— Кто там?
— Тс-с, тише, Ваше Высочество, не бойтесь, — раздался в комнате мужской голос, в котором звучали и насмешка, и ласковое увещевание, отчего кровь закипала.
Чаочу тут же замолчала. Её глаза привыкли к темноте, и сквозь приглушённый свет фонарей за окном она различила фигуру за столом: чёрный наряд, лицо скрыто повязкой, лишь глаза сверкали, словно у волка. В воздухе витал слабый запах крови — человек явно был ранен.
Пока обе стороны застыли в напряжённом молчании, снаружи послышался шум, и у дверей двора раздался голос Цзян Гая:
— Ваше Высочество, мы получили приказ обыскать двор в поисках убийцы. Пожалуйста, откройте нам.
— Так ты убийца? — Чаочу быстро сообразила и, стараясь взять себя в руки, устремила ясный взгляд на чёрного незнакомца.
— Простите за дерзость, Ваше Высочество, — прошептал он, прижимая кинжал к горлу Гуйби.
Он окинул взглядом дрожащих служанок и злорадно усмехнулся:
— Вам лучше вести себя тихо. Иначе вашей любимой служанке несдобровать, а остальные тоже не уйдут живыми из-под моего клинка.
Гуйби была с ней с детства, и их связывали глубокие чувства. Если этот человек сорвётся, никто из них не выживет. Чаочу на миг заколебалась, взглянула на дверь и тихо сказала:
— Хорошо, только не трогай их. Я сделаю всё, что ты скажешь.
— Ваше Высочество — истинная умница, — одобрительно прошептал он ей на ухо. — Придётся попросить вас немного помочь мне скрыться… Иначе последствия, думаю, вам прекрасно известны.
Он огляделся и, продолжая держать Гуйби, зажав ей рот, скрылся с ней во внутренние покои.
Чаочу поправила одежду и спокойно уселась за стол. Синнай уже зажгла светильники, и комната наполнилась мягким светом, подчеркнув невозмутимость принцессы.
— Байлин, открой дверь, — спокойно приказала Чаочу, отпуская руку служанки.
— Слушаюсь, — ответила Байлин и вышла открывать.
Когда Цзян Гай вошёл вместе со стражниками, весь двор был ярко освещён.
Принцесса Чаочу сидела за столом в главном зале и пила чай, а рядом Синнай, держа чайник, что-то рассказывала. Всё выглядело совершенно обыденно и спокойно — будто картина безмятежной жизни.
Увидев его, Чаочу спокойно и мягко спросила:
— Господин Цзян, что привело вас сюда в столь поздний час? Да ещё и с таким отрядом?
Цзян Гай, держа руку на эфесе меча, почтительно поклонился:
— Ваше Высочество, не видели ли вы, как кто-то прошёл мимо?
— Нет, — улыбнулась Чаочу, опираясь локтем на стол и подперев щёку рукой, продолжая читать книгу. Её ясные глаза скользнули мимо ширмы. — Господин Цзян явился вовсе некстати. Я как раз собиралась немного отдохнуть.
Цзян Гай стоял прямо, в длинном халате и с мечом у пояса. Он серьёзно ответил:
— Прошу простить меня, Ваше Высочество. Я действую по приказу и должен провести обыск, чтобы потом отчитаться перед начальством.
Лицо принцессы Чаочу тут же помрачнело, и она встала, загородив собой дверь:
— Господин Цзян, вы заходите слишком далеко! Я — принцесса империи, и вы не можете просто так врываться ко мне!
— Не смею ослушаться, но ради вашей же безопасности необходимо всё проверить, — нахмурился Цзян Гай, бросив быстрый взгляд на комнату за спиной принцессы. Ничего подозрительного.
Однако интуиция подсказывала ему: что-то не так. Он своими глазами видел, как тень направилась именно сюда. Убийца точно скрывается в этом дворе, и единственное место, где его ещё не искали, — это покои самой принцессы.
— Ладно, — с неохотой согласилась Чаочу, — но смотрите аккуратно. Мои вещи стоят целое состояние, и вы не сможете возместить ущерб даже ценой своей жизни.
Принцесса оперлась на дверной косяк, а Цзян Гай, стоя в коридоре, склонил голову:
— Слушаюсь.
Затем он махнул рукой, и стража вошла в комнату.
Помещение было невелико: внешний зал, перегородка, книжный уголок, спальня — даже за ширмой, где находилась ванна, всё тщательно осмотрели. Никого.
Только после этого Чаочу подошла к нему. Свет фонарей упал ей на лицо, подчеркнув величавую осанку и слегка приподнятые брови. Она чётко произнесла:
— Я же сказала, что здесь никого нет. Неужели вы думаете, что я стану вас обманывать? Господин Цзян, вы, видно, слишком долго служите третьему принцу — совсем забыли границы дозволенного.
— Не смею, — ответил Цзян Гай, ещё раз внимательно оглядев весь двор. Действительно, следов нет.
Он виновато поклонился:
— Простите за беспокойство, Ваше Высочество. Мы немедленно удалимся. Прошу вас, хорошенько отдохните.
После этого Цзян Гай нахмурился, махнул рукой стражникам, и все вышли из комнаты. Лишь когда дверь двора плотно закрылась, Байлин вернулась и доложила:
— Ваше Высочество, они ушли.
Чаочу наконец выдохнула и, чуть расслабившись, сказала в сторону внутренних покоев:
— Они ушли. Можете выходить.
Убийца оказался крайне осторожным. Он выждал, пока снаружи воцарится полная тишина, и лишь затем осторожно выглянул. Перед ним сидела принцесса Чаочу, слегка нахмурившись и холодно глядя на него.
Дверь за их спинами уже была закрыта, и в комнате слышалось лишь прерывистое дыхание девушек. Гуйби, всё ещё зажатая убийцей, кусала губу, а пальцы под рукавом дрожали.
Она выпрямила спину и, не сводя глаз с его лица, сквозь зубы произнесла:
— Я выполнила вашу просьбу. Отпустите её.
Убийца сместился чуть в сторону и насмешливо усмехнулся:
— Ваше Высочество чересчур наивны. Думаете, на этом всё закончится?
— Что ещё вам нужно? — глаза Чаочу расширились от гнева, и она холодно бросила:
— Ваше Высочество, не слушайте его… ммм!.. — Гуйби попыталась предупредить, боясь, что убийца потребует чего-то опасного для принцессы, но он снова зажал ей рот.
— Заткнись, девчонка, или я сейчас же отправлю тебя на тот свет! — зло прошипел он, сильнее сжав пальцы на её шее. Лицо Гуйби исказилось от боли.
— Не трогай её! — голос Чаочу сразу стал мягче. Она оперлась на руку Синнай и медленно поднялась. — Говори, чего ты хочешь?
Рана на его правой руке сильно кровоточила, но он явно был доволен, что всё под контролем. На губах играла усмешка:
— Теперь, Ваше Высочество, придётся просить вас помочь мне выбраться отсюда…
— Убийца! Куда бежишь! — внезапно из-за ширмы выскочил человек и в мгновение ока вступил в схватку с преступником.
— А-а! — Гуйби вцепилась зубами в его запястье и, воспользовавшись моментом, вырвалась. Убийца яростно отшвырнул её в сторону, и она, споткнувшись, бросилась к принцессе, уводя её из комнаты.
Цзян Гай, меч в руке, яростно атаковал. Убийца, ослабленный раной, которую ему нанёс Цзян ранее, начал терять преимущество. Цзян Гай громко крикнул страже:
— Сюда! Убийца здесь!
Снаружи тут же ворвались стражники. Они, конечно, вышли вслед за Цзян Гаем, но, заметив, что он не выходит, поняли: Его Высочество дал знак. Все нарочно создали видимость ухода, чтобы ввести убийцу в заблуждение.
Байлин и Синнай бросились к принцессе:
— Ваше Высочество, с вами всё в порядке?
— Со мной всё хорошо, — отмахнулась Чаочу.
Цинци и Байлин, более смелые, наблюдали за схваткой и шептались между собой:
— Господин Цзян так силён! Его мастерство владения мечом просто великолепно!
Чаочу не удержалась и улыбнулась. Эти девчонки даже в такой момент замечают подобное… Цзян Гай вырос вместе с третьим принцем, их связывала крепкая дружба, и он был старше принца на год.
Через четверть часа бой прекратился, и в комнате воцарилась тишина. Цзян Гай вывел связанного убийцу и поклонился принцессе:
— Ваше Высочество, преступник пойман.
Чаочу слегка улыбнулась:
— Господин Цзян, вы отлично потрудились.
— Это мой долг, — скромно ответил он.
Убийце заткнули рот. Цзян Гай пнул его в живот, и тот, сжавшись от боли, рухнул на колени. Чаочу приподняла бровь: видимо, этот человек знает что-то важное, раз Цзян Гай не убил его сразу.
Когда стражники вывели убийцу за пределы комнаты, Чаочу подошла к нему и с силой швырнула в лицо чашку с остывшим чаем:
— Подлый мерзавец! Как ты посмел угрожать мне!
Тот вздрогнул и поднял на неё взгляд, но Цзян Гай тут же надавил ему на голову, заставив склониться. Убийца не ожидал, что эта хрупкая на вид принцесса окажется такой жестокой и решительной. Он просчитал всё, но угодил в ловушку женщины.
Цзян Гай остался невозмутимым. Дождавшись, пока гнев принцессы утихнет, он сказал:
— Простите за тревогу этой ночью, Ваше Высочество. Мне пора доставить этого человека третьему принцу для допроса.
— Ничего страшного, господин Цзян. Ступайте, — с достоинством ответила Чаочу.
— Благодарю вас. Желаю вам спокойной ночи, — поклонился Цзян Гай и вышел. На этот раз действительно всё стихло.
Перед уходом он оставил половину стражи охранять двор, усилив меры безопасности.
Когда все ушли, Гуйби, опустив голову, виновато сказала:
— Простите, Ваше Высочество, из-за меня вы попали в беду.
Чаочу ничего не ответила, подошла к окну и спросила:
— Куда он прятался? Цзян Гай всё обыскал — не мог же он что-то упустить.
— За окном ванны, — задумчиво ответила Гуйби. — Он, кажется, отлично знает это место. Мы сами случайно обнаружили ту потайную дверь.
Чаочу задумалась. Если бы её не было дома, Цзян Гай наверняка провёл бы тщательный обыск. Убийца заранее просчитал всё и знал планы особняка Государственного Наставника.
— Байлин, принеси Гуйби горячего чаю, пусть успокоится. Сегодня можешь идти отдыхать, не надо дежурить ночью.
Это дело нельзя было доводить до императора — подобное он не потерпит.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Со мной уже всё в порядке, — побледневшая Гуйби всё ещё дрожала. Они с детства жили в Белом Нефритовом Павильоне, и хотя были служанками, жизнь их протекала в роскоши и спокойствии. Сегодня же она чуть не лишилась жизни.
Чаочу строго наказала:
— Никому ни слова об этом случае, особенно по возвращении во дворец. Поняли?
— Да, мы всё поняли, — ответили служанки. Они хоть и не отличались особой храбростью, но отлично знали своё место.
— Я впервые вижу настоящего убийцу, — Гуйби всё ещё чувствовала мурашки по коже. Она потрогала шею, где ещё ощущалось лезвие, и с восхищением добавила: — Ваше Высочество были так спокойны! Я же совсем растерялась…
Улыбка Чаочу не сошла с лица, но уголки губ слегка дрогнули. Она знала, как должна себя вести в подобной ситуации, и холодный расчёт взял верх над страхом.
— Ваше Высочество… — Гуйби ушла отдыхать, а Синнай осталась и тихо спросила: — Хотите, чтобы кто-нибудь дежурил у вас этой ночью?
Тем временем Чаньсунь Шаожань, услышав, что убийца угрожал принцессе через служанку, слегка похолодел. Он несколько раз переложил в руках письмо, потом поднял глаза и равнодушно приказал:
— Допросить как следует. Не щадить.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — Цзян Гай, разумеется, «хорошенько позаботится» о пленнике.
Чаньсунь Шаожань бросил конверт Цзян Гаю:
— Отнеси это обратно Государственному Наставнику.
Цзян Гай взял письмо и про себя усмехнулся: даже такой мудрый Наставник может ошибиться. Если бы это письмо попало не в те руки, в следующем году у Наставника был бы день поминовения.
Нападение на принцессу Чаочу вызвало переполох среди гостей особняка Государственного Наставника. Все посылали людей узнать, всё ли в порядке, но стража у ворот отсылала всех прочь, заявляя, что принцесса потрясена и не желает принимать гостей. Посланцы возвращались ни с чем.
— Третий принц, — стражники у ворот, увидев принца Ци, собрались доложить, но Чаньсунь Шаожань остановил их жестом и сам вошёл во двор. Свет в комнате горел, окна были плотно закрыты.
Он подошёл и постучал в дверь. Изнутри раздался девичий голос:
— Кто там?
— Это брат, Чаочу, — ответил он глуховатым голосом.
В комнате царил хаос после схватки, и Чаочу никак не могла уснуть. Она лежала на резной кровати из хуанхуали, опершись на подушку с вышитыми цветами и птицами, и, услышав голос, приподнялась:
— Скорее открой дверь!
Синнай распахнула дверь. Чаочу вышла навстречу брату в домашних туфлях с вышивкой лотосов и, не сменив дневного платья, радостно ухватилась за его рукав:
— Брат, что привело тебя сюда в такую рань?
— Охрана особняка Наставника оказалась недостаточной, — ответил он, — я не смог спокойно сидеть и решил проверить, всё ли с тобой в порядке.
http://bllate.org/book/9225/839121
Готово:
