— Что с тобой случилось, когда ты побывала в особняке Государственного Наставника? — спросил император мягким голосом, как будто был не владыкой Поднебесной, а простым отцом.
Принцесса Чаочу подняла голову, спокойная и невозмутимая:
— Особняк Государственного Наставника — место умиротворённое, идеальное для отдыха и восстановления сил.
О нападении наёмных убийц она не обмолвилась ни словом. Раз тогда, вернувшись во дворец, она предпочла промолчать, то и теперь, перед лицом отца, не собиралась ничего рассказывать.
Император, впрочем, знал об этом инциденте, но был доволен её молчанием. В такие дела ей действительно не следовало вмешиваться. Служанки Ханьшаньского дворца всегда вели себя именно так. Ему нужно было понять, какое решение принял Шаою, и теперь, судя по всему, всё складывалось неплохо.
Он не хотел, чтобы в будущем Шаою оказалась втянута в водоворот придворных интриг. Пусть лучше остаётся в стороне.
Тем временем к охотничьим угодьям направлялась целая процессия царственных отпрысков — принцев и других членов императорского рода. Их окружали юноши в шелковых одеждах и изящных головных уборах, все — представители знатнейших фамилий, баловни императорской милости, живущие в роскоши и беззаботности, не знающие ни страха, ни сомнений. Сегодня эти угодья принадлежали исключительно им.
Среди них был и Чаньсунь Цюнь, наследник титула принца Синь, недавно вернувшийся из долгого путешествия. Он рос вместе с принцами и потому считался ближе к ним, чем остальные. Однако в шестнадцать лет его отец отправил его в странствия по разным землям, и за это время он повидал немало диковинного и мог рассказать множество удивительных историй.
Его отец, принц Синь, давно уже жил затворником, почти не появлялся при дворе и чаще всего ссылался на болезнь. Император проявлял к нему особое снисхождение и всегда одобрял его просьбы. Теперь же, после возвращения сына, обстановка в столице несколько изменилась, и самому Чаньсунь Цюню приходилось быть осторожнее, чем прежде.
К счастью, все они хорошо знали друг друга. Хотя каждый и держал в душе свои мысли, их общение оставалось удивительно гармоничным. Юноши в ярких одеждах, на гордых конях, неизменно находили повод для смеха и веселья.
У Чаньсунь Шаоцюня на лбу тянулся едва заметный тонкий шрам. Обычно его почти не было видно, но при внимательном взгляде он проступал отчётливо. Правда, мало кто осмеливался всматриваться в лица высокородных принцев.
Сегодня принц Цзинь заметил этот шрам и, удивлённый, невольно произнёс:
— Прошло столько лет, а шрам на лбу старшего брата так и не исчез.
В этот момент никто не обратил внимания, как лицо Чаньсунь Шаои мгновенно утратило прежнюю улыбку. Он даже не посмел взглянуть на старшего брата.
Повернувшись, он на миг задумался с лёгкой грустью в глазах, но тут же взял себя в руки, будто всё это было лишь мимолётной иллюзией.
Остальные тоже заинтересовались вопросом принца Цзиня, и Чаньсунь Шаои стало ещё тревожнее. Но старший брат лишь легко усмехнулся:
— Да я и сам уже забыл, откуда он взялся. Это же пустяк.
Какой же это пустяк! — сжал губы Чаньсунь Шаои. Тогда, будучи ещё ребёнком, он беззаботно залез на дерево османтуса за павильоном Ханьлинъ, не слушая увещеваний старшего брата, который стоял внизу и уговаривал его спуститься. Тот казался ему слишком занудным.
Перед тем как взобраться, он схватил горсть мелких камешков и, размахнувшись, швырнул их вниз. Один особенно острый камень прямо попал в лоб старшему брату и оставил глубокую царапину. Кровь хлынула сразу.
Он остолбенел. Конечно, он не хотел причинить вреда, но в их династии существовал строгий закон: наследник престола не должен иметь видимых изъянов на лице или теле.
Если бы шрам испортил внешность старшего брата, дело дошло бы до императора, и тогда его самого ждало бы суровое наказание. А заодно пострадала бы и его матушка.
Сидя на дереве, он лихорадочно обдумывал последствия и не смел дальше развивать эту мысль. Просто сидел, оцепенев.
Старший брат, кажется, только через некоторое время почувствовал боль. Он провёл рукой по лбу, увидел кровь, поднял глаза и встретился взглядом с испуганным мальчишкой… А потом… потом его не наказали. Рана оказалась небольшой.
Среди множества их детских проделок этот случай, возможно, и не выглядел особенно значимым, и Чаньсунь Шаои обычно просто улыбался, вспоминая о нём.
Но всякий раз, проходя мимо того самого дерева османтуса за павильоном Ханьлинъ, он невольно останавливался. Может, потому что тогда пролилась кровь. А может, потому что голос старшего брата звучал слишком мягко и успокаивающе — настолько, что это вызвало в нём искреннее изумление и благодарность. Такое невозможно забыть.
Разговор быстро свернули на другую тему, и вскоре компания разделилась для охоты. Только Чаньсунь Шаои отправился вместе со старшим братом. Они углубились в лес, где уже не было слышно человеческих голосов — лишь щебет птиц и стрекот насекомых.
Слуги следовали за ними на расстоянии. Старший брат выстрелил в пробежавшую лисицу. Над головой пронеслась стрекоза. Один из слуг подбежал и поднял добычу из травы.
Сквозь колеблющуюся тень деревьев Чаньсунь Шаои вдруг обернулся и, склонив голову в почтительном поклоне, серьёзно сказал:
— Старший брат, в юности я был глуп и дерзок. Прости меня за ту обиду.
На самом деле он отлично помнил тот день. Долгое время это воспоминание было для него невыносимым. Он был непослушным, капризным ребёнком, мастером сваливать вину на других.
Совершив ошибку, он вместо раскаяния заплакал от страха — не из-за раны брата, а из-за боязни наказания.
Старший брат тогда быстро пришёл в себя, взглянул на него с лёгким недоумением, медленно вытер кровь платком и всё так же доброжелательно успокоил:
— Не бойся, отец тебя не накажет. Просто слезай с дерева.
Теперь старший брат на миг замер, словно вспоминая тот случай, а затем рассмеялся:
— Да это же давным-давно было. Я сам уже почти забыл. У каждого остаются какие-то следы прошлого. Тебе тогда было всего восемь лет — что ты мог знать?
— Благодарю тебя, старший брат, — поднял глаза Чаньсунь Шаои, искренне улыбаясь. Доброта и великодушие старшего брата остались неизменными — за это он уважал и помнил его всегда.
«На его месте я бы не упустил такой возможности завоевать расположение людей, — подумал он про себя. — Ведь сейчас идеальный момент для этого. А он просто обо всём забыл, будто ничего и не было».
Действительно, старший брат был лучшим из всех братьев.
— Отец, что с вами? — принцесса Чаочу с улыбкой смотрела на него, глаза её светились, как в прежние времена.
— Шаою… Ты так похожа, — задумчиво произнёс император, погружаясь в воспоминания. Как быстро она выросла! Перед ним стояла уже не маленькая шалунья, а юная принцесса, полная достоинства.
— Отец что-то сказал? — принцесса Чаочу опустила глаза, подумав, что, возможно, её наряд неуместен.
Император покачал головой и указал на её одежду:
— Ничего такого. Просто ты очень похожа на свою матушку в юности.
— Это прекрасно, — улыбнулась принцесса Чаочу. — Если бы мне удалось стать хотя бы наполовину такой, как она.
Она слышала, что её матушка в молодости была необычайно красива. Именно поэтому дедушка-император сразу же выбрал дочь семьи Цюй в жёны своему наследнику — нынешнему императору.
Император бросил на неё взгляд. «Как же ты можешь не знать? Ты и сама прекрасна», — подумал он.
— Пойдём прогуляемся, — сказал он, поднимаясь. Ему не хотелось больше оставаться в шатре. Принцесса Чаочу тоже встала и склонила голову:
— Слушаюсь.
За алой лакированной галереей раскинулись величественные горы, покрытые густыми лесами. Отсюда был виден часть лагеря.
Иногда из чащи доносились возгласы — значит, кто-то охотился. То и дело слышался шум, радостные крики и треск веток.
Император смотрел на дочь: осанка безупречна, поведение строго соответствует придворному этикету. Он нахмурился и с лёгкой грустью произнёс:
— Ты стала такой сдержанной. Совсем не такая, как в детстве, когда цеплялась за всё подряд.
Люй Си шёл позади них, скромно держа в руках опахало. Остальные слуги следовали на расстоянии трёх шагов, бесшумные, будто их и не было.
Принцесса Чаочу не поняла, о чём грустит отец. Она задумалась и тихо ответила:
— Ваше Величество, я скоро достигну возраста цзицзи. Если бы я и дальше вела себя, как ребёнок, капризничала и проявляла девичью изнеженность, обо мне стали бы смеяться. Этого допустить нельзя.
Её голос звучал спокойно и размеренно, как лёгкий ветерок.
Свежий горный воздух пронёсся по галерее. Император смотрел на её профиль, обращённый к далёким вершинам, и на миг почувствовал, будто снова видит ту самую знакомую женщину — спокойную, принимающую всё, что приносит судьба. Эта черта никогда не изменится.
Она не сопротивлялась взрослению. Хотя, будь она хоть немного своенравной, все бы это поняли и приняли. Но она предпочитала принимать мир таким, какой он есть.
Император приподнял брови, уголки губ опустились, но в глазах играла улыбка:
— Кто посмеет смеяться над дочерью императора? Ты — золотая ветвь, нефритовый лист.
Принцесса Чаочу обернулась и улыбнулась:
— Никто не осмелится смеяться надо мной. Те, кто хотел бы это сделать, просто не имеют права меня видеть.
Все вокруг неё говорили только добрые слова. Неприятного она не слышала.
— Кстати, — вдруг вспомнил император, — ведь твой учитель по стрельбе из лука — Шаочжань. Почему же ты ничего не добыла на охоте?
Он заметил её особый наряд — строгий, изящный, светлый и мягкий. Возможно, именно одежда или её внутренняя собранность делали её сегодня такой отличной от других.
— Я видела нескольких зайцев и двух фазанов, — ответила принцесса Чаочу. — Но охота неизбежно связана с пролитием крови. Если об этом узнают мои наставницы, будет неловко.
Она приехала сюда не ради добычи. Даже если бы поймала животное, забрала бы его с собой и заботилась так же, как за Юйюй.
Император внезапно спросил:
— Ты никогда не обижалась на отца за то, что он отправил тебя в Ханьшаньский дворец?
Этот вопрос был необычным. Принцесса Чаочу не изменилась в лице и спокойно ответила:
— Перед тем как отправить меня туда, отец объяснил, что служение богам требует одиночества. Я это понимаю и считаю за честь быть избранной.
Каждое её слово было искренним. Она прекрасно осознавала, насколько важны боги для их государства, и чувствовала глубокую благодарность за доверие отца.
— Твоя сестра Хуаян совсем не такая, — вздохнул император. — Передо мной она ведёт себя куда более по-детски.
На этот раз он действительно почувствовал грусть: осознал, как давно не видел Шаою, и между ними возникла незаметная, но ощутимая дистанция. «Все эти дела государства — не пустые слова», — подумал он.
— Сестра Хуаян много пережила в изгнании, — сказала принцесса Чаочу. — Отец, вы должны быть добрее к ней.
Император мягко улыбнулся. Сегодня он был особенно тёл и заботлив:
— Ты готова к великому жертвоприношению в августе?
— Отец может не волноваться. Я не позволяю себе лениться, — ответила принцесса Чаочу.
Император на миг замялся:
— В тот день Государственный Наставник спустится с горы Тайшань. Ты можешь быть спокойна — всё пройдёт без ошибок.
Он всё же немного переживал. Наставнику Вэньдао уже немало лет, и просить его спуститься с горы — большая нагрузка для пожилого человека. Но принцесса Чаочу почувствовала неловкость от этих слов.
Она вдруг спросила:
— Отец, как проходило первое жертвоприношение принцессы Цзяйин?
Её всё ещё терзали сомнения. Она с детства знала, как сильно отец любил принцессу Цзяйин. Хотелось узнать, как та справилась в первый раз.
Услышав это имя, император явно смутился. Давно уже никто не упоминал о ней при нём. В памяти встал образ молодой женщины — такой, какой она осталась навсегда.
— У принцессы Цзяйин всё получалось отлично, — мягко сказал он. — И в первый раз она тоже очень волновалась. Поэтому, Шаою, у тебя тоже всё получится.
Его взгляд стал особенно тёплым и ободряющим.
Помолчав, император озвучил давно принятое решение:
— Обряд гуаньли третьего принца состоится в тот же день, что и великое жертвоприношение.
— Третий брат? — удивлённо подняла брови принцесса Чаочу, её глаза блеснули, словно осенняя вода. Но тут же она улыбнулась и спокойно сказала:
— Если обряд гуаньли третьего брата совпадает с великим жертвоприношением, это прекрасное знамение. Для меня большая честь молиться о благословении для него.
Такой совместный обряд — особая милость императора к третьему принцу.
Принцесса Чаочу шла рядом с отцом по галерее, опершись на перила и любуясь далёкими горами, окутанными туманом. Внизу извивалась река, словно нефритовый пояс, опоясывающий столицу.
Император смотрел вдаль, где ничего не изменилось за все эти годы, и тихо сказал:
— После великого жертвоприношения ты переедешь в Храм Богов.
Храм отличался от Ханьшаньского дворца. Туда могла входить только Верховная Жрица. Даже император имел право посещать его лишь во время главных праздников. Это место было по-настоящему одиноким и холодным.
— Скажи, — спросил он, — какой из твоих братьев больше всего похож на отца?
Вопрос застал её врасплох. Она слегка улыбнулась:
— По мнению дочери, больше всего на вас похож старший брат. Хотя матушка говорила, что четвёртый брат в своих сочинениях проявляет те же качества, что и вы в юности.
— Твоя матушка была дипломатична, — усмехнулся император. — На самом деле, именно самоуверенность и талант Шаои напоминают мне самого себя.
http://bllate.org/book/9225/839145
Готово:
