Если призадуматься, Чаньсунь Шаожань в юности был очень похож на него самого — особенно в том, что касается решимости и бесстрашия. Шаожань всегда отличался выдающимися способностями: даже когда отец сознательно смотрел на него придирчиво, нельзя было не признать — чем бы тот ни занимался, он действовал уверенно и обдуманно.
Это радовало, но в то же время вызывало лёгкое беспокойство.
Все дети выросли именно такими, какими он мечтал их видеть. Даже принц Синь однажды заметил: «Вы управляете государством день и ночь, а всё равно сумели воспитать детей столь прекрасно — это нелегко». Император сам чувствовал гордость и удовлетворение.
— Что бы ни случилось в будущем, — сказал он, — отец надеется, что ты всегда будешь помнить: прежде всего ты жрица империи, затем — принцесса из царского рода, и лишь потом — дочь императора.
Принцесса Чаочу склонилась в глубоком поклоне:
— Да, дочь запомнит это навсегда.
Император шёл с ней от палатки целый час. Она, вероятно, устала, но ни словом об этом не обмолвилась. Это тронуло императора до глубины души, и он мягко произнёс:
— Ты устала. Можешь идти.
— Да, прощаюсь с отцом. Дочь удаляется, — ответила принцесса Чаочу. Она не понимала, почему отец вдруг стал таким унылым, но послушно откланялась.
— Шаою совсем не похожа на других девочек её возраста, — задумчиво проговорил император, глядя вслед уходящей дочери и заложив руки за спину. — Помню, Хуаян в её годы постоянно выдумывала какие-то проказы.
Люй Си опустил голову, не осмеливаясь высказывать своё мнение, но всё же тихо сказал:
— Принцесса отличается от других девушек своим положением, а потому и характер у неё особенный. К тому же теперь во дворце Ханьшань живут две благородные девицы — принцессе не будет так одиноко.
«Как будто это может что-то изменить», — подумал император. Он отлично понимал: хотя и считал, что даёт Шаою лучшее, на самом деле обрёк её на самое глубокое одиночество. И пусть теперь рядом есть спутницы — уже слишком поздно.
Долгое молчание прервал император:
— Пусть Небеса будут милостивы к Шаою.
Люй Си промолчал. Он знал, как сильно государь любит своих детей: даже тех, кто рождён не от любимых наложниц, он никогда не обижал и не оставлял без внимания. Его отцовская любовь была искренней и безграничной.
Принцесса Чаочу, в голубом платье, неторопливо спускалась по лестнице вдоль длинной галереи. Вокруг простиралась зелень гор, а вдали лёгкий туман окутывал верхушки деревьев.
По пути она размышляла: отец вызвал её, но так ничего важного и не сказал. Даже насчёт дела семьи Вэй не обмолвился ни словом. Она думала, что отец воспользуется свободным временем, чтобы дать ей наставления, но лишь задал несколько вопросов.
Странно.
Обряд гуаньли третьего принца совпадает с днём жертвоприношения богам — мысль эта неожиданно подняла настроение принцессы Чаочу. Её шаги стали легче и веселее, будто она превратилась в горную певчую птицу.
Е Цяоси и Вэй Минцзи уже вернулись и ждали её у входа. Увидев радостное лицо принцессы, они не могли понять, что же так её обрадовало.
— Вы вернулись, Ваше Высочество! — весело воскликнула Е Цяоси, поднимаясь со своего места. Вэй Минцзи последовала за ней, бросив быстрый, чуть странный взгляд, но тут же скрывшийся за вежливой улыбкой.
Ночью над горами Мися поднялся густой туман. Вокруг лагеря разгорелись костры, отгоняя мрак и диких зверей. Над головой сияла ясная луна.
Император и его приближённые, включая Чаньсуня Шаожаня, тоже находились здесь. Сегодня они участвовали в настоящей охоте. Хотя все переоделись в чистую одежду, на лицах ещё читалось потрясение от пережитого.
В конце концов четырём принцам удалось сообща поймать огромного чёрного медведя. Зверя заперли в железной клетке; он глухо рычал и стонал, а верёвки, связывавшие его, вот-вот должны были лопнуть, что лишь усиливало возбуждение зрителей.
Чаньсунь Шаои сидел внизу по правую руку от отца и с жаром описывал происходившее:
— Отец, вы не представляете, как всё было страшно! В самый последний момент второму и третьему братьям удалось перекинуться через медведя и обмотать его ноги лианами. Иначе бы мне не миновать медвежьей лапы!
Император слушал с живым интересом. Шаои рассказывал так ярко и подробно, что перед глазами возникали образы храбрых принцев. Четвёртый принц действительно умён: даже в повествовании он не забыл никого из братьев.
Шаньский принц проявил хладнокровие и точно расставил братьев по позициям. Принц Цзинь оказался сообразительным, а принц Ци, как всегда, продемонстрировал силу и скорость. Сам же Шаои лишь вскользь упомянул о своей роли.
Чаньсунь Шаоцюн добавил:
— Если бы не четвёртый брат, который вовремя догадался использовать местные лианы, нам вряд ли удалось бы так легко одолеть этого зверя.
— Когти медведя едва не полоснули по лицу младшего брата Юаня, — подхватили младшие принцы, восхищённо повторяя: «Старшие братья такие храбрые!» Благодаря их детской весёлости напряжение между всеми немного спало.
Чаньсунь Шаои шепнул что-то седьмому принцу, и тот вдруг рассмеялся и обратился к отцу:
— По-моему, нехорошо ругать кого-то, называя медведем.
Император подыграл сыну, как будто разговаривая с ребёнком:
— О? А почему?
— Отец не знает, — весело вмешался Шаои, впервые участвовавший в настоящей охоте вместе со старшими братьями и до сих пор переполненный азартом, — сегодня этот медведь оказался невероятно хитрым! Он ловко уворачивался, прыгал из стороны в сторону и даже заманил нас в яму — чуть не ушёл от нас!
— Да, стражники вообще не могли его удержать, — подтвердил Шаоцюн.
— Всё живое обладает разумом, — улыбнулся принц Цзинь.
Чаньсунь Шаожань тоже усмехнулся. В этот момент к нему подошёл Цзян Гай, только что вернувшийся снаружи, и тихо прошептал ему на ухо:
— Ваше Высочество, новости уже пришли.
— Понял, — едва заметно кивнул Шаожань. Цзян Гай снова отступил назад.
Император, сидевший выше всех, добродушно произнёс:
— Сегодня вы все проявили себя великолепно. Если я не буду щедрым, вы меня просто не простите.
Старший принц сказал, что большая часть заслуг принадлежит младшим братьям, и просил передать свою награду им.
— Благодарю за милость отца, — сказал принц Цзинь, принимая подарок. Это напомнило ему детство.
Его губы тронула лёгкая улыбка, лицо сияло, как нефрит. Он обернулся и увидел, как старший брат тепло поднял бокал в его честь. Он кивнул в ответ.
После того как наградили принца Ци и принца Миня, очередь дошла до прочих знатных юношей из родовитых семей. Когда император похвалил наследного принца Синя за храбрость и сообразительность, сам принц Синь скромно ответил:
— Все сыновья под вашей сенью — истинные драконы и фениксы.
Принц Синь, младше императора на два года, сидел сразу после него. Он редко улыбался: уголки губ опущены, на подбородке короткая бородка. У него было куда больше детей, чем у самого императора.
Воспользовавшись шумом и весельем, Чаньсунь Шаожань незаметно вышел. Цзян Гай уже ждал его под деревом. Увидев принца, он почтительно склонил голову:
— Ваше Высочество, человека нашли.
Цзян Гай только что вернулся снаружи. Теперь он редко находился рядом с принцем: скоро должен был быть готов особняк принца Ци, и дел хватало.
Он вынул из рукава сложенную записку и подал её принцу:
— Наставник Вэньдао прислал одного человека по имени Лу Янь. Говорят, он необычайно талантлив. Ваше Высочество могли бы взять его себе в советники.
— Простой смертный? Сможет ли он быть полезен? — усомнился Чаньсунь Шаожань, разворачивая записку. Письмо действительно было от наставника Вэньдао. «Умный человек — это хорошо, — подумал он, — но умных людей на свете множество. Те, кто вне двора, редко приносят реальную пользу».
— Даже если Ваше Высочество не верите этому человеку, поверьте хотя бы взгляду наставника Вэньдао, — сказал Цзян Гай. Для него слова наставника были почти пророчеством.
Шаожань не стал его разочаровывать и с интересом спросил:
— А что ты сам думаешь?
— Предлагаю проверить этого господина Лу, — ответил Цзян Гай. — Ваше Высочество ведь расследует то дело. Пусть он попробует свои силы. По результатам решите, брать его к себе или нет.
Чаньсунь Шаожань нахмурился:
— Это будет не совсем честно. Само дело контрабанды соли крайне запутанное. Просить человека, которого только что рекомендовали, сразу влезать в такое — довольно несправедливо.
— Но ведь Вы сами говорили, что за пределами дворца трудностей будет ещё больше. Эта задача — хороший способ проверить, насколько он действительно умён и как он действует.
Цзян Гай всё ещё верил в этого человека. Он добавил:
— Не обязательно, чтобы он решил всё сразу. Просто посмотрим на его методы.
— Хорошо, — согласился Чаньсунь Шаожань. — Посмотрим, как он будет действовать.
Он плохо знал жизнь за стенами дворца. В отличие от Шаои, который постоянно восхищался жизнью за пределами дворца, Шаожань остро ощущал нарастающее давление. Старший брат и принц Цзинь тоже смотрели на него всё серьёзнее. Решив вопрос, Шаожань отпустил Цзяна Гая и вернулся к костру, сделав вид, что ничего не произошло.
Там Чаньсунь Шаои как раз оживлённо беседовал с окружающими, вызывая смех. В этот момент император тихо окликнул принца Цзиня по его литературному имени:
— Цзюньцюань, подойди.
Цзюньцюань — литературное имя принца Цзиня, Чаньсуня Шаоюаня. После того как император дал сыновьям литературные имена, старшие братья стали обращаться к нему именно так. И вот скоро и у него самого будет своё имя после обряда гуаньли.
Глубокой ночью, когда роса начала стелиться по земле, а луна повисла высоко в небе, все постепенно утомились от пения, пира и выпивки. Вернувшись в палатки, приближённые принца Цзиня сказали ему:
— Государь всё чаще проявляет особую привязанность к принцу Ци.
Принц Цзинь, немного выпивший, вернулся в свою палатку и, прилёгши на постель, потерёл виски.
— Третий брат — тоже сын отца. Это естественно, — пробормотал он.
Слуга подал ему отвар от похмелья и тихо сказал:
— Но Ваше Высочество ведь и сам чувствуете: государь относится к третьему принцу иначе.
«Иначе…» — принц Цзинь не мог отрицать этих слов. Конечно, иначе. На его месте любой отец поступил бы так же.
— Но мне всё равно обидно, — признался Чаньсунь Шаоюань. — Ведь и я тоже сын отца.
В народе второго ребёнка в семье часто забывают и обходят вниманием.
Отец был хорош ко всем, но именно из-за этой доброты Шаоюаню хотелось большего. Он знал: у него есть право бороться.
Выпив последний глоток отвара и немного приходя в себя, он уставился в потолок палатки и вздохнул:
— Я не вхожу в число любимчиков отца. Его сердце занято старшим братом — это я понимаю. Старший сын всегда получает особое внимание, это естественно.
Хотя отец и старался быть справедливым ко всем, обстоятельства всё равно делали различия неизбежными.
Старший брат — первенец, а в любом доме первенец всегда на особом счету. Кроме того, третий брат рождён от императрицы, с которой отец заключил брак в юности. Он — законнорождённый принц, и за ним стоит могущественный род матери, семья Цюй. Шаоюань понимал это с самого детства.
С древних времён наследником становился либо старший, либо законнорождённый сын. Хотя бывали и исключения, шансы остальных были слишком малы. Принцу Цзиню очень не нравился его второй номер в порядке рождения — он даже мечтал поменяться местами с четвёртым братом.
Будучи вторым сыном, он не мог позволить себе вести себя так, как Шаои — прыгать, смеяться и шутить. Ему приходилось быть сдержанным и зрелым.
Если он хочет бороться за престол, ему нужны тщательные планы, терпение и время, чтобы накопить достаточно сил для противостояния.
На вторую ночь в горах Мися все переселились во временный дворец. Дикие лисы, зайцы и косули давно разбежались. Слуги уже успели привести всё в порядок. Хотя дворец и не шёл ни в какое сравнение с Ханьшаньским, всё было сделано с заботой.
Комнаты убрали и украсили: мягкие подушки, шёлковые покрывала, высокие кровати. Распахнув окно, можно было увидеть пышные заросли белых цветов цзыганьхуа. Их аромат, свежий и насыщенный, проникал в самую грудь, освежая дух.
Хотя эти цветы и не были такими пышными, как во дворце, где они росли сплошным ковром, покрытым утренней росой, здесь они казались особенно живыми и дикими.
Когда всё было готово, Е Цяоси и Вэй Минцзи пришли нанести визит.
— Ваше Высочество, государь прислал двух косуль. Велел сегодня отведать тушеное мясо косули по рецепту дворца Мися.
Синнай подала фарфоровую чашку с вишнёвым мёдом, сладким и прохладным. В покои уже разлился лёгкий аромат из курильницы. Затем она принесла белые, пухлые рулетики из творожного теста и лепёшки с мятой.
Прежде чем принцесса Чаочу успела отказаться, Е Цяоси весело сказала:
— Сегодня нам повезло с едой! Дичь из гор Мися наверняка особенная.
Синнай, уловив намёк, подхватила:
— Конечно! Мясо здешней дичи гораздо нежнее и вкуснее, чем у домашних животных.
http://bllate.org/book/9225/839146
Готово:
