— Если бы в будущем мой муж оказался таким же, как третий императорский брат, было бы прекрасно.
— Ваше Высочество… — Е Цяоси и Вэй Минцзи подперли щёки ладонями, переглянулись и одновременно опустили глаза. Кто сможет относиться к ней так же заботливо, как родной брат? Родственная кровь прощает всё, но супруг связан лишь расчётом.
Принцесса Чаочу уже собиралась велеть подать чай и угощения, как вдруг вошла Ваньтан и доложила:
— Ваше Высочество, императрица-вдова прислала за госпожой Вэй.
Вэй Минцзи подняла глаза на принцессу — она просила разрешения. Разумеется, принцесса Чаочу не могла отказать бабушке:
— Раз бабушка зовёт, ступай скорее.
— Да, благодарю Ваше Высочество, — Вэй Минцзи поклонилась и тут же вышла, даже переодеться не успев.
Е Цяоси проводила её взглядом, затем повернулась к принцессе и улыбнулась:
— Сестра Вэй упустила прекрасный чай у Вашего Высочества. Похоже, только мне сегодня повезло его отведать.
Принцесса Чаочу бросила на неё насмешливый взгляд, после чего велела подать свежие пирожные и новый чай этого года. Девушки устроились в павильоне Сяошань.
Гуйби налила им чай из расписного фарфорового чайника. Е Цяоси взяла чашку тонкими пальцами, сделала глоток и спросила:
— Неужели императрица-вдова позвала сестру Вэй, чтобы убедиться, что Ваше Высочество её не обижаете?
— Не болтай глупостей, — принцесса Чаочу одёрнула её взглядом, но знала: бабушка непременно осведомится, как Вэй Минцзи себя чувствует здесь.
Хотя даже если бы она и плохо обращалась с Вэй Минцзи, императрица-вдова всё равно ничего бы не сказала.
— Ваше Высочество, этот чай очень ароматный. Какой это сорт? — Е Цяоси отхлебнула ещё и подняла глаза.
— Это императорский чай Гучжу Цзысунь. Ты права — тебе сегодня повезло, — принцесса Чаочу приподняла чашку и мягко улыбнулась.
— Помнится, Ваше Высочество предпочитаете дахунпао, — с улыбкой заметила Е Цяоси, закатывая рукав жёлтого платья, который едва прикрывал нефритовый браслет на запястье.
— Да, но дахунпао поступает ко двору в малых количествах. Только бабушка иногда дарит мне немного попробовать. Я не слишком придирчива к чаю, просто Байлин заваривает его превосходно. Люди ведь становятся теми, кем их делают обстоятельства.
Подлинный дахунпао, поставляемый ко двору, растёт всего на нескольких кустах, потому и так редок.
День тянулся медленно, бамбуковые листья колыхались на ветру. Две девушки сидели друг против друга в павильоне Сяошань. Когда Вэй Минцзи не было, особенно в дождливые дни, Е Цяоси часто проводила время с принцессой Чаочу, играя в го или слушая дождь.
Е Цяоси взглянула на банановое дерево, где недавно стоял третий принц, и её глаза на миг блеснули. Она медленно отпивала чай.
Принцесса была добра и непринуждённа с ней и с Вэй Минцзи, они могли сидеть вместе и подшучивать друг над другом — казалось бы, всё хорошо. Но почему-то она чувствовала, что так и не смогла прикоснуться к сердцу принцессы.
Когда дома спрашивали о принцессе, она могла рассказать множество похвал, каждое слово — точное и искреннее.
Но она знала: это не настоящая принцесса. Образ принцессы в её памяти становился всё более туманным, размытым, как облачный силуэт.
Она никогда не приближалась к ней по-настоящему, не могла понять, не умела угадать её мысли.
По дороге во дворец Иань Вэй Минцзи встретила наложниц, шедших кланяться императрице-вдове. Среди них были матушка принца Цзиня и матушка принца Миня — соответственно, наложница Рон и наложница Ли.
Увидев Вэй Минцзи, наложница Рон не удержалась и восхищённо сказала наложнице Ли:
— Не ожидала, что дочь рода Вэй окажется такой изящной красавицей! Неудивительно, что её отправили в Ханьшаньский дворец.
Женщины особенно внимательны к красоте, особенно те, кто живёт во дворце. Увидев прекрасную девушку, все невольно задерживают на ней взгляд.
Наложница Ли тоже хорошо помнила Вэй Минцзи с первого же взгляда:
— Раз она уже в Ханьшаньском дворце, скорее всего, её прочат третьему принцу.
— Но ведь там же ещё и госпожа Е. Интересно, кому достанется она?
Наложница Ли услышала это и медленно опустила красивые глаза. Ведь через год-два её единственный сын, Чаньсунь Шаои, тоже достигнет возраста для женитьбы.
По правде говоря, пора бы уже начинать подыскивать ему невесту, но ничего подходящего не виделось.
Единственный сын — если выбрать ему ту, что ему не по сердцу, самой будет неприятно. А он, как назло, всегда презирал надменных девушек из знатных родов и не терпел, когда ими манипулируют.
Брак с девушкой из влиятельного рода, конечно, принёс бы огромную выгоду, но мог и поставить его под чужое влияние.
Второй принц, Чаньсунь Шаоюань, уже помолвлен с младшей дочерью рода Чжоу, шестнадцатилетней девушкой. Свадьба состоится в следующем году. Род Чжоу — один из самых влиятельных среди знатных семей, их положение незыблемо.
Тем временем во дворце Иань царили обычные спокойствие и гармония. Старшая служанка императрицы-вдовы, Жун, тепло встретила Вэй Минцзи у входа и проводила её во внутренние покои.
— Низко кланяюсь Вашему Величеству, да здравствует императрица-вдова тысячи лет! — Вэй Минцзи вошла в зал и, не поднимая глаз, склонилась в поклоне.
Императрица-вдова Вэй полулежала на ложе. Увидев внучатую племянницу, она мягко улыбнулась:
— Привыкла ли ты к жизни в Ханьшаньском дворце?
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Мне прекрасно живётся с принцессой, — ответила Вэй Минцзи радостно и с искренней улыбкой. Императрица-вдова сразу поняла: девушка не лицемерит.
— Чаочу мягкосердечна, вам схожи характерами — это хорошо. А виделась ли ты с принцем Ци?
Императрица-вдова спрашивала прямо, ведь знала, что принц Ци уже бывал в Ханьшаньском дворце. Вэй Минцзи опустила глаза:
— Да, Ваше Величество. Я уже встречалась с принцем Ци.
Принц Ци, хоть и выглядел сурово, на деле оказался внимательным и учтивым. Она испытывала к нему симпатию, но не более того. Воспитанная дедом как истинная благородная дева, она отлично понимала: надо думать о пользе для рода.
Подумав, она решила ответить серьёзнее:
— Сегодня мы виделись с принцессой на Белом Нефритовом Павильоне.
Императрица-вдова насторожилась и, притянув Вэй Минцзи ближе, ласково спросила:
— Шаожань часто навещает Ханьшаньский дворец. Что ты о нём думаешь?
Вопрос был чересчур прямым. Вэй Минцзи на миг задумалась, вспоминая сегодняшнюю встречу с принцем Ци, и тихо ответила:
— Его Высочество очень вежлив и явно очень любит принцессу.
Императрица-вдова кивнула: значит, Вэй Минцзи довольна. Отлично. Это сэкономит ей много слов. Девушка сама должна хотеть этого брака — тогда всё получится.
— Очень хорошо. Шаожань с детства добрый мальчик. К тому же вы с ним двоюродные брат и сестра, так что частые встречи — вполне уместны.
Вэй Минцзи поняла намёк бабушки. У неё и в мыслях не было возражать: она приехала во дворец именно ради этого и согласилась без колебаний.
Императрица-вдова знала, что торопиться нельзя. Императрица Цюй пока не выбрала невесту для Чаньсуня Шаожаня, поэтому она решила действовать первой: чаще сводить Вэй Минцзи с принцем Ци, чтобы тот влюбился.
Если между ними зародятся чувства, императрице Цюй будет трудно возражать — не станет же она разлучать влюблённых.
А чтобы императрица Цюй тоже полюбила Вэй Минцзи, достаточно, чтобы принцесса Чаочу хвалила её при случае. После такого «золотого стандарта» другие девушки покажутся бледными.
Что до императора — он всегда почтителен к матери. Если принц Ци сам выберет невесту, государь точно не станет возражать.
Так всё и пойдёт своим чередом.
— Ладно, ступай, — махнула рукой императрица-вдова.
— Прощайте, Ваше Величество, — Вэй Минцзи вышла из дворца Иань и глубоко вздохнула. Подняв глаза, она подумала о принце Ци. Она понимала замысел бабушки и знала, зачем приехала ко двору.
Но принц Ци уже бывал в Ханьшаньском дворце три-четыре раза, пару слов с ней перебросился — однако никаких признаков романтического интереса не проявил.
Она тревожно гадала: может, она слишком торопится? Или у третьего принца вовсе нет таких чувств?
Слуги Ханьшаньского дворца кланялись ей по пути:
— Госпожа Вэй, вы вернулись!
— Да, — ответила она, глядя на весёлые лица служанок, и вдруг почувствовала себя чужой в этом дворце.
Она приехала с корыстными намерениями, прячась за именем императрицы-вдовы, и теперь рядом с принцессой чувствовала вину и страх.
Из павильона Сяошань донёсся звонкий смех девушек. На лице Вэй Минцзи появилась улыбка, и она тихо сказала:
— Я ещё не дошла до галереи, а уже слышу смех принцессы. О чём вы там смеялись, Цяоси?
Принцесса сидела лицом на север, и Вэй Минцзи увидела её профиль: белоснежную шею, холодные брови.
Е Цяоси, услышав голос, встала и освободила место:
— Сестра Вэй, я как раз рассказывала принцессе одну историю из книги. Ты вовремя!
— Какую историю? Расскажи и мне, — Вэй Минцзи тоже села. Гуйби подала ей чашку Гучжу Цзысунь, а служанки заменили угощения.
Е Цяоси указала пальцем на чашку и улыбнулась:
— Сначала попробуй чай. Это свежий урожай этого года — кроме как у принцессы, такого нигде не достать.
Их содержание при дворе, конечно, позволяло жить достойно, но всё же требовало сдержанности. Даже дома они не вели себя вольно, не говоря уж о дворце, где приходилось мириться со многим.
— Это Гучжу Цзысунь? Но как он оказался у принцессы?
Гучжу Цзысунь, или «чай скорой доставки», — особый императорский сорт, предназначенный для жертвоприношений предкам. Лучший урожай обязан быть доставлен в столицу до Цинмина, чтобы служить в ритуалах храма предков и алтаря Земли.
Е Цяоси подмигнула:
— Это же Белый Нефритовый Павильон. Здесь может быть всё.
— Ах да, Белый Нефритовый Павильон… Я забыла, — вспомнила Вэй Минцзи. Белый Нефритовый Павильон — обитель жрицы, поэтому все ритуальные дары, включая чай для жертвоприношений, здесь в изобилии.
— Кстати, о какой истории ты говорила?
— О продавце чая…
После ухода Вэй Минцзи императрица-вдова Вэй снова устроилась на ложе. Жун подошла, чтобы помассировать ей плечи, и сказала со вздохом:
— Ваше Величество ради рода Вэй изводите себя до изнеможения.
Это была её давняя служанка, сопровождавшая её с тех пор, как та была императрицей, а теперь стала императрицей-вдовой, а служанка — старшей служанкой Жун.
Императрица-вдова вздохнула, позволив Жун помассировать ноги:
— Что поделать? Мой брат всегда был горд и независим. Лишь благодаря милости покойного императора род Вэй достиг нынешнего положения.
Но я не смогу вечно защищать этих детей. Надо думать об их будущем, искать им опору. Роду Вэй далеко до знатных столичных семей — впереди ещё долгий путь.
Она, конечно, не хотела использовать своих потомков в расчётах, заставляя сына жениться на неподходящей невесте. К счастью, в роду Вэй появилась Вэй Минцзи — умная, красивая, достойная партия.
Род Вэй не обладал древними корнями и был оттеснён знатными семьями. Отец и дяди Вэй Минцзи были посредственными чиновниками, державшимися лишь за счёт наследственных должностей. Если она и её отец уйдут из жизни, род Вэй потеряет последнюю защиту.
Чтобы род Вэй процветал вечно, его дочери должны выходить замуж за тех, кто принесёт пользу семье. Брак с представителем императорской семьи — лучший выбор, особенно если речь идёт о родственниках.
Что до желаний самой Вэй Минцзи — императрица-вдова об этом не думала. Разве не так поступали все? Ведь и она сама вышла замуж за покойного императора именно по расчёту.
В зале стоял позолоченный курильница в виде феникса, из отверстий которой поднимался ароматный дымок сандала.
Императрица-вдова потерла виски и тихо сказала:
— Надеюсь, на этот раз всё сложится удачно. Больше я ни о чём не прошу.
— Ваше Величество обладает великой добродетелью и непременно принесёт благословение потомкам.
Императрица-вдова, конечно, рассматривала и другие варианты. Если бы в роду не нашлось подходящей девушки, можно было бы выдать за принцессу одного из племянников, которых воспитывал её брат. Она видела старшего внука рода Вэй, Вэй Ланя, — он был образцом для молодого поколения.
По характеру и возрасту он идеально подходил принцессе Чаочу. Но Чаочу — не просто принцесса, она ещё и будущая верховная жрица.
Если бы она выдала Вэй Ланя за Чаочу, это выглядело бы как попытка захватить священную императорскую должность — слишком дерзко.
Даже если бы император из уважения к матери и согласился, министры и знать никогда бы этого не допустили.
Любые планы, хоть в малейшей степени затрагивающие императорскую власть, — величайшее преступление.
Жаль… Чаочу.
Е Цяоси и Вэй Минцзи ужинали с принцессой в главном зале. Это был их второй совместный ужин, и на этот раз девушки чувствовали себя гораздо свободнее, чем в первый раз.
http://bllate.org/book/9225/839128
Готово:
