окутывал горы и поля тонкой дымкой. Лёгкий ветерок нес аромат дождевых слив. С высоты открывался вид на бескрайние моря тумана, но вблизи он казался почти прозрачным.
http://bllate.org/book/9225/839147
Готово:
