Она вышла поговорить с третьим старшим братом под навесом у ворот. При свете фонарей её подол, обрамлённый синим платьем «Люсянь» с узором девятиярусного лотоса, источал хрупкую и благородную красоту. Золотые и белые камелии чередовались между собой; многослойные цветы-чаши улавливали отблески свечей, а их тонкие, прозрачные лепестки казались невесомыми и дышали нежным ароматом.
Чаньсунь Шаожань был облачён в длинный халат цвета нефрита с круглым воротом, перевязанный поясом из того же камня, что придавало ему учёный вид. Увидев оживлённую суету служанок в её покоях, он предложил:
— Пойдём прогуляемся!
— Хорошо, — послушно кивнула Чаочу.
В глубокой ночи, при мерцающем свете, роса струилась холодной прохладой. Особняк Государственного Наставника погрузился в ещё большую тишину: лишь фонари на галереях и павильонах рассеивали немного света. Третий старший брат взял её за руку, и они медленно поднимались к самому высокому павильону особняка.
— Как высоко! — воскликнула Чаочу, удивлённая. Лестница была узкой, без единого фонаря, и она шла с величайшей осторожностью.
Чаньсунь Шаожань одной рукой приподнял ей подол, другой помог подняться и провёл к перилам на верхней площадке.
— Смотри, отсюда видно всё, что внизу, — сказал он.
Действительно так. Чаочу взглянула — и не могла отвести глаз. На западе чётко вырисовывалась восьмиугольная изящная ступа. Она помнила: это была ступа храма Цинтайсы.
Прошло немного времени, и Чаньсунь Шаожань спросил:
— О чём ты думаешь?
Чаочу замерла. С высоты открывался вид на большую часть гор Цинтай. С лёгкой улыбкой она ответила:
— В горах ночью действительно ветрено, но луна прекрасна — словно нефритовый диск. Лунный свет чётко очерчивает хребты, и чувствуешь всю широту мира, всю его безбрежную тишину.
Ей очень нравился этот просторный и спокойный пейзаж. Это была земля её отца, империя, которой правил её родной отец, и которая однажды перейдёт её старшим братьям. Простирающаяся на тысячи ли, процветающая и мирная — ради этого стоило жить и бороться. На её лице заиграла чистая, как роса, улыбка, и в сердце поднялась волна гордого воодушевления.
Наконец, окинув взглядом бесконечные горные цепи, она невольно воскликнула:
— Старший брат, как прекрасно!
Чаньсунь Шаожань смотрел на неё сверху вниз с нежностью:
— Есть ещё более прекрасное. Однажды я покажу тебе всё это.
— Я запомню слова старшего брата, — ответила Чаочу, опершись подбородком на ладонь и устремив взгляд на луну. Но на самом деле она не верила этим словам.
Выходить из дворца удавалось так редко, а старший брат становился всё занятее. «Однажды» казалось далёким и недостижимым.
Когда она официально примет сан Верховной Жрицы, выходить станет ещё труднее.
Она нахмурилась, сжала перила и спросила:
— Старший брат, кто такой тот убийца?
Если он целенаправленно напал на них, то тем самым втянул в опасность и особняк Государственного Наставника.
— Похоже, он охотился именно за Наставником. В его кабинете что-то перебрали и унесли несколько вещей, не имеющих особой ценности.
«Не имеющих ценности» — это, конечно, смотря для кого.
— Как страшно! — сказала Чаочу.
— Не волнуйся, я разместил вокруг тебя достаточно стражников. Больше ничего подобного не случится.
Из-за различия полов Чаньсунь Шаожань временно проживал в переднем крыле особняка, далеко от покоев Чаочу. Убийца, очевидно, заранее изучил планировку особняка и поэтому спрятался именно в её комнатах.
Третий старший брат погладил её волосы, освобождённые от нефритовой короны с лотосами. Её кожа была белоснежной. Чаочу поправила выбившуюся прядь за ухо, собрав волосы лентой на затылке. Лицо её было совершенно чистым, без единого лишнего волоска, маленькое и гладкое.
— Всё-таки библиотека Государственного Наставника богата, — серьёзно сказал Чаньсунь Шаожань. — Неудивительно, что кто-то позарился на неё.
Чаочу поняла, что он не хочет говорить правду, и фыркнула:
— Старший брат снова подшучивает надо мной.
— После этого случая твоя репутация значительно укрепится. А когда тебе исполнится шестнадцать, ты станешь знаменитой на всю Поднебесную, — с лёгкой улыбкой добавил Чаньсунь Шаожань.
Шестнадцать лет — возраст, когда она станет самостоятельной Верховной Жрицей, достойной всеобщего почитания.
— Да, тогда все будут с нетерпением ждать августовского жертвоприношения. Отец сказал, что на церемонии соберутся все чиновники. Старший брат, ты тоже будешь наблюдать за мной снизу? — оживилась Чаочу. Ей нравилось это чувство ответственности.
— Конечно. Я буду смотреть, как ты станешь самой сияющей женщиной в нашей империи, — мягко улыбнулся Чаньсунь Шаожань. Его глаза были особенно ясными, словно весенний дождь или нежный ветерок.
Чаочу знала, что этот день неизбежен, и понимала, с чем ей предстоит столкнуться. Но именно этого она и желала, именно к этому стремилась.
— Только вот, — продолжал он с лёгкой насмешкой, — тогда многие юные господа из знатных семей наверняка обратят на тебя внимание.
В обычных семьях в её возрасте уже начинали задумываться о браке, но, к счастью, она была принцессой.
— А разве это плохо? — Чаочу ответила совершенно естественно. Ей вовсе не было противно такое внимание.
Чаньсунь Шаожань на мгновение задумался, слегка нахмурил брови и, наклонившись, тихо спросил:
— Тебе действительно хочется, чтобы мужчины тебя любили?
На самом деле, в этом не было нужды спрашивать. Он и так знал ответ: любая женщина желает быть желанной, привлекательной, вызывать восхищение. Такова человеческая природа — и у мужчин, и у женщин.
Чаочу не заметила перемены в выражении лица брата. Она оперлась на перила, другой рукой подперев подбородок, и, склонив голову набок, ответила:
— Конечно! Ведь старшая сестра Хуаян говорит: «Родиться женщиной — значит испытывать наибольшее удовлетворение от того, что мужчины восхищаются тобой. Честь женщины — в том, скольких мужчин она покорила своей любовью».
Принцесса Хуаян была женщиной, живущей исключительно ради удовольствий, и большинство её слов нельзя было принимать всерьёз. Однако поскольку они вместе росли и были довольно близки, Хуаян говорила с Чаочу без всяких ограничений. Но некоторые её взгляды были просто неприемлемы.
«Не следовало ей рассказывать тебе такие вещи, — подумал Чаньсунь Шаожань с досадой. — Это вредит тебе больше, чем помогает».
Он вздохнул и, повернувшись к ней лицом, аккуратно поправил выбившиеся пряди у виска:
— Хуаян вообще чему тебя учит? Послушай, Чаочу, запомни: ты не похожа ни на одну из женщин в этом мире. Вся твоя будущая слава и почести будут исходить от тебя самой, а не от других.
Если человек может почувствовать себя значимым только через чужую любовь, это слишком печально. По крайней мере, его младшая сестра не должна стать такой.
Луна светила смутно, ветерок был тёплым и нежным — ночь была совершенной, атмосфера — соблазнительной. Чаочу развернулась и прислонилась спиной к перилам.
Чаньсунь Шаожань смотрел на её лицо, сияющее, словно нефрит. Она кивнула:
— Старший брат, не волнуйся. Чаочу всё запомнит.
Сейчас она, возможно, ещё не понимала смысла этих слов, но Чаньсунь Шаожань узнал это из опыта многих людей и не хотел, чтобы его сестра стала покорной женщиной без собственного мнения.
Она всегда была послушной и мягкой. Хотя императрица-мать часто говорила, что отец слишком балует дочерей, она всё равно оставалась довольна этими детьми.
— Но ведь замужество — это не конец, верно? — спросила Чаочу.
— Что ты имеешь в виду?
Она слегка прикусила губу и спокойно ответила:
— Ты подарил мне картину «Снежная гора и олень среди бамбука». Ты сказал, что это работа великого и просветлённого мастера. Но я просмотрела все доступные летописи.
Старший брат, его законная супруга упомянута всего несколькими строками, тогда как наложнице посвящено куда больше. Какой смысл быть женой или дочерью, если тебя сведут к такой ничтожной заметке?
Она опустила голову с грустью. Она знала: это участь всех женщин, и боялась, что однажды сама превратится в эту безликую строчку.
Чаньсунь Шаожань погладил её по волосам:
— Ты другая. Ты оставишь след в летописях, станешь прекрасным образом в записях историков.
Но даже в летописях остаётся лишь несколько строк. Разве этого достаточно? Ей этого не нужно.
Чаочу улыбнулась его словам, пальцами слегка потянула за рукав его одежды и, подняв брови, сказала:
— Старший брат, давай лучше поговорим не обо мне, а о тебе.
Чаньсунь Шаожань ещё не оправился от её предыдущих слов и растерянно спросил:
— О чём обо мне?
— Не о тех знатных юношах, которые могут понравиться мне, а о тех благородных девушках, которые, наверняка, восхищаются тобой. Их должно быть гораздо больше, — с интересом сказала Чаочу.
— О чём ты только думаешь? — Чаньсунь Шаожань цокнул языком, взял её за запястье — тонкое и тёплое.
Он прикрыл рот рукой, кашлянул и, глядя на неё с улыбкой, спросил:
— Слушай, а ты сама скажи: что такое настоящая любовь?
Он сомневался, что его наивная сестра может понять это.
Чаочу отвела взгляд, моргнула и после раздумий ответила:
— Любовь — это когда, даже ничего не делая, стоит только увидеть этого человека перед собой, и сердце наполняется радостью.
— Откуда ты это знаешь? Неужели ты влюблена в какого-нибудь юношу из знатного рода? — удивился Чаньсунь Шаожань её ответу. Хотя он и не считал это чем-то плохим, он всё же не ожидал таких рассуждений от неё.
В глубине души он не верил: никто не сможет превзойти ту близость, что связывала его с Чаочу.
— Конечно нет! Я ведь только сейчас впервые выехала из дворца. Откуда у меня время знакомиться с какими-то молодыми талантами? — её лицо оставалось совершенно спокойным, без малейшего интереса к этой теме.
— Тогда это ещё страннее. Ты не должна знать таких вещей. Что ещё Хуаян наговорила тебе? — Кроме принцессы Хуаян, никто из слуг во дворце не осмелился бы рассказывать ей подобное.
— Старший брат, как ты мог забыть? Во дворце ведь есть отец и мать. Разве этого недостаточно, чтобы понять? — возразила Чаочу.
Во дворце всегда хватало романтических историй. Здесь почти не встречалось влюблённых мужчин, зато обиженных женщин было не счесть.
— Да, верно, — признал он. — Я забыл.
Затем он с лёгкой иронией добавил:
— Моя сестра теперь умеет говорить такие сладкие слова? Удивительно, просто невероятно!
— Фу, что ты говоришь! — Чаочу чуть приподняла подбородок и игриво упрекнула его: — Такие слова можно сказать кому угодно, если захочешь. Они ничего не стоят.
Сладкие слова требуют наименьших усилий. Достаточно уметь говорить — и любой сможет произнести эти обманчиво красивые фразы.
— Когда я увидела, что старший брат пришёл ко мне, я почувствовала то же самое: радость наполнила моё сердце. Многие вещи, как видишь, приходят сами собой, без учителя, — задумчиво сказала Чаочу, глядя на черты лица своего родного брата. Их судьбы были неразрывно связаны, их честь и позор — общие.
— Это естественно, — ответил Чаньсунь Шаожань, довольный её словами. — Но это естественно именно потому, что… Ладно, забудем.
Это естественно именно потому, что между ними — братские узы. Перепутать их было бы неправильно. Но, подумав, он решил, что нет смысла объяснять ей это сейчас. Как она сама сказала: многие вещи приходят сами собой.
— Чаочу, если у тебя появится тот, кто придётся тебе по сердцу, обязательно скажи мне первому, — низким голосом попросил Чаньсунь Шаожань, опершись на перила.
Чаочу воспользовалась моментом и провела ладонью по его щеке. Он не отстранился, лишь слегка нахмурился, позволяя ей коснуться себя.
— Что ты делаешь?
Чаочу улыбалась глазами, приблизилась и осторожно коснулась его виска:
— Старший брат, ты пил вино?
— Да, немного. Государственный Наставник угостил своим особым «Белым росным», но вкус уже почти выветрился. Как ты догадалась?
Чаньсунь Шаожань взял её руку. Он выпил всего три чашки, перед приходом к ней пил чай и даже переоделся — на нём почти не осталось запаха вина.
Удовлетворённая ответом, Чаочу изогнула брови в улыбке:
— Просто сегодня старший брат необычайно разговорчив. Обычно ты сдержан и немногословен, а сегодня так много говоришь и так нежен со мной — явно под действием вина.
Чаньсунь Шаожань не отступал от своей просьбы и настаивал:
— Ты запомнила то, что я сказал?
Она не понимала, почему он так настойчив:
— Запомнила. Обязательно скажу тебе первому.
— Но я не представляю, найдётся ли вообще такой мужчина, который сможет сравниться со старшим братом, — добавила она.
Чаньсунь Шаожань усмехнулся, пальцами проведя по перилам. Даже если такой человек и существовал, кто осмелится прямо заявить: «Я лучше любого из нынешних принцев»?
Но своей сестре он сказал:
— За горами — другие горы, за людьми — другие люди. Такие обязательно найдутся, и их будет немало. Не зацикливайся на этом. Если сомневаешься — сравни.
Чаочу подумала: сравнивать бессмысленно. Ведь старший брат в её сердце — образ совершенства. Кто бы ни предстал перед ней, никто не сможет превзойти того, кого она уже хранит в душе.
http://bllate.org/book/9225/839122
Готово:
