Она улыбнулась и, глядя на Чаньсуня Шаожаня, мягко проговорила:
— Люди всегда меняются, не так ли, старший брат?
Чаньсунь Шаожань не стал её расспрашивать, а вместо этого спросил, не пожелает ли она ещё каких-нибудь цукатов или вяленых фруктов. В Ханьшаньском дворце Чаочу могла получить всё, что захочет, но раз уж это было внимание от третьего брата, она, конечно, не отказалась и назвала несколько лакомств, которые особенно любила в последнее время.
Закончив перечисление, она добавила:
— И ещё я хочу выпить напиток из зелёных слив.
— Такую кислятину ты вообще можешь пить? Да от одного запаха зубы сводит! — с лёгким презрением фыркнул Чаньсунь Шаожань, кривя рот, будто уже ощутил эту кислоту.
Чаочу тут же отправила в рот маринованную в мёде ягоду китайской вишни и возразила:
— Не так уж это и страшно.
Чаньсунь Шаожань собственноручно подал ей напиток из зелёных слив в чаше из белого нефрита в форме листа лотоса и сказал:
— На вкус он вполне терпим, просто не стоит пить слишком много.
— Благодарю вас, старший брат. Я обязательно буду сдерживать свои гастрономические порывы, — чрезвычайно послушно ответила принцесса Чаочу.
Принцесса Чаочу хотела ещё немного побеседовать со своим братом. Из приближённых рядом были лишь Е Цяоси и Вэй Минцзи, поэтому она естественным образом заговорила о Вэй Минцзи:
— Кстати, Вэй Минцзи сейчас вышивает для меня ширму. Она настоящая благородная дева — изящная, скромная и достойная восхищения. Мне она очень нравится.
— Полагаю, потому что она чем-то похожа на тебя. Уверен, её манеры и этикет безупречны, — заметил он. Он видел Вэй Минцзи дважды, и оба раза она производила впечатление образцовой благородной девы.
Чаочу действительно увидела в Вэй Минцзи отражение самой себя и удивилась:
— Старший брат, откуда ты это знаешь?
— В этом дворце полно людей с хорошими манерами. А ты именно эту девушку, которая всего полмесяца как пришла ко двору, выбрала себе в подруги. Значит, в ней есть то, что тебе по душе.
Она не любила тех, кто лишён внутреннего содержания и при этом не соблюдает правил. Хотя если человек действительно ничем не примечателен, главное — чтобы он хотя бы знал правила приличия.
Она склонилась на руку брата и спросила:
— Третий брат, пойдём вместе на банкет по случаю месячины, который устраивает старший принц?
Приглашение из особняка Шаньского принца пришло вместе с теми праздничными пирожками, что доставили в Ханьшаньский дворец. Она попробовала один — начинка была из лепестков пионов: нежная, сладкая, с цветочной пряностью. Снаружи пирожок был покрыт мягким тестом, слегка золотистым, а внутри раскрывалась розово-красная цветочная начинка.
Она велела раздать пирожки Вэй Минцзи и Е Цяоси.
Сейчас стояла прекрасная весна — ребёнок отлично выбрал день для рождения: ни холодно, ни жарко, ни сухо, ни сыро, всё пробуждается к жизни. Чаочу же родилась совсем иначе — в самый разгар зимы, когда за окном падал густой снег.
— Если хочешь пойти со мной, тогда пойдём, — согласился Чаньсунь Шаожань. Он знал, что она мало кого знает, и ей будет неловко одной.
— Синнай, принеси коробку, которую я привезла из храма Цинтайсы, — распорядилась она.
Когда лакированную шкатулку из жёлтого сандалового дерева открыли, внутри оказался оберег, освящённый монахом: жёлтый талисман удачи с красной кисточкой.
— Старший брат, посмотри, его освятил монах из храма Цинтайсы. Хорош?
Чаньсунь Шаожань взял его и спросил:
— Это всё?
Для обычной семьи такой подарок был бы более чем достаточен.
— Ещё есть нефритовый жезл. Помнишь, я тебе рассказывала? Это «Жезл из пурпурного нефрита с птицей, несущей гриб бессмертия». Я велела Байлин выбрать самый лучший экземпляр.
— Хорошо, этого достаточно, — сказал Чаньсунь Шаожань. Он и не ожидал, что она сильно задумается над выбором подарка.
Через некоторое время они пошли кормить оленя. Чаочу держала его во дворце — подарок от императора, за которым, разумеется, тщательно ухаживали. Для неё же это было лишь символом очередной милости отца: когда ей хотелось — она приходила посмотреть, а когда забывала — проходило время без неё.
Она щедро наградила слуг, ухаживающих за оленем:
— Юйюй такой послушный и красивый. Вы отлично за ним ухаживаете.
Хотя оленя кормили и заботились о нём слуги, каждый раз, когда Чаочу приходила, он становился особенно ласковым.
Чаньсунь Шаожань сорвал зелёный лист и протянул оленю. Юйюй поднял голову, широко раскрыл рот и одним движением языка затянул лист внутрь. Его большие влажные глаза смотрели невинно и доверчиво. Чаньсуню Шаожаню стало весело — он сорвал цветущую веточку и начал дразнить ею торчащие уши оленя.
Юйюй тут же поднял морду и откусил цветок прямо с ветки, прожевав его без всякой изысканности. Чаньсунь Шаожань уже собрался сорвать ещё один цветок, но Чаочу остановила его.
— Старший брат, — с лёгкой улыбкой и приподнятой бровью сказала она, — прошу вас, не губите больше мои цветы. Садовникам нелегко вырастить эти кусты.
Гуйби, стоявшая рядом, засмеялась:
— Принцесса так заботится о слугах. Госпожа императрица однажды сказала, что глаза Юйюй такие же чистые и ясные, как у принцессы.
— Чаочу? Нет, — резко возразил Чаньсунь Шаожань, твёрдо отрицая это сравнение.
Принцесса Чаочу посмотрела на него, затем опустила голову. Её губы почти незаметно дрогнули, и она тихо произнесла:
— Мм...
— Старший брат, — спросила она после паузы, — а разве это плохо?
Ведь для них главное — чтобы все видели только самую безупречную сторону. Они стремятся к похвале и одобрению, даже если ради этого приходится быть отстранёнными и неискренними. Главное — репутация и достоинство.
— В этом нет ничего плохого, — спокойно ответил Чаньсунь Шаожань, его голос звучал глубоко и размеренно. — Ты просто должна понимать, что делаешь. Ты — принцесса, ты не можешь ошибаться.
Он слегка надавил пальцем на цветок золотой камелии и воткнул его ей в причёску.
— Завтра я с четвёртым братом уезжаю из дворца.
— Куда вы едете?
— Есть много дел за пределами дворца, — уклончиво ответил Чаньсунь Шаожань.
Чаочу знала, что два брата часто тайно выбираются из дворца. Обычно переодеваются простыми учёными и ходят в литературные кружки и чайные, заводя знакомства с поэтами и писателями. Четвёртый брат особенно преуспел в этом: обладал феноменальной памятью и мог сочинять стихи на ходу. Даже император, вероятно, знал об этом, но не препятствовал.
— Старший брат... — начала она, но в этот момент раздался мягкий, звонкий голос:
— Принцесса.
Это была Вэй Минцзи.
Чаочу обернулась и увидела, как Вэй Минцзи стоит под деревом, в её чёрных волосах зацепился листочек. Принцесса подошла ближе:
— Минцзи, почему ты пришла именно сейчас?
— У тебя в волосах что-то запуталось, — сказала Чаочу, её пальцы, тонкие и белые, словно резные луковицы, аккуратно сняли веточку с причёски подруги.
Вэй Минцзи взглянула на третьего принца и, смущённо обратившись к принцессе, сказала:
— Ваше высочество, простите мою неучтивость.
— Ничего страшного, — мягко улыбнулась Чаочу.
С тех пор как принцесса вернулась, Вэй Минцзи была постоянно занята. Каждое утро она вместе с принцессой и Е Цяоси тренировалась в Белом Нефритовом Павильоне. После обеда отдыхала две четверти часа, а потом ещё полтора часа отрабатывала жертвенный танец. Затем возвращалась в павильон Цуйвэй, распахивала окна, пока свет ещё ярок, и садилась вышивать ширму «Персиковый сад».
— Ты последние дни совсем не выходишь из покоев. Неужели весь день только и делаешь, что вышиваешь? — с интересом спросила Чаочу.
Е Цяоси тоже училась вышивке у неё. Хотя её движения были неуклюжи, она старалась изо всех сил, внимательно выясняя каждую деталь. Теперь она уже могла вышить простой цветок персика.
— В последнее время госпожа Цяоси учится вышивке вместе со мной в павильоне Цуйвэй, — ответила Вэй Минцзи.
— Цяоси учится вышивать? — рассмеялась Чаочу. Она знала, что Е Цяоси терпеть не может рукоделие.
Чаньсунь Шаожань всё это время молчал, но вдруг посмотрел на Вэй Минцзи и сказал:
— Госпожа Вэй прекрасна, словно цветок груши. Неудивительно, что Чаочу так высоко вас ценит.
— Благодарю за добрые слова принцессы, но я не заслуживаю таких похвал, — скромно ответила Вэй Минцзи, её лицо слегка покраснело, а глаза заблестели. Она повернулась к принцессе Чаочу.
— Почему же нет? Если я тебя люблю, значит, ты достойна этого, — сказала Чаочу, беря её за руку. Вэй Минцзи склонила голову, её белая шея сияла, словно нефрит.
— Мне пора, — сказал Чаньсунь Шаожань.
— Прощайте, старший брат, — ответила Чаочу.
Вэй Минцзи, держа принцессу за руку, поднялась на Белый Нефритовый Павильон. Вскоре пришла и Е Цяоси. Она сразу же стала расспрашивать Вэй Минцзи о технике вышивки, полностью погрузившись в это занятие.
Чаочу с улыбкой окликнула её. Е Цяоси смущённо поклонилась, а потом весело сказала:
— Я слышала, госпожа Минцзи великолепно играет на кунху. Не сыграть ли сегодня что-нибудь?
— Раз госпожа Цяоси предлагает, я, конечно, не откажусь, — легко согласилась Вэй Минцзи. Она знала, что принцесса раньше тоже училась игре на кунху.
Как и ожидалось, Чаочу тут же сказала:
— Байлин, принеси мою цитру-кунху с головой феникса, которую я получила в прошлом году.
— Слушаюсь.
Когда цитру принесли, Чаочу провела пальцами по её изящным формам и сказала:
— Если ты сыграешь хорошо, я подарю тебе эту цитру. Как тебе такое предложение?
Цитра-кунху стоила гораздо дороже обычных инструментов — она была роскошной и изысканной. Большинство девушек предпочитали осваивать гуцинь или цзэн, но когда Чаочу узнала, что Вэй Минцзи мастерски играет на кунху, она сразу решила пригласить её ко двору в качестве спутницы.
Вэй Минцзи бережно коснулась струн цитры. В её глазах отразилось восхищение — инструмент был поистине прекрасен. Она сделала реверанс и сказала:
— Недавно дома мы с сёстрами сочинили новую мелодию. Она недлинная, называется «Забвение печали».
Название показалось Чаочу интересным, и она захотела услышать музыку. Более того, она решила станцевать под неё вместе с Е Цяоси.
— Раз госпожа Цяоси предлагает, давайте начнём, — сказала Вэй Минцзи.
— Прошу, — ответила Е Цяоси, делая приглашающий жест.
Звуки кунху были воздушными, прозрачными и чистыми, словно ключевая вода с горных вершин. Они звучали воздушнее, чем трели пипа, и в то же время строже и изящнее, чем мелодии гуциня — в них чувствовалась особая кристальная чистота.
Чаньсунь Шаожань уже ушёл, но вдруг вспомнил, что забыл передать Чаочу одну вещь. Вернувшись, он спросил у служанки:
— Принцесса ещё в заднем павильоне?
Синнай вышла из павильона и сразу ответила:
— Третий принц, принцесса сейчас в Белом Нефритовом Павильоне.
«Наверное, танцует», — подумал он и неспешно направился туда. Но увидев, что Чаочу с Вэй Минцзи и Е Цяоси танцуют, решил подождать под широколистным банановым деревом, пока они закончат. Так незаметно для себя он увлёкся зрелищем.
Оттанцевав часть, Чаочу немного запыхалась и подошла к Вэй Минцзи:
— По-моему, название «Забвение печали» не очень подходит. Лучше назвать её «Беззаботность».
Ведь тот, кто никогда не знал тревог, не может понять, что значит их забыть.
Вэй Минцзи уловила смысл и тихо улыбнулась:
— Принцесса права. Ведь я и сама не знаю, что такое печаль.
Вэй Минцзи играла на кунху, а Чаочу с Е Цяоси танцевали. Чаочу была в белом, Е Цяоси — в зелёном. Обернувшись, Чаочу увидела, что её брат уже вернулся и стоит под деревом, спокойно наблюдая за ней.
Чаньсунь Шаожань смотрел, как она легко ступает по белым нефритовым ступеням, приподняв край платья, и подходит к нему. На лице её расцвела сияющая улыбка. Он достал платок и вытер с её лба лёгкую испарину.
— Старший брат, почему вы вернулись?
— Забыл передать тебе это, — сказал он, протягивая ей коробочку из сандалового дерева с резьбой цветов и птиц. Внутри лежал тонкий набор золотых иголок.
Чаочу приняла коробку:
— Благодарю вас, старший брат. Иначе мне пришлось бы просить мастера изготовить их заново.
Лицо Чаньсуня Шаожаня стало чуть серьёзнее:
— Раз уж я делаю это для тебя, всё должно быть идеально.
Она улыбнулась и снова посмотрела на Белый Нефритовый Павильон:
— Старший брат, как вам наш танец?
— Лёгкие шаги, словно танцующий снег, и чистые звуки кунху — великолепно, — кратко ответил Чаньсунь Шаожань. Он задержался во дворце ещё немного, обменялся парой фраз с Чаочу и ушёл.
Е Цяоси и Вэй Минцзи сидели на павильоне. Только что они видели, как брат и сестра тепло общались между собой. Когда принцесса вернулась, они не скрывали восхищения:
— Третий принц так заботится о вас!
Чаочу улыбнулась и села:
— А ваши старшие братья разве не такие?
— Мои братья, конечно, нас любят, но поскольку они старшие, всегда держатся строго и сдержанно.
— Да, хоть и любят, но больше проявляют серьёзность, а не такую близость.
Чаочу сжала коробку в руках, пальцы сжали золотую заколку-лотос, и она тихо сказала:
— Хотя это и близость... но третий брат и я всё равно стали отдаляться друг от друга.
А ведь совсем скоро состоится церемония совершеннолетия третьего брата, после чего он переедет в свой особняк за пределами дворца. Тогда ему будет не так просто навещать дворец... Одна мысль об этом вызывала грусть.
http://bllate.org/book/9225/839127
Готово:
