Император повелел раздать добычу. Большая часть была пожалована чиновникам, а оставшуюся отправили к наследным принцам и принцессам, чтобы все разделили радость весенней охоты.
Добыча, доставшаяся принцессе Чаочу, не предназначалась для еды — её приносили в жертву божествам. Жертвоприношения животных бывали двух видов: живыми или уже приготовленными. Например, пятнистый олень, которого держала принцесса Чаочу, служил именно такой цели.
Когда император распорядился раздать добычу, Вэй Минцзи впервые увидела остальных юных принцев и принцесс из императорского рода. Принцесса Чаочу, казалось, не была близка ни с одним из них. Дети встречали её с почтительностью, подобающей старшей сестре, но без тёплого родства.
Совсем иначе обстояло дело с Е Цяоси — дети явно её любили. Особенно Седьмой принц, мальчик ещё слишком маленький, чтобы скакать верхом. Он водил за собой братьев и сестёр, повсюду шумно играя и веселясь без удержу.
Увидев принцессу Чаочу, Седьмой принц тут же смолк, серьёзно поклонился и произнёс:
— Почтение вам, старшая сестра Чаочу.
Остальные юные принцы и принцессы последовали его примеру и тоже учтиво приветствовали принцессу Чаочу холодными, отстранёнными взглядами.
— Не нужно церемониться, — спокойно ответила принцесса Чаочу. Такое отношение давно стало для неё привычным.
Вэй Минцзи слегка удивилась: почему родные братья и сёстры так чуждаются Чаочу, зато с Е Цяоси общаются легко и тепло? Однако, судя по всему, никому это не казалось странным.
Она подумала: причина, конечно, не в самой принцессе Чаочу. Вероятно, их матушки втихомолку велели детям держаться особо почтительно.
Седьмому принцу сейчас всего восемь лет. Император обычно давал титул детям лишь после десяти лет — именно тогда становились ясны их характер и достоинства.
После рождения принцессы Чаочу в течение четырёх–пяти лет у императора больше не было детей, и потому она долгое время пользовалась исключительной милостью. Лишь когда страна немного успокоилась, император снова выбрал себе наложниц, и в семье появились новые маленькие принцы и принцессы.
Из-за этого многолетнего перерыва возрастная разница между принцессой Чаочу и остальными детьми стала значительной, а отчуждение — неизбежным.
Седьмой принц подбежал к Е Цяоси с горстью мелких ягод в ладонях и, задрав голову, сказал:
— Смотри, сестра Е!
Едва он раскрыл рот, стало видно, что передние зубы уже выпали. Это выглядело мило, как у младшего брата дома, и вызывало тёплые чувства.
Е Цяоси наклонилась, ласково улыбнулась и взяла ягоды, явно обрадовавшись. Она бережно сложила дикорастущие плоды в ладони и сказала:
— Благодарю вас, Седьмой принц. Это малина.
— А, теперь я знаю! Это малина, — кивнул мальчик и повторил вслед за ней, запоминая слово.
Его матушка происходила из незнатного рода и до сих пор имела лишь ранг пин. Будучи самым младшим среди принцев, он не получал от императора столько наставлений, сколько первые четверо его братьев, и потому относился ко всем старшим с благоговейным страхом.
— Не хочешь ли предложить немного принцессе Чаочу? — тихо посоветовала ему Е Цяоси. Это не повредит — напротив, покажет добрые отношения.
Седьмой принц кивнул и послушно подошёл. Подняв глаза, похожие на глаза испуганного оленёнка, он робко произнёс:
— Старшая сестра Чаочу…
Вэй Минцзи не могла понять: почему принцесса Чаочу, казалось бы, мягкая и добрая, внушает таким детям такой страх?
Они называли её «старшей сестрой», но, вероятно, в сердце не считали её настоящей родной сестрой, а скорее — недоступной статуей, что стоит в Ханьшаньском дворце.
Принцесса Чаочу была хрупкой, словно только что распустившийся гладиолус — чистой, прохладной красоты. Седьмой принц протянул ей ягоды и спросил:
— Хотите?
— Да, благодарю тебя, Сяоци, — принцесса Чаочу на мгновение замялась, затем протянула свою белоснежную ладонь. Мальчик положил ягоды ей в руку. На губах принцессы мелькнула почти незаметная улыбка — сдержанная и прозрачная, как утренняя роса.
Седьмой принц улыбнулся и побежал играть с другими детьми — таким невинным и беззаботным он был. Принцесса Чаочу некоторое время смотрела вслед, затем повернулась и направилась к своему шатру.
В императорском гареме было мало женщин: император повышал в ранге до фэй лишь тех, кто родил ему детей, и то — только когда ребёнок достигал возраста, когда риск смерти снижался. По меркам императорских домов прошлого и настоящего, это можно было назвать «скупостью». Матушке Седьмого принца, госпоже Цин, вероятно, придётся ждать до тех пор, пока её сын не получит княжеский титул.
До того времени госпожа Цин не осмеливалась допустить, чтобы её сын совершил хоть малейшую ошибку, и строго следила за его поведением. Ведь к десяти годам характер ребёнка уже формируется и становится менее подвержен внешнему влиянию.
На столе стояла восьмигранная коробка с лакомствами, приготовленная служанками: там были изящные сушеные фрукты, орешки и прочие вкусности. И Вэй Минцзи, и особенно Е Цяоси любили такие угощения. Е Цяоси вообще не могла сидеть спокойно, чтобы во рту ничего не было.
— Раньше на большом дереве позади павильона жили два бельчонка, — вспоминала она. — Увы, во время сильного дождя они, кажется, сбежали. Очень любили кедровые орешки.
Вэй Минцзи удивилась:
— Принцесса держала белок?
Кроликов, кошек или собак держать было обычным делом, но белок? Она никогда не слышала, чтобы их одомашнивали: слишком проворны и не так преданны, как кошки с собаками.
Принцесса Чаочу кивнула:
— Да, это так.
На самом деле, принцесса Чаочу не особенно увлекалась этим. Она завела этих пушистых зверьков лишь потому, что Третий принц их очень любил.
При этой мысли на её губах снова появилась лёгкая улыбка. Даже матушка не знала, что Третий принц обожал таких пушистых созданий.
Она понимала: такое спокойствие, вероятно, продлится недолго. Вскоре между старшими принцами начнётся ожесточённая борьба — или, скорее, уже началась, просто пока скрытно, под поверхностью. Она знала: нет вечного мира и покоя.
Через некоторое время принцесса спросила вернувшуюся Цинци:
— Вернулись ли принцы?
— Пока нет, — ответила Цинци. — Все принцы и юные господа всё ещё на охоте в Западных горах.
— А отец?
— Его величество находится в переднем лагере с министрами.
Принцесса Чаочу кивнула и велела им вернуться в шатёр. Вэй Минцзи не понимала, зачем это нужно, но послушно последовала за ней.
Байлин и другие принесли женские охотничьи одежды с узкими рукавами — новые, аккуратные и удобные. Вэй Минцзи всё ещё недоумевала, но Е Цяоси уже взяла свой наряд и пошла переодеваться. Принцесса чуть приподняла подбородок и сказала:
— Переодевайтесь.
— Да, — ответила Вэй Минцзи. Её одежда, казалось, была сшита точно по мерке — сидела идеально. Когда все трое переоделись, Вэй Минцзи заметила: наряд принцессы Чаочу был очень похож на тот, что носил ранее принц Ци.
Она всегда замечала такие детали. Кроме того, она знала: принцесса Чаочу лучше всего смотрится в синем.
На Е Цяоси был костюм цвета абрикосового цветения с узкими рукавами. Она сняла лишние украшения из волос и собрала их в простой узел. Её лицо стало особенно чистым и ясным.
Голос принцессы Чаочу звучал чисто, как горный ручей:
— Пойдёмте в задние горы.
Лес был густым. Е Цяоси тихо рассказывала Вэй Минцзи, какие забавные случаи происходили здесь в прошлом году, когда она приезжала с принцессой. Постепенно Вэй Минцзи отбросила все посторонние мысли и полностью погрузилась в прогулку по лесу. Крупных зверей заранее загнали в охотничьи угодья мужчин.
Принцесса Чаочу вынула бамбуковую стрелу, натянула лук и выстрелила прямо в белое пятно в кустах. Лёгкий щелчок — и стрела воткнулась в землю у самой лапы зайца.
Половина стрелы ушла в почву — видно, сила была немалая. Заяц в ужасе метнулся прочь и исчез.
Вэй Минцзи слегка изумилась. Увидев, что принцесса смотрит на неё, она мягко улыбнулась:
— Сегодня вы совсем не похожи на себя прежнюю, ваше высочество.
Принцесса Чаочу не выглядела расстроенной. Вэй Минцзи не могла точно определить свои чувства, но Е Цяоси, похоже, ничуть не удивилась. Вэй Минцзи думала, что уже хорошо знает принцессу Чаочу, но теперь поняла: её знание было лишь поверхностным.
Принцесса не убивала добычу. Возможно, она просто не умела метко стрелять — без особой цели она то и дело выпускала стрелы в лес.
Вэй Минцзи присмотрелась и побледнела. Она тут же подавила изумление, сжав губы. Листья… все листья были пронзены точно по центру.
Принцессе, похоже, это доставляло удовольствие. Каждый раз, завидев зверька, она поднимала лук и выпускала стрелу. Ни одного животного она не поймала — лишь пугала их, заставляя бежать, прятаться и исчезать.
«Верите ли вы, что человеческая природа изначально добра?» — думала Вэй Минцзи. Может, зло просто ещё не проявилось. Она слишком много размышляла и уже не знала, с кем могла бы поделиться своими мыслями. Она хотела полностью понять эту принцессу. До этого момента она считала, что уже достаточно хорошо её знает.
Принцесса Чаочу сказала:
— Не важно, поймаем ли мы добычу. Пойдёмте, я видела, как он побежал вперёд.
И, взяв Синнай с собой, она пошла дальше.
Е Цяоси тоже подошла, улыбаясь:
— Это ведь не так уж удивительно, правда?
— Да… — Вэй Минцзи кивнула. Действительно, не стоило удивляться.
— А где принцесса?
— Давно убежала за добычей. Ничего страшного — с ней Синнай и остальные.
Принцесса Чаочу стояла за высокой кипарисовой сосной, окружённая густыми кустами. Края её белоснежных рукавов уже потемнели от сока листьев. В руках она держала бамбуковую стрелу, слегка прикусив губу, и натягивала лук.
Синнай улыбнулась:
— Госпожа Вэй, вероятно, сегодня удивлена таким поведением принцессы.
Принцесса Чаочу ответила:
— Да, но она остаётся спокойной.
Перед ней Вэй Минцзи не выдала ни единой лишней эмоции. Принцесса знала: та всё время пыталась разгадать её мысли. Такова была природа благовоспитанной девушки — осторожной и сдержанной.
Синнай ответила:
— Вы не ошиблись, выбрав госпожу Вэй.
Поведение госпожи Вэй в Ханьшаньском дворце всем было на виду. Ведь изначально принцесса не была уверена, стоит ли оставлять её при себе: жертвоприношения — дело государственной важности, и ошибка человека рядом с принцессой могла бы стоить жизни.
Сегодня Вэй Минцзи увидела, что принцесса охотится, и, конечно, удивилась. Принцесса внимательно следила за каждым её шагом в эти дни.
По правде говоря, она очень любила Вэй Минцзи. Ведь кроме Е Цяоси, Вэй Минцзи была второй девушкой извне дворца, которую она встретила, — и такой чуткой.
— С павильоном Цуйвэй не нужно быть слишком строгой, — сказала принцесса. — Когда Е Цяоси только приехала во дворец, с ней тоже было так.
Подошла Синнай:
— Ваше высочество, пора возвращаться на обед. Нельзя задерживаться надолго — вдруг встретим кого-то.
— Хорошо, — кивнула принцесса Чаочу. В её движениях больше не было прежней хрупкости — теперь она была быстрой и решительной, словно стрела, выпущенная из лука.
Увидев, что Вэй Минцзи и Е Цяоси всё ещё полны энтузиазма, она сказала Цинци, стоявшей рядом:
— Пусть госпожи повеселятся как следует. Только проследи, чтобы за ними наблюдали.
— Слушаюсь, — ответила Цинци.
Вернувшись в шатёр, они были встречены толпой служанок. Гуйби подошла, чтобы принять лук и стрелы, и доложила:
— Ваше высочество, его величество только что прислал за вами.
— Я знаю, — ответила принцесса Чаочу.
Шатёр императора, конечно, отличался от других: богатые шёлковые занавеси, вышитые драконами, окружали его, как неприступную крепость. Вокруг стояли стражники, а у входа дежурил главный евнух Лю Си. Увидев принцессу Чаочу, он немедленно вошёл доложить.
— Прошу вас, ваше высочество, — пригласил он её войти.
Император, увидев её в охотничьем наряде — стройную, лёгкую, словно весенний лист, — улыбнулся:
— Шаою, ты ходила на охоту?
Принцесса Чаочу кивнула:
— Да, отец.
Император был в прекрасном расположении духа:
— Ну и что поймала?
— Ничего, — покачала головой принцесса Чаочу, ограничившись кратким ответом. Дальнейшие слова могли бы стать опрометчивыми.
Император усмехнулся, но без насмешки — он этого ожидал. В прошлом году Шаою тоже ничего не добыла. Он лишь сказал:
— Ничего страшного. Когда твои братья вернутся, я велю им поделиться с тобой.
Он хотел побаловать Шаою. Дочерей ведь можно лелеять без опаски, в отличие от сыновей.
Принцесса Чаочу скромно сложила рукава и тихо ответила:
— Четвёртый принц уже прислал мне двух зайчат.
Император, хорошо знавший характер своего сына, фыркнул:
— Он всё ещё считает тебя маленькой девочкой.
Лю Си стоял рядом. Он заметил, как принцесса Чаочу слегка улыбнулась. Через пару лет ей исполнится пятнадцать — возраст цзицзи. В обычной семье девицу уже начали бы сватать. Из всех принцесс императора лишь Хуаян выбрала себе мужа.
Император сказал:
— Я давно не видел тебя. Сегодня захотелось взглянуть и кое о чём спросить.
Он любил принцессу Чаочу, но чаще видел сыновей. Шаою он замечал лишь изредка — и каждый раз она казалась ему другой.
http://bllate.org/book/9225/839144
Готово:
