Е Цяоси взяла свиток в правой руке и лёгким движением ткнула им служанку в лоб, бросив презрительный взгляд в сторону павильона Цуйвэй.
— Запомни раз и навсегда, — сказала она с холодным пренебрежением, — если кто-то надеется заслужить милость высокопоставленных лишь за счёт «любви», он не лучше пса. Настоящим человеком считается только тот, кто обладает реальной ценностью. Особенно во дворце — здесь никто не может обойтись без выгоды.
Е Цяоси всегда говорила прямо и без обиняков. Она считала Вэй Минцзи очень умной и потому никогда не полагала, будто та попала во дворец в качестве спутницы принцессы Чаочу исключительно благодаря благосклонности императрицы-матушки.
Здесь, чтобы выжить, нужно быть холодным сердцем и безжалостным нравом.
Когда госпожа доехала последний кусочек, служанка напомнила:
— Принцесса скоро вернётся.
Е Цяоси только теперь вспомнила об этом и кивнула:
— Верно. Принцесса возвращается из-за пределов дворца. Позовите музыкантов в павильон — нельзя допустить, чтобы её танцевальные движения стали неуклюжими. Во Ханьшаньском дворце можно свободно вызывать музыкантов; эта группа специально собрана для исполнения жертвенных танцев.
В тот день, когда Чаочу возвращалась во дворец, Чаньсунь Шаожань ехал верхом рядом с её каретой. Он постучал по стенке экипажа, и когда она приподняла занавеску, спросил:
— Хочешь, я сделаю тебе оружие?
— Оружие… для меня? — на лице принцессы мелькнуло недоверие, сменившееся лёгкой улыбкой. — Братец, не шути со мной. Ты же знаешь, моё здоровье слишком слабо.
Она не владела боевыми искусствами и не имела никакой подготовки — какое бы оружие ни дали, оно было бы бесполезно. К тому же, она полагала, что кроме этого случая, связанного с ответственностью особняка Государственного Наставника, подобных неприятностей больше не случится.
Чаньсунь Шаожань усмехнулся:
— Ты слишком недооцениваешь своего старшего брата. Раз я собираюсь сделать тебе оружие, значит, это будет компактное приспособление, не требующее знания боевых искусств — скрытое оружие.
Третий брат умел мастерить арбалеты и другие механизмы собственноручно и хорошо разбирался в скрытом оружии. Раньше он делал лишь небольшие игрушки для них.
— Ладно, послушаюсь брата, — после короткого молчания согласилась принцесса Чаочу.
Лишь тогда Чаньсунь Шаожань улыбнулся и поскакал вперёд. Цзян Гай, следовавший за ним, подумал про себя: «Мой господин явно чрезвычайно балует принцессу Чаочу».
Чаочу в карете начала клевать носом от усталости. Синнай приподняла занавеску, заглянула внутрь и тихо разбудила её:
— Принцесса, мы уже во дворце.
— Ах, наконец-то вернулись.
Когда она вышла из кареты, Чаньсунь Шаожань подошёл и сказал:
— Мне нужно сначала отправиться в Императорский кабинет, чтобы засвидетельствовать почтение отцу-императору. Ты пока иди в дворец Фэнцигун и поклонись матушке-императрице. Позже я сам приду к вам обеим.
— Я вся в дорожной пыли, — возразила принцесса Чаочу. — Может, лучше переодеться и подождать тебя, чтобы вместе явиться к матушке?
— Отлично, я зайду за тобой во Ханьшаньский дворец, — сказал Чаньсунь Шаожань, стряхивая пыль с одежды. После этого они расстались: он направился в переднюю часть дворца, а она — в задние покои.
Ещё не успев войти во Ханьшаньский дворец, она услышала радостные голоса девушек:
— Принцесса вернулась!
— Её высочество принцесса дома!
Е Цяоси и Вэй Минцзи заранее вышли встречать её. Вместе с другими служанками они окружили принцессу и проводили её в главный зал.
— Ваше высочество, — весело спросила Е Цяоси, — а было ли за пределами дворца что-нибудь интересное?
Вэй Минцзи молча стояла рядом и наблюдала за ней.
Принцесса Чаочу не разочаровала их и кивнула:
— Конечно! За стенами дворца всё оказалось гораздо интереснее, чем я представляла.
Ваньтан подошла с достоинством и доложила:
— Принцесса, Чутао уже распорядилась — вода для ванны готова. Прошу пройти в баню и переодеться.
— Хорошо.
Всё во дворце было так удобно и комфортно. Жизнь Чаочу всегда была роскошной и изнеженной. Лёжа в ванне, она невольно глубоко вздохнула с облегчением.
Пыль и усталость были не выдумкой: внутри столицы дороги были широкими и гладкими, выложенными плитами из серого камня. Но за городом всё иначе — в дождливую погоду там сплошная грязь, а в солнечный день, как сегодня, поднимается облако пыли.
В карете принцессе ещё терпимо, но вот третий брат и Цзян Гай, ехавшие верхом, наверняка весь путь вдыхали пыль. Тем не менее, он даже не переоделся, а сразу в таком виде явился к отцу-императору — в этом есть своя забавность.
Чутао и Ваньтан не сопровождали её в поездке, но теперь с большим энтузиазмом встретили принцессу. Они помогли ей искупаться и отдохнуть в покоях, а потом вышли на галерею, где принялись расспрашивать Синнай и других служанок обо всём, что произошло в дороге.
Служанка вошла с докладом:
— Принцесса, прибыл третий принц.
— Хорошо, отправляемся в дворец Фэнцигун.
В боковом крыле дворца Фэнцигун Чаочу раньше жила вместе с третьим братом. Тогда они только и делали, что резвились, и она постоянно бегала за ним следом, хотя и не участвовала в его проделках — ей просто нравилось быть рядом с братом.
Сегодня, возвращаясь сюда, она ощутила в сердце странное чувство. Едва они подошли к воротам дворца Фэнцигун, как увидели, что тётушка Ци уже давно ждала их там. Увидев их, она обрадовалась до слёз.
— Рабыня кланяется третьему принцу и принцессе.
— Тётушка Ци, не нужно церемоний. Что делает матушка?
— Императрица ждёт вас обоих в зале, — с улыбкой ответила тётушка Ци. Она пользовалась особым уважением у обоих детей, ведь много лет сопровождала императрицу.
Чаньсунь Шаожань сказал Чаочу:
— Пойдём скорее.
Императрица Цюй была облачена в широкие рукава алого халата с золотыми узорами — величественная и роскошная. Принцесса Чаочу мягко улыбнулась ей и, словно лёгкий ветерок, вместе с третьим братом совершила поклон:
— Дети кланяются матушке.
— Не нужно церемоний. Чаочу, моя хорошая девочка, иди скорее ко мне! — Императрица Цюй была счастлива видеть обоих детей и забыла обо всём на свете.
Она никогда раньше так долго не расставалась с дочерью. Обычно во дворце стоило только захотеть — и можно было увидеть её в любое время. За эти дни императрица так переживала, что почти ничего не ела.
Чаньсунь Шаожань остался без внимания и сам нашёл себе место — резное пурпурное деревянное кресло с изображением пионов внизу зала. Он спокойно наблюдал, как матушка буквально обнимает Чаочу, будто это её самое дорогое сокровище.
Чаочу сделала несколько шагов вперёд. Императрица схватила её за руки и, рассматривая, воскликнула с болью:
— Посмотри, как ты похудела! Как бы ни было весело за пределами дворца, дома всё равно лучше. Всего несколько дней — а ты уже осунулась!
— Наверное, это твой старший брат плохо о тебе заботился! — тут же перевела стрелки императрица на сына, и выражение её лица стало недовольным.
— Ах, матушка! — Чаньсунь Шаожань вздохнул с безнадёжным видом. Он прекрасно знал, как сильно она любит сестру, и мог лишь мягко улыбнуться: — Матушка, вы меня обижаете! Чаочу — моя родная сестра, разве я стал бы относиться к ней плохо?
Затем он повернулся к Чаочу:
— Скажи сама, разве не так?
— Матушка, братец отлично обо мне заботился, — сказала принцесса Чаочу, беря кусочек сладкого пирожка из коровьего молока. Он был мягким, воздушным и очень вкусным.
Один, второй, третий — она быстро съела весь пирожок размером с ладонь. Такие молочные сладости она особенно любила, но за пределами дворца поняла: коровье молоко — редкость и не так-то просто его достать.
Тётушка Ци, видя, как принцессе нравится угощение, велела подать чашу ароматного миндального напитка с медом и абрикосовым привкусом — слегка сладкого и освежающего.
Чаочу спокойно сидела в кресле, слушая, как императрица продолжает отчитывать сына:
— Заботиться о младшей сестре — твоя обязанность как старшего брата.
— Да-да, матушка права, — покорно согласился Чаньсунь Шаожань. — Но скажите, матушка, когда меня впервые отправили за пределы дворца, почему вы не волновались так сильно?
Говорят: «Сын уезжает в тысячу ли — мать тревожится». Чаочу ведь недалеко ездила и не одна была, а матушка вела себя так, будто отправила её прямо в пасть тиграм.
— Это совсем не то! Чаочу — девочка, а ты — наследный принц, на тебе лежит ответственность!
В зале царила тёплая, дружеская атмосфера. Через час, заметив, что дети устали, императрица прогнала их отдыхать. После прощания с сестрой Чаньсунь Шаожань отправился в свои покои.
По пути обратно Чаочу встретила двух старших братьев:
— Старший брат, четвёртый брат.
Навстречу ей вышли старший принц, князь Шань, Чаньсунь Шаоцюн, и четвёртый принц, князь Минь, Чаньсунь Шаои. Они входили в заднюю часть дворца, чтобы засвидетельствовать почтение императрице.
— Чаочу, вы вернулись.
— Да.
Третий брат был необычайно красив — его профиль способен сразить любую девушку наповал. Однако рядом с четвёртым братом он казался простым красавцем средней руки.
Четвёртый принц, Чаньсунь Шаои, сын наложницы Ли, унаследовал её ослепительную внешность. Его черты были поразительно прекрасны, но в глазах светилась юношеская энергия и гордость.
Здесь, в императорском дворце, достаточно было лишь слегка кашлянуть — и вокруг тут же собиралась толпа, заботливо спрашивая, всё ли в порядке. Даже лёгкая морщинка на лбу заставляла всех служанок падать на колени в страхе.
— Слышал, сестрёнка заболела за пределами дворца? — участливо спросил старший брат.
Четвёртый брат лишь улыбнулся ей и поднял бровь.
— Было немного недомогание, но уже всё прошло.
— Надеюсь, здоровье сестры поправилось, — сказал старший принц. — Я велел привезти тебе мёдовые пирожки из города. Они отличаются от тех, что готовят во дворце. Твоя невестка лично позаботилась об этом.
Во дворце, конечно, всего в изобилии, но Чаньсунь Шаоцюн хотел показать, что ценит семейные узы. Кто же не любит искренних, заботливых людей, особенно в этом холодном, бездушном дворце?
Принцесса Чаочу, разумеется, ответила вежливо и тепло:
— Благодарю старшего брата за заботу. Шаою уже чувствует себя гораздо лучше. Кстати, слышала — у старшего брата родилась дочь, и отец-император уже издал указ о присвоении ей титула графини Чанъян.
Это не только выражало радость по поводу первого внука, но и демонстрировало особое внимание императора к старшему сыну. Чаньсунь Шаоцюн явно обрадовался и широко улыбнулся:
— Свадебные пирожки уже отправлены тебе — те самые, из пекарни Хайтанчжай, которые ты так любишь. Их уже доставили во Ханьшаньский дворец.
— Чаочу благодарит старшего брата, — сказала принцесса Чаочу, принимая подарок с изящной учтивостью.
Чаньсунь Шаоцюн был добродушен и основателен, воплощал образ надёжного старшего брата и обращался с сестрой с особой теплотой.
Как только он ушёл, улыбка Чаочу постепенно померкла. Она опустила глаза и быстро удалилась, сопровождаемая служанками.
Вернувшись во Ханьшаньский дворец, она увидела, как Чутао поднесла ей коробку:
— Принцесса, старший принц прислал это.
Чаочу открыла коробку и увидела внутри красное приглашение с золотой каймой. Оказалось, это приглашение на торжество по случаю месячного возраста дочери старшего брата, которое состоится через тринадцать дней.
Она велела убрать приглашение — обязательно придёт.
Не прошло и трёх дней, как Чаньсунь Шаожань принёс во Ханьшаньский дворец изящную шкатулку с лотосом. Весна становилась всё теплее, и они уселись в павильоне Сяошань. Вэй Минцзи и Е Цяоси, поняв намёк, вежливо удалились.
Принцесса Чаочу открыла шкатулку и увидела внутри изысканную золотую заколку-лотос. Лепестки были тонкими и искусно выполненными. Увидев её недоумённый взгляд, Чаньсунь Шаожань взял заколку и пояснил:
— Эта золотая заколка-лотос может выпустить три золотые иглы из сердцевины цветка.
Он направил заколку на цветущее дерево рядом и повернул чашелистик. Из заколки мгновенно вырвался тонкий золотистый луч.
Чаочу велела проверить. Байлин вернулась с улыбкой:
— В стволе грушевого дерева глубоко воткнута золотая игла. Я не смогла её вытащить.
— Забавно! Очень забавно! — принцесса Чаочу с удовольствием игралась с подарком. Она никогда не встречала никого умнее своего третьего брата в таких вещах — он настоящий гений.
— Братец, ты так добр ко мне.
— А кому ещё мне быть добрым, если не тебе? — мягко улыбнулся Чаньсунь Шаожань.
— В будущем у тебя будут другие, и не одна, — с лёгкой усмешкой сказала Чаочу.
— Никто никогда не сможет заменить тебя, Чаочу, — ответил он, опустив ресницы и глядя на неё с глубоким смыслом.
Принцесса Чаочу склонила голову и продолжила с увлечением крутить в руках золотую заколку, не заметив скрытого смысла в его словах. Она по-прежнему шутила с ним как обычно и, сложив руки в поклоне, игриво сказала:
— Братец совершенно прав. Чаочу бесконечно благодарна тебе.
Чаньсунь Шаожань знал, что такие вещи нельзя говорить прямо — достаточно лишь намёка.
Он лишь дотронулся пальцем до её лба:
— Проказница.
Принцесса Чаочу улыбнулась и сжала его палец в своей ладони. Её рука была тонкой и мягкой, и от малейшего сдавливания на белоснежной коже оставались красные следы. Он говорил, что это признак истинного благородства.
Чаочу ела кисло-сладкие халвы из боярышника — одно за другим. Ей очень нравилось это лакомство, и она не отрывалась от тарелки.
Чаньсунь Шаожань бросил на неё мимолётный взгляд и как бы невзначай заметил:
— Раньше ты не особенно любила это. Теперь, оказывается, кислое тебе по вкусу.
http://bllate.org/book/9225/839126
Готово:
