В густых лесах за императорским дворцом водилось немало дичи. Принцы время от времени устраивали совместные охоты ради развлечения, но стреляли лишь по мирным зверькам — кроликам, косулям, фазанам и лисицам.
Император сам изредка присоединялся к ним, чтобы посостязаться со своими сыновьями в меткости стрельбы из лука — просто для удовольствия.
Небо словно устилали слои белоснежных облаков, плотно наслоившихся друг на друга и заполнивших большую часть небосвода. Солнечные лучи пробивались сквозь них, озаряя изумрудные горы и сапфировые воды, и отбрасывали прохладные тени. Свежий ветерок ласково касался лица, неся с собой сладковатый аромат трав и деревьев гор Мися.
На алтаре стояла каменная статуя божества горы, устремившая взор в сторону далёкой столицы. Принцесса Чаочу благоговейно молилась и приносила жертвы. Гора Мися считалась местом прохождения драконьего пульса земли — здесь царили чистота и красота, птицы радостно распевали в ясный день, и обитало божество-хранитель.
Весенние облака отражались в изумрудной зелени, создавая картину, словно вышитую на шёлковом экране. После молитвы император с удовлетворением взглянул на принцессу Чаочу: его брови и глаза расслабились. Он редко занимался воспитанием дочерей — ни принцессу Хуаян, ни тем более принцессу Чаочу.
Принцесса Чаочу подошла ближе и поклонилась:
— Дочь кланяется отцу-императору.
— Подойди поближе, Шаою, пусть отец тебя как следует разглядит, — сказал император, восхищённый её изящной осанкой, и мановением руки пригласил её подойти. — Моя Шаою становится всё прекраснее и величественнее.
— Отец слишком милостив ко мне, — спокойно ответила принцесса Чаочу, опустив длинные изогнутые брови, скромно сложив рукава и склонив голову.
— Что тут стыдиться? — Император протянул руку, чтобы погладить её по голове, но вдруг заметил украшение в причёске и внезапно осознал: его дочери уже почти четырнадцать, она давно перестала быть маленькой принцессой, что играла у него на коленях.
— Кажется, я давно тебя не видел, — сказал он, глядя на неё. Её удлинённые брови и спокойное достоинство, юная, но уже поразительно прекрасная внешность напомнили ему былую красавицу. Не удержавшись, он добавил: — Шаою, ты очень похожа на своего третьего старшего брата.
Принцесса Чаочу мягко улыбнулась:
— Мы с третьим старшим братом рождены одной матерью, потому и схожесть наша вполне естественна.
Улыбка императора стала ещё глубже, будто он услышал нечто особенно приятное. Принцесса Чаочу не понимала причины его радости. Возможно, дело в том, что во дворце никогда не рождались двойни — всегда либо сын, либо дочь, — поэтому отец особенно трепетно относился к их сходству с третьим принцем.
Е Цяоси тихо говорила с Вэй Минцзи, краем глаза поглядывая на придворных служанок и явно опасаясь нескольких придворных дам:
— Потом, наверное, можно будет сходить на охоту.
Вэй Минцзи подняла глаза к алтарю, где стояли император и принцесса в окружении стражников, и удивлённо спросила:
— Разве принцесса тоже охотится?
Е Цяоси тут же прикрыла рот ладонью, смеясь, и в руке её блеснул веер из белого шёлка с золотой бамбуковой ручкой:
— Конечно нет! Принцесса не охотится. Она просто выпускает Юйюй немного погулять — ведь постоянно держать её взаперти в Ханьшаньском дворце тоже нехорошо.
— Вот как… Я думала, принцесса так же, как и принцы.
Принцесса Чаочу медленно спускалась по ступеням алтаря. На ней были одежды цвета небесной воды — широкие рукава правобортного платья-цюйцзюй, лёгкие шарфы развевались за спиной. На фоне статуи божества горы Мися она казалась самой настоящей богиней, шагающей вниз по беломраморным ступеням.
Вэй Минцзи вдруг что-то вспомнила. Эта принцесса была совсем не такой, как все остальные. Она стояла здесь уже не просто как золотая ветвь императорского рода, но как божество, которому поклонялся народ.
Сегодня она ещё не вышла в мир, но однажды станет той самой богиней, живущей в сердцах людей.
Пока Вэй Минцзи погрузилась в размышления, принцесса Чаочу уже подошла и спокойно произнесла:
— Возвращаемся в лагерь.
Вэй Минцзи кивнула и вместе с Е Цяоси последовала за принцессой. Когда она впервые увидела принцессу Чаочу, то была поражена её внешностью: черты лица ещё хранили детскую мягкость, но в костях уже проступала нежность, лишённая малейшей жестокости — это было необычно.
Большинство знатных детей, подумала Вэй Минцзи, глядя чуть холоднее, до того как попасть во дворец, считала себя образцом приличия и хорошего тона. Её мать даже специально пригласила придворную даму из дворца, чтобы та обучила её правилам этикета.
Та сказала: «Девушка из вашего дома, конечно, знает правила и порядки, но в ней ещё много детской несдержанности. Её нужно особенно строго воспитывать».
Иными словами, внешне она соблюдала все нормы, но внутри всё ещё таилась неотшлифованная резкость — словно необработанный нефрит: поверхность гладкая, но истинного блеска ещё нет.
Если так, то попадать во дворец ей было совершенно неуместно. Поэтому Вэй Минцзи целый год готовилась к той встрече в дворце Иань, чтобы заслужить согласие принцессы Чаочу.
Но этот золотой чертог с нефритовыми вратами стоил любых усилий.
Вэй Минцзи улыбнулась про себя: если бы она была мужчиной, обязательно пришла бы свататься к принцессе.
Вернувшись в шатёр, они обнаружили, что слуги уже всё подготовили для отдыха. Внутри пахло благовониями, отпугивающими насекомых. Принцесса Чаочу давно хотела пить, и Синнай сразу подала ей кувшин чая из листьев лотоса — освежающего и успокаивающего жар.
Затем она подала сладости, чтобы принцесса могла перекусить. В фарфоровой чаше цвета нефрита лежали пирожные «Юйцзяо Туми» — нежно-зелёные, мягкие, сладкие в меру, с лёгким цветочным ароматом. Эти пирожные не из императорской кухни, а приготовлены Байлин, служанкой принцессы Чаочу.
Уже наступило Чу Шу — время, когда в городе стоит палящий зной, но в горах Мися было прохладно и свежо, гораздо приятнее, чем в столице, и настроение для прогулок и созерцания природы стало куда лучше.
Подошла Байлин и доложила:
— Ваше высочество, прибыл Его Высочество принц Ци.
Е Цяоси и Вэй Минцзи немедленно отступили в сторону. Хотя в Ханьшаньском дворце они часто видели принца Ци, здесь всё же следовало соблюдать приличия. Вэй Минцзи уже отказалась от прежних мыслей и теперь всеми силами избегала лишнего внимания.
Принцесса Чаочу подняла глаза:
— Зачем третий старший брат сюда пришёл? Сейчас он должен быть со своими братьями.
Чаньсунь Шаожань вошёл, наклонился и сделал глоток из чашки, затем огляделся вокруг:
— Только что видел, как Байлин вела Юйюй, сразу понял, что ты здесь.
— Ага, третий старший брат пришёл сюда отдохнуть от суеты, — весело воскликнул Чаньсунь Шаои, подходя с конём в поводу. Он сразу заметил принцессу Чаочу и громко добавил:
Он знал: в такое время третий старший брат либо гуляет верхом, либо навещает Чаочу.
Чаньсунь Шаои быстро подошёл. На нём был новый, ярко-красный охотничий костюм с множеством складок и узкими рукавами, в руке — золотая плеть. Он шёл легко и грациозно, словно воплощение изысканной элегантности.
Остальные уже собрались — вместе с юношами из дома герцога Инго и другими знатными отроками — и ждали, но третий принц всё не появлялся, поэтому он отправился его искать.
— О, новый лук у тебя отличный, — Чаньсунь Шаои взял лук брата и внимательно его осмотрел. Дворцовые вещи всегда славились изысканностью: на луке были медные обручи и роговые накладки.
— Да, недавно получил, — Чаньсунь Шаожань бросил на него взгляд и протянул лук. — Попробуй.
— Нет, это не моё, — Чаньсунь Шаои, улыбаясь, отказался и положил лук обратно. — Третий старший брат, ведь сейчас ранняя весна — не стоит слишком усердствовать в охоте.
Чаньсунь Шаожань загадочно усмехнулся. В это время принцесса Чаочу заметила высокого коня, которого вёл мальчик-евнух, и восхитилась:
— Какой великолепный и красивый конь!
— Это конь третьего старшего брата, зовут Жожофэн, — пояснил Чаньсунь Шаои.
Принцесса Чаочу смотрела на коня: густая, блестящая шерсть, густая каштановая грива. В детстве отец иногда брал её верхом на лошади, но она помнила лишь, что это было очень утомительно.
— Если хочешь ездить верхом, этот тебе не подойдёт, — подошёл Чаньсунь Шаожань.
Увидев, что принцессе, кажется, очень понравился Жожофэн, он погладил коня по голове. Тот радостно вскинул голову, и грива его развевалась на ветру.
Принцесса Чаочу отвела взгляд и спокойно посмотрела на старшего брата. Чаньсунь Шаожань на мгновение замер и сказал:
— В конюшне появились несколько спокойных жеребят. Через некоторое время, когда их приучат, можешь попробовать.
Женщины обычно ездили верхом только под присмотром, и умевших самостоятельно сидеть в седле было мало. Принцесса Чаочу помнила, что в последний раз ездила верхом, будучи ещё совсем ребёнком, когда отец держал её на руках и катал на своей лошади.
— Посмотрим, будет ли возможность позже, — сказала она равнодушно.
— Присматривайте за принцессой, — Чаньсунь Шаожань покачал головой, бросил эту фразу и в один прыжок вскочил на коня, взяв лук и стрелы. Принцесса Чаочу проводила его взглядом, пока он не скрылся вдали.
Чаньсунь Шаои поскакал рядом с ним и, оглянувшись на фигуру девушки у шатра, окружённую служанками, легко усмехнулся:
— Третий старший брат, похоже, одна из девушек влюблена в тебя.
Чаньсунь Шаожань улыбнулся и тоже обернулся. Он увидел лишь профиль сестры, её бледную кожу на фоне лазурного платья, как её окружают служанки и ведут обратно в шатёр.
Он снова посмотрел вперёд и спокойно ответил:
— А кто же не любит тебя, Ваше Высочество принц Минь?
— Я уступаю тебе, третий старший брат. Ты — мастер верховой езды и стрельбы из лука, — признал Чаньсунь Шаои. Сам он был скорее изящным книжником, но если говорить честно, то никак не сравнится с высоким, стройным и великолепным третьим братом.
Он гордился своей красотой — даже отец хвалил его, говоря, что среди братьев он больше всех похож на героев эпохи Вэй и Цзинь. Но человек не может быть совершенным, и Чаньсунь Шаои лучше других знал свои слабости.
Он неторопливо держал поводья и сказал:
— Чаочу очень красива, но слишком похожа на тебя, третий старший брат. Большинство людей не просто восхищаются ею — они её боятся.
Рядом с принцессой Чаочу всегда стоит принц Ци — кто не побоится этого? Тем более что сама принцесса далеко не обычная.
Синнай держала над принцессой масляный зонт, защищая её от солнца. Принцесса Чаочу не любила охоту — они вообще не любили видеть кровь, — поэтому она предпочла не идти.
Через час из леса вернулись слуги, и один из них держал на руках двух зайчат. Он поставил их на траву: те весело прыгали. Один был белоснежный с красными глазами, другой — серый и очень подвижный, размером всего чуть больше ладони слуги.
Евнух, несший зайцев, улыбнулся Байлин, стоявшей у входа в шатёр:
— Сестра Байлин, Его Высочество принц Минь велел передать добычу принцессе и госпожам.
Байлин осмотрела зайчат: те были чистенькие и послушные. Она кивнула и зашла в шатёр доложить.
Вскоре принцесса вышла наружу, за ней последовали две спутницы, с интересом глядя на зверьков.
Вэй Минцзи присела и осторожно потрогала ухо одного зайчонка. Тот, весь дрожащий от страха, прижал длинные уши к голове, вызывая жалость.
Она взяла зайца на руки и сказала слуге:
— Похоже, у него лишь немного повреждена лапка, дома ещё можно вылечить.
Евнух, услышав это, поклонился:
— Госпожа Вэй права. Эти зверьки получили лишь лёгкие раны на лапках — их охотился сам Его Высочество принц Минь. Его Высочество сказал, что весной время размножения, и не следует чрезмерно охотиться.
— Да, так всегда бывает, — кивнула Е Цяоси и, улыбаясь, добавила: — Поэтому у Его Высочества принца Миня добычи обычно немного.
— Да-да, Его Высочество добрый, — подхватил евнух. — И велел нам принести их вам, потому что эти зверьки такие маленькие и милые. Другим юным господам тоже достались парочка.
Вэй Минцзи задумалась, но ничего не сказала, продолжая гладить зайца. Тем временем слуги принесли бинты, растёрли травы, разорвали белую хлопковую ткань и перевязали лапку малышу.
На самом деле, принц Минь не особенно силён в верховой езде и стрельбе, поэтому редко охотится и выбирает лишь небольших, мирных зверьков, не причиняя им серьёзного вреда. Затем он отправляет их принцессе и младшим принцам играть.
Такое поведение не только не вызывает насмешек за слабость в воинских искусствах, но и приносит славу доброго и заботливого старшего брата.
Вэй Минцзи, обладавшая острым умом, всё это обдумала и оставила мысли. А вот Е Цяоси, заметив, что та всё ещё держит зайца, улыбнулась:
— Минцзи, тебе понравился белый зайчик?
Принцесса Чаочу только сейчас обернулась и сказала:
— Раз так, пусть отнесут его в павильон Цуйвэй — пусть Минцзи держит у себя.
Лицо Вэй Минцзи слегка покраснело, и она подняла голову, отказываясь:
— У меня дома никогда не было живых питомцев, боюсь, не сумею за ним ухаживать.
— Ничего страшного, слуги будут заботиться. Можно держать в саду за павильоном, — спокойно сказала принцесса Чаочу.
Вэй Минцзи склонила голову:
— Минцзи благодарит принцессу.
— Хм, — принцесса Чаочу отвернулась. Первым её питомцем была собака породы ши-тцу — невысокая, с густой шерстью и забавной мордочкой. Но прожила она меньше года и умерла от болезни.
http://bllate.org/book/9225/839143
Готово:
